Няня не кусается, или Случайная невеста

Больше всего я переживал не из-за отбора, а из-за реакции сына на новость, которую ему придётся сообщить. На душе активно скреблись кошки, ведь я обещал Тэди, что отбора не будет. С другой стороны, король не обязывал меня жениться, а лишь настаивал на отборе и шумихе вокруг него. А как отреагируют горожане, если после нескольких испытаний я откажу всем претенденткам?

Уголок рта дёрнулся.

Мне всё больше и больше нравилась эта идея.

Мало того, что я выполню приказ короля, так ещё и обрету такую репутацию, с которой меня не примут ни в один из благородных домов. Моё появление при дворе после такого грандиозного скандала будет неуместным, и Его Величеству придётся смириться с этим и перестать вызывать меня.

Наконец-то мы с Тэди сможем наслаждаться жизнью, о которой всегда мечтали!

– Ваша Светлость! – позвал меня королевский слуга, и я поднялся с диванчика. – Пожалуйте за мной.

Он направился к дверям, за которыми давно уже было шумно. Я не ожидал, что король скрупулёзно подготовится к моему приезду, позаботившись даже о парадном мундире, в который мне пришлось переодеться, чтобы поприветствовать своих потенциальных невест.

Дуилл заказал королевским портным для меня несколько смен платья, чтобы не дать мне повода увильнуть от отбора. К тому же приказал подготовить для меня покои и выделил экипаж. В моём распоряжении были слуги, стража и камердинер.

Оставалось лишь надеть колпак и выйти на сцену. Я замер у дверей и закрыл глаза, собираясь с духом. Клянусь, повести войска в бой было проще, как открыть эту дверь и окунуться в дворцовые интриги. Глубоко вдохнув, я резко выдохнул и кивнул слугам.

Двери передо мной распахнулись, и я строевым шагом вошёл в огромный сияющий воистину королевским великолепием зал. Высокие окна пестрели разноцветными витражами, длинные занавеси шевелились от лёгкого сквозняка, напоминая поднимающийся в небо дым от костров.

В натёртом до блеска паркете отражались тысячи магических огоньков, плавающих под высоким потолком и наполняющих зал ярким светом. Его отблески золотились на обтянутых парчой стенах и сверкали в драгоценных украшениях девиц, что стояли передо мной шеренгой перепуганных новобранцев.

Я вежливо поклонился:

– Приветствую самых прекрасных юных леди нашего королевства. Примите мою искреннюю благодарность за согласие принять участие в этом отборе. Я генерал Кондрайн Шекли, буду счастлив провести его.

«И простите, что не выберу никого из вас».

Выпрямившись, шагнул к первой из девиц, и она присела в элегантном реверансе. Представилась нежным голоском-колокольчиком:

– Аристофана Грин, младшая дочь леди Бергман и герцога Теофана Грин. Окончила магическую академию с отличием, имею дар к бытовой магии, унаследованный от матери. К сожалению, родовая некромантия во мне так и не проявилась.

– Мне кажется, что это к счастью, – искренне заметил я, вспоминая некромантов, которые служили в моём войске. – Бытовая магия приведёт к счастью быстрее. А тропы, которыми она это сделает, будут гораздо приятнее, чем прогулки по кладбищу.

Девушка впервые посмотрела мне в глаза и с искренностью выдохнула:

– А вы не такой страшный, как рассказывали! – И побледнела, явно сожалея о своих словах: – Ой, простите!

 – Вам незачем извиняться, Аристофана, – я не сдержал улыбку. Приподнял брови: – Я искренне рад, что не оправдал ожиданий.

Она очаровательно покраснела и пролепетала:

– Я имела в виду… Вы же генерал! Суровый и неприступный. Так мне говорили… Но вы такой красивый!

– Благодарю за комплимент, – поклонился я и шагнул к следующей претендентке.

Знакомясь с каждой девушкой, я осторожно выяснял её роль в предстоящем спектакле. Как и предполагал, все претендентки были из хороших семей, но в каждой был некий «изъян», который не давал им надежду на хорошую партию. Потому они и согласились участвовать в отборе, польстившись на моё звание, сильный род и яркий магический дар, который может перейти к ребёнку, обеспечив его будущее.

Мысленно я посочувствовал девушкам и перешёл к последней, которая испуганно прикрыла лицо веером. Скромница не спешила его опускать, и я поторопил:

– Представьтесь, пожалуйста.

Претендентка обречённо уронила руку, на запястье которой блеснул долговой браслет, и подняла на меня большие голубые глаза. При виде няни из «Чистых прудов», которую я оставил у себя дома, у меня брови на лоб полезли от изумления:

– Как ты здесь оказалась?!

– Вы не поверите, – нервно хихикнула Ирма и затравленно огляделась. – Случайно вышло.