Огни юга

1572 г. от заселения Мунгарда, корабль «Музыка ветра»

Корабль приближался к Гундигарду. Капитан Люсьен объявил, что остановка на берегу имошей планируется завтра в полдень. Пассажиры предвкушали новые впечатления. Николас встал первым и тихонько, чтобы не разбудить остальных, выбрался на палубу.

Светало. Он всегда с томлением ждал возвращения из мира серых снов в умытое золотом утро. Но сегодня и небо, и море отливали холодной сталью. На мачтах суетились матросы.

– Начинается шторм? – спросил Николас у пробегавшего мимо моряка.

– Далеко ещё. Обойдём, если успеем сменить курс, – отмахнулся тот и полез по вантам.

Гилли Ду испуганно носился по палубе и останавливался, только чтобы поскулить, вторя рычанию морской пучины. На горизонте разрасталась черная туча. Первые капли холодного дождя падали на разгоряченное лицо. Шквалистый ветер рвал паруса. В борт ударила волна, окатив палубу солёными брызгами. Судно накренилось. Из каюты выбежали Герда с Олафом.

– Что происходит? – потребовал отчёта тот.

Капитан отдал последнее распоряжение боцману Тарнису и поспешил к Лучезарному.

– Небольшой шторм. Ничего особенного. У нас говорят, тот не плавал в Гундигард, кто не попадал в шторм. Он не сильный. Наши марсовые вовремя его заметили, успеем обойти, – с улыбкой успокаивал их Люсьен.

Матросы суетливо бегали по реям, Тарнис выкрикивал команды во всё лужёное горло. Их повторяли старшие по мачтам, называя имена исполнителей. Натужно скрипели снасти, судно медленно разворачивалось, отчаянно борясь с течением, тащившим его в око бури.

Тучу озарила молния, море содрогнулось от раската грома, поднялись пенные валы. Корабль снова качнуло, вода захлестнула палубу, но все удержались на ногах. Не сговариваясь, троица дружно шагнула к фальшборту. В сверкающих тучах заворачивались и тянулись к воде хоботы вихрей.

– Мы ближе к берегу, чем рассчитывали! – перекрикивая стон бури, передал марсовой с фок-мачты.

– Не может быть! До Гундигарда не меньше шести часов пути, я сверялся со звёздами, да и все приметы… – отвечал со шканцев кормчий Уго, еле удерживая штурвал.

Снова послышался громовой раскат, похожий на стон огромного животного. По хребту пробежал холодок. Гилли Ду возопил и бросился к Николасу. Жался к ногам и трясся всем телом.

Волны грохотали, разбивая о борт свои гребни. Дождь немного сглаживал их. Матрос рядом лил в море льняное масло из глиняного кувшина. Капитан Люсьен рассказывал, что этот нехитрый приём хоть немного усмирял разбушевавшуюся стихию. Но сейчас это помогало слабо.

По ушам снова ударил гром, тучу впереди расчертили зигзаги молний. Они сложились в очертания дракона, который нагонял ветер и поднимал волны могучими крыльями. Мокрый солёный воздух пропитался серой и гарью, аж во рту запершило.

– Это не обычный шторм! – догадался Олаф.

– Колдовство? Это бы многое объяснило. Но как колдуны из Норикии прошли через наши воды незамеченными и добрались до берегов Гундигарда? – недоумевал вернувшийся к ним капитан.

– Это… не наши колдуны, – качнул головой Олаф. – Местные, дикие колдуны из Гундигарда, их рук дело.

– Мы называем их демонами, – усмехнулся появившийся невесть откуда Идоу. – Но на людей, даже бледнолицых, они не похожи.

– Магия… изменила их, – продолжал нелепо оправдываться Олаф.

Нужно прекращать этот нелепый фарс.

– Ты когда-нибудь сражался с ними? Знаешь, что делать? – спросил Николас.

– Нет. Нам показывали их во время учёбы, пленённых и обезвреженных. У нас готовят особые отряды для борьбы с ними – Обжигающих. Их служба самая опасная. Они редко проживают больше трёх лет после посвящения. Мне бы лорд Веломри никогда не позволил так рисковать, – нехотя сознался Олаф.

– А почему ты не взял с собой отряд Обжигающих для защиты? Или хотя бы одного? – недоумевал Николас.

– Лорд Веломри запретил. Он сказал, что в этом путешествии я должен делать всё сам, – развёл руками тот.

Значит, обучаться борьбе с демонами слишком рискованно, а ехать в Гундигард – вполне безопасно. Даже Сумеречники отправляли своих отпрысков на первую Охоту только после восьми лет ученичества. Да и то в сопровождении компаньона. Белый Палача сам проходил испытание вместе с отпрысками Веломри в Нордхейме и едва не погиб, судя по дневнику его жены. Значит, он знал об опасности. Что-то тут нечисто. Впрочем, нет времени гадать. Придётся, как всегда, справляться самому.

– Не переживайте, мы защитим вас. Уходите с палубы, здесь опасно, – заверил Олафа капитан и повернулся к команде. – Ложимся в дрейф!

– Убрать оставшиеся паруса! Задраить люки! Бросить якоря! – принялся отдавать распоряжения боцман Тарнис. – Шевелитесь, ленивое отродье! А то нас перевернёт на радость морским гадам!

Матросы засуетились ещё яростней. Идоу испарился так же неожиданно, как появился. Улучив момент, Николас шепнул Герде на ухо:

– Уведи Олафа и отвлеки его. Не пускай на палубу, пока я не закончу.

– Ты собираешься драться в одиночку? – ужаснулась она. – Я видела! Это не демон. Он по силе равен Небесному Пастуху, а может, сильнее.

– Подумай лучше о себе. Олаф никогда не сражался с демонами, а я занимался этим всю жизнь. Позволь мне выполнить свою работу, и тогда вы благополучно доберётесь до Гундигарда. Другого шанса у корабля нет, – предельно спокойно осадил её Николас.

Герда разочарованно фыркнула и отвернулась. Она всё ещё любит несмотря на то, что он оказался лжецом и подонком ничем не лучше Флавио. Но всё же пусть лучше она разочаруется и остынет, чем будет горевать, когда за ним придёт смерть. Николас ведь старался поступать правильно, радовался каждому проведённому с ней мигу и не оглядывался на заполонивший будущее Мрак. Но ничего не вышло. Значит, не судьба. Жаль только, что эта поездка – последнее, что будет в его жизни. Пускай она пройдёт красиво – он не струсит и не сдастся. Нужно добраться до конца нетореной тропы и заглянуть за край.

– О чём спорите? – присоединился к ним Олаф.

– Хочу обратно в каюту. Мне страшно, – сказала Герда слишком уж ожесточённо. – Волны захлёстывают так сильно. Вдруг нас смоет? – поправилась она и капризно надула губы.

Тоже не слишком естественно.

– Ступай с Морти. Я укрощу демона. В конце концов, я отправился в это путешествие, чтобы проверить свои силы. Самое время отринуть страх, – с воодушевлением заявил Олаф.

Николас тяжело вздохнул. Нет времени на препирательства.

В борт ударил шквалистый порыв, волна окатила до самой макушки. Раздался пронзительный крик и грохот. Судно наклонилось, и стоявшая возле фальшборта троица едва не рухнула в море. Николас вцепился в борт и схватил Герду за руку. Олаф стоял дальше всех и легко выровнялся, когда корабль принял вертикальное положение в ожидании следующего вала.

Гилли Ду исчез! Неужели его смыло за борт?!

Николас вгляделся в нависшую над палубой мглу. Кажется, с грот-мачты, самой высокой на корабле, упал матрос. К нему подбежали лекарь, боцман и старший по мачте. Кажется, этого долговязого матроса звали Оуэн.

– Что случилось? Почему грот-брамсель ещё не убран? – забранился капитан.

– Нас так трясёт, что добраться до стеньги не получается, – доложил Оуэн.

Матросы упорно карабкались по вантам на грот-мачту, но оскальзывались на промокших верёвках, когда в борт били волны.

– Найдите самого ловкого! Отправьте парней покрепче помочь Уго со штурвалом, он не справляется в одиночку! – требовал капитан.

– Со всем уважением, Шлойден и был самым ловким, – боцман Тарнис снял шляпу и прижал к груди, глядя на разбившегося матроса.

Лекарь накрыл его лицо платком и молча склонил голову.

– Позвольте мне! – вызвался Николас.

– Ты на судне пару недель и ни разу на мачту не забирался, – усомнился боцман Тарнис. – Какой у тебя опыт? Мальчишкой рыбачил в хлипком коракле у берегов Каледонии?

– Я умею ходить по канатам и прекрасно держу равновесие.