Сбежавшая невеста дракона

На следующее утро, как и предрекал Даррен, я просыпаюсь звездой элитной Магической Академии Нарвилля. Для подавляющего большинства адептов моё поступление в последний момент стало настоящей неожиданностью (как и для меня). Некоторые довольно быстро теряют ко мне интерес, но всё же я не избегаю шквала вопросов.

«Кто такая? Откуда? А где это — Ласса? Кто твои родители? Что, правда сирота? А с ректором ты раньше не была знакома?» — и так далее.

Стараюсь отвечать односложно, без особых подробностей. Мне некомфортно от такого шквала внимания. И ладно бы я действительно что-то совершила, но я всего лишь родилась с этим даром. А свалившуюся на голову популярность с радостью бы обменяла на возможность хотя бы раз увидеть настоящих родителей. Я даже не знаю, живы ли они…

— Да она же из деревни! — во всеуслышание вещает одна из подружек Урсулы. — Откуда у нищенки такая сильная магия? — И добавляет свистящим шёпотом: — Наверняка аферистка.

Но её быстро ставит на место старшекурсница с боевого факультета:

— Хочешь сказать, девчонке из деревни удалось обвести вокруг пальца самого ректора Айсберга с императором? Да это будет покруче врождённого дара!

Лицо слышащей это Урсулы искажается от злости. Она бросает на меня полный ненависти взгляд, а её подружке приходится прикусить ядовитый язык. Поняв, что вернуть фокус внимания к своей персоне не получится, Урсула удаляется с надменным видом в окружении приспешниц, будто королева со своей свитой.

Даррен, то и дело крутящийся возле меня, объясняет, что до моего появления она, как дочь местного графа, была центром притяжения Академии. А я, получается, нечаянно отобрала у неё корону?

Решаю, что с Урсулой нужно держать ухо востро. Вряд ли она это просто так оставит.

Перед обедом девушка с факультета бытовой магии интересуется, указывая на мою чёрную прядь:

— Это сейчас так модно?

— Не знаю, — растерянно отвечаю я, удивлённая вопросом. — Она у меня с рождения.

— Ого. Круто! Тоже себе такую забабахаю!

— И я! Только синюю сделаю!

— А я зелёную!

В шоке смотрю на лощёных красоток, намеревающихся портить свои шикарные локоны в угоду выдуманной только что моде.

Вспоминаю, как меня дразнили в деревне за эту тёмную прядь, как презрительно кривились при виде неё аристократы на званом ужине в доме Алвара. Но стоило мне проявить уникальные магические способности, впечатлив не только ректора, но и самого императора, как всем тут же понравились мои волосы.

Вот так и получается. Неважно, как ты выглядишь. Когда ты на вершине, все хотят с тобой дружить и походить на тебя. Но стоит только упасть с пьедестала, и тебя начинают оскорблять ровно за то же самое, за что раньше возносили.

Благодаря этому я наконец принимаю себя такой, как есть, и впервые в жизни распускаю на людях свои длинные светлые волосы с тёмной прядью.

Только к вечеру страсти вокруг моего появления в Академии немного стихают. В одиночестве направляюсь после первого учебного дня в библиотеку, чтобы сразу выполнить домашнее задание по истории магии, когда Урсула преграждает мне дорогу. За её спиной толпятся готовые действовать по первому жесту приспешницы.

— Радуешься внезапной популярности? — язвительно шипит Урсула. — Советую пореже ходить в одиночку.

Ловлю себя на том, что теперь она меня уже не пугает, даже учитывая, что их десять против меня одной. Я больше не та неуверенная, одинокая девочка из деревни.

— Это угроза? — спрашиваю прямо, глядя в её злобные зелёные глаза.

Урсула самодовольно ухмыляется.

— Может и угроза.

— Ты же сама хотела, чтобы я поступила. Чем ты недовольна?

На её щеке дёргается мускул. Шагаю вплотную к ней и добавляю вполголоса:

— А может, тебе не понравилось, что я поступила без помощи твоего артефакта и теперь ты не сможешь мной манипулировать?

Изменившееся выражение лица Урсулы говорит красноречивее любых слов. Не дав ей опомниться, быстро покидаю поле несостоявшейся брани.

Выходит, я оказалась права. Урсула подбросила артефакт в мою сумку в расчёте на то, что я всё же воспользуюсь им. И в случае удачи она будет держать меня на коротком поводке. Какое счастье, что я к нему случайно не прикоснулась!

Только одно мне было непонятно во всём этом хитроумном плане: зачем?

Ответ Оливии про магический контракт с Академией расставил всё на свои места. Меня нельзя увезти против воли. То есть, если бы я сама захотела уехать, чтобы выйти замуж за Алвара, Урсула пригрозила бы выдать всем нечестный способ поступления и обвинить в краже её артефакта. Наверняка и свидетели бы нашлись в количестве, и истраченный артефакт прямо у меня в кармане.

И тут два варианта: либо я соглашаюсь на её условия, отказываясь от свадьбы с Алваром, либо нет, и тогда разражается грандиозный скандал, из-за которого Алвар сам разрывает нашу помолвку, а меня ещё и с позором выгоняют из Академии.

Либо же меня ловят с поличным прямо во время прохождения испытания. И даже если бы Алвар и женился на мне после такого из-за метки Истинности, то лишь под покровом страшной тайны и точно сразу же сослал бы в самое дальнее захолустье на весь остаток моей жизни (почти наверняка прискорбно короткой при подобных обстоятельствах).

Во всех трёх исходах Урсула выигрывала.

По той же причине она не выдала меня на вступительных испытаниях. Не в её интересах было, чтобы меня отвезли прямиком в руки Алвара. А вот позволить мне опозориться на глазах у всех — от такого соблазна Урсула, конечно, удержаться не смогла.

Столько усилий ради того, чтобы держать меня подальше от моего же жениха!

А ведь могла просто спросить меня и узнать, что её распрекрасный Алвар Арман мне больше даром не нужен. Сама пусть живёт с таким жестоким деспотом, раз красота, власть и богатство — это всё, что её интересует!

Первые две недели в Академии проходят в водовороте учёбы и новых знакомств. Я успеваю расслабиться, полностью погрузившись в новую жизнь. Даже Урсула пока больше не достаёт. Похоже, ей вполне достаточно того, что Алвар до сих пор не нарисовался на пороге.

А может, просто затаилась и ждёт удачного момента. В любом случае решаю последовать её же совету и стараюсь не оставаться слишком часто в одиночестве. Наши амулеты, конечно, отслеживают несанкционированные магические выбросы вне занятий, но мало ли, что придёт ей в голову. Всем известные классические методы, не требующие применения магии, ещё никто не отменял.

Что до Алвара — возможно, он действительно передумал на мне жениться. К счастью! С раскрытием моего настоящего дара всё стало меняться. После пережитого унижения теперь каждое утро я просыпаюсь с улыбкой на губах и в предвкушении дня.

Очередным таким прекрасным днём я выхожу из трапезного зала, чтобы отправиться вместе с Оливией на основы травологии. В вестибюле полно народу, все возбуждённо переговариваются между собой. Что происходит? Мы что-то пропустили? Переглядываюсь с Оливией, но та только пожимает плечами.