Разными дорогами

Как только принц уехал, я попросила Конрада некоторое время меня не беспокоить и закрылась в кабинете. Я решила внимательно рассмотреть принесённый кристалл и понять, хватит ли двух дней для его реабилитации.

Включила специальную магическую лампу на столе, с потоком нужного сильного света, достала лупу семикратного увеличения и стала изучать строение камня, внешние и внутренние дефекты.

Состояние артефакта меня расстроило. Нет, не расстроило, а взбесило. Кем нужно быть, чтобы довести уникальный редчайший артефакт до подобного состояния?!

Огранка магических кристаллов — всегда необычайно сложный и трудоемкий процесс. Впрочем, как и драгоценных камней. Но магические кристаллы Кэмпбов с давних пор часто создавали из достаточно хрупких камней, даже недрагоценных, поэтому крупные камни мастера нашего рода гранили месяцами, а уникальные — по нескольку лет. Потому что неправильная огранка могла «убить» камень, внести в него дефекты.

Неправильное обращение, кстати, — тоже. Наглядный пример находился перед моими глазами.

Кристаллы Кэмпба являлись уникальными камнями, в них была вложена частичка души мастера, и когда отец и дядя решили объединить их в одно цельное ожерелье, то обрабатывали их не один год, очень аккуратно и не торопясь. Тем более, время у них было.

Масса кристаллов от всех операций намного сократилась, но сила магических камней заключалась отнюдь не в массе, и знающие люди это понимали.

Магическая сила зависела от двух взаимосвязанных составляющих. Частично — от формы магического кристалла и расположения граней, которые делали с тем расчётом, чтобы падающий свет не проходил сквозь камень, а, претерпев полное отражение от внутренних поверхностей граней, возвращался бы обратно, обеспечивая необходимую «игру» света. Именно свет, смешиваясь с магическими потоками внутри камня, заставлял активированный кристалл «работать» и выполнять назначение. А дефекты камня не позволяли происходить данному взаимодействию.

Мне свет не требовался, так как я была уникальным магом и могла заставить работать любой артефакт без него. А вот остальным магам и обычным людям был необходим.

Частично же сила камня зависела от магии, которая была в него заключена. Точнее, от мага, который наградил камень магией.

Если маг силен, то и артефакт станет таковым. Если слаб, то и камень станет слабеньким артефактом. Хотя обычным людям и такие артефакты приносили много пользы в жизни. Производством подобных артефактов долгое время мы и прикрывали наши настоящие возможности.

Из кабинета я спустилась в мастерскую, в которой работала всегда одна. В ней я провела четыре дня, а не два, как планировала, и в эти дни я никого не принимала, даже принца, который уже на третий день решил заявиться. Из мастерской я выходила только один раз в день, глубокой ночью, чтобы немного поспать и что-нибудь перекусить.

В итоге я справилась и осталась довольна результатом, и теперь прекрасный магический кристалл высочайшего качества радовал глаз.

На пятый день после нашей последней встречи по артефакту связи я сообщила принцу Грегори, что кристалл готов к активации, и я жду его. Лично у меня чесались руки активировать родовой кристалл как можно скорее и без присутствия принца.

***

— Как здоровье вашей матери, ваше высочество? — вежливо поинтересовалась я при встрече.

В прошлый раз принц сообщил, что подозревает вдовствующую императрицу в обмане. Мол, та совсем не больна, а только играет роль больной. Уж очень хочется ей женить двух младшеньких: его и Раймуса. И давит на жалость, как выразился принц.

— Приступ острой хитрости в самом разгаре, даже затянулся, я бы сказал, — с досадой поморщился он, барабаня пальцами по окну, в которое смотрел. — Настаивает на нашей скорой женитьбе, чтобы «уйти за Грань спокойно».

— Расскажите ей о Рине и мальчиках, — осторожно предложила я.

Принц оглянулся и невесело посмотрел на меня.

— Мама не только о ней знает, Элли, но и лично с ней знакома, ведь Рина — дочь моей кормилицы. Мама не мечтает о куче бастардов от сыновей. Она желает законного брака с аристократками и наследников. Много наследников.

— Как любая мать, — снова осторожно заметила я.

— Давай приступим к делу, — вздохнул мужчина. Видимо, эта тема надоела ему до печёнок.

Я кивнула.

Мы снова были в моем рабочем кабинете, и вновь Конрад «порадовал» нас лавандовым чаем.

Принц отошёл от окна и подошёл к сервированному небольшому круглому столику, собственноручно поставил все чашечки, чайник, сахарницу на поднос и переставил на мой рабочий стол. Усадил меня за пустой стол перед окном, сел напротив и взглядом дал понять, чтобы я приступала к делу.

Мы могли бы сесть и за мой рабочий стол, я могла включить магическую лампу, но раз он так решил, я промолчала.

Положила обработанный кристалл на чистый платок, нежно потрогала кончиком пальца практически невидимые глазу борозды на камне, взяла заранее подготовленную булавку и уколола палец. Пальцами другой руки сдавила его, чтобы выступила капелька крови.

Поднесла палец к камню и осторожно капнула на него. Темно-красная капля упала на прозрачный кристалл и стала растекаться по нему, наполняя бороздки.

Я взяла лупу и стала наблюдать за процессом. Кровь стала впитываться в камень, не оставляя следов. Я передала лупу принцу, он тоже глянул, но лишь на мгновение. Поморщился и отвернул побледневшее лицо.

Не любит вид крови? Надо же!

Это стало новостью для меня. Зачем тогда захотел присутствовать лично? Чтобы не обманула? Или боялся, что я подменю камень?

Принц отложил лупу, достал белоснежный платок с вышитыми инициалами, взял мою руку и осторожно забинтовал уколотый палец. Я с интересом наблюдала за его действиями.

И что всё это значит? Роль заботливого дядюшки ему теперь нет резона играть, поэтому подобное поведение настораживало.

— Элли, у меня к тебе просьба.

— Я слушаю вас.

— Скоро во дворце ежегодный осенний маскарад. Я хочу чтобы ты появилась на нём.

— Для чего? 

Я вопросительно уставилась на мужчину, стараясь не обращать внимание на то, что мою руку он пока не выпустил из своей.

— Чтобы убить двух зайцев. Или даже трёх. В зависимости от удачи.

— И что это за зайцы такие?

— Возьмёшь с собой этот кристалл и, возможно, услышишь зов другого камня.

Я кивнула, давая понять, что с этим зайцем всё ясно.

— На маскараде не нужно соблюдать этикет и можно танцевать со всеми подряд бесчисленное количество раз.

— И для чего это нам нужно?

— Будем искать Артефактора. Возможно, он из высшего общества и тоже появится на балу.

Так, с этим зайцем тоже понятно. Внутри вдруг скрутило от волнения и чуть затошнило.

— А ещё, — принц задумчиво осмотрел меня, — разыграем небольшой спектакль для маман.

Тут я насторожилась. Встречаться с императрицей мне не улыбалось. Обманывать — тем более.

— Я сделаю вид, что влюбился в прекрасную незнакомку на балу. Будешь… хм… некой райданской аристократкой. Ты великолепно знаешь райданский. А потом исчезнешь, а я буду страдать и искать тебя. Думаю, мама возьмёт паузу в отношении меня. Позволит поискать ту, что зацепила.

— То есть я буду под личиной?

— Зачем? На тебе будет маска.

Я осторожно вытащила ладонь из захвата принца, поднялась, чувствуя на себе его странный взгляд. Отошла к столу и налила себе чай в чашку. Словно, действительно, захотела чай, а не избежать излишнего внимания.