Поцелуй Злодейки

– Пей! – потребовал император.

– Не буду! – я нахмурилась.

– Не заставляй меня прибегать к грубой силе. Пей!

– Это же любовное зелье! Я не буду его пить!

– Ты должна понести наказание – и ты его понесёшь. Ты готовила и продавала эти зелья налево и направо…

Я возмущённо сверкнула глазами. Ну не я это была, не я! А та мелкая злодейка Ара Самара Эль Вилль, в чьё тело я попала после переселения в этот мир – но кто же в это поверит?..

– … и теперь сама должна почувствовать на себе, каково это – терзаться муками безответной любви: не спать ночами, строчить любовные записки и петь серенады под луной.

Я фыркнула. Можно подумать, в моей жизни и без приворотного зелья не было безответной любви!

– И во имя всех тех несчастных, которых тайком поили твоим зельем, ты ответишь за своё преступление тем, что сама окажешься на их месте.

– Если я его выпью, тогда я влюблюсь в вас!

– Да, так и есть. Пей.

– Не буду.

Я скрестила руки на груди. Сзади насмешливо фыркнули. На лице императора появилось грозное выражение.

– Агор!

– Да, Ваше Величество?

– Помоги этой юной Аре выпить зелье.

– Хорошо!

Я отпрыгнула в сторону, когда громоподобный слуга Его Величества взял чарку с приторно розовым зельем и с весьма решительным видом двинулся ко мне.

– Либо это – либо в кандалы и под темницу, – сказал император.

– Хорошо-хорошо! – затараторила я. – Я выпью.

Агор выжидательно застыл с чаркой. Я бросила хмурый взгляд на императора.

– Но при одном условии.

Его бровь удивлённо взлетела вверх.

– Будешь ставить условия мне?

– Да. Нет. Да. Немного?

Еще один хмык сзади. Кто ж там такой смешливый-то из императорской свиты?

– Я сама выберу, в кого влюбиться.

Вот теперь и вторая бровь императора взлетела наверх. Да, такой наглости от меня он не ожидал.

– Не поймите меня превратно, Ваше Величество, – я принялась юлить, – вы безумно красивый, сильный, обаятельный, а аура у вас – ух! – но вы, как бы это сказать… немного недосягаемый. Ведь до вас же как до звезды – не достать. А тому, кто любовное зелье выпьет, важно всё время быть с тем, кто ему это самое зелье дал – иначе и спятить недолго…

Да, когда я узнала об этом из записей той самой злодейки в первый же день в новом мире – я пришла в ужас. А потом принялась уничтожать оставшиеся зелья один за другим. Вот только одного не учла: зелья-то не только в замке злодейки были, но уже и на руках у барышень, что вздумали таким вот коварным образом привязать к себе возлюбленных. И вот из-за одной-то неосторожной барышни, охмурившей женатого графа, всё и вскрылось. И понеслось. Император велел провести расследование, и барышня тут же сдала меня. И вот я уже стою в императорском дворце, окружённая охраной, и выслушиваю свой приговор.

– В общем, – продолжила я, – мне б кого попроще. К земле поближе. И к народу, так сказать.

Император поджал губы. А потом вдруг ухмыльнулся.

– Хочешь кого попроще? Хорошо. Выбирай.

Недоверчиво прищурилась. Что, в самом деле?

– Меня не зря называют Дакраном Справедливым. Даже преступники признают, что я поступаю с ними по совести. Можешь выбрать любого из тех, кто находится сейчас в зале.

Это щедрое предложение. И, чтобы облегчить свою жизнь, мне следует тщательнее подойти к своему выбору.

Обернулась. Смерила присутствующих мужчин оценивающим взглядом. Ближе всех стоял тот самый Агор. Когда заметил, что на него смотрю, угрожающе нахмурился и словно невзначай выпятил грудь. Нет, не хорохился. Показывал медальон. Не нужно быть семи пядей на лбу, чтобы понять, что там – либо локон, либо портрет возлюбленной.

Фыркнула. Сдался он мне…

Ближним кругом – стража. Обошла их медленно, но все как один – то грудь выпячивают, то кушак расшитый показывают. Так, к этим не подобраться… А время-то идёт! И ехидная улыбка императора всё шире и шире… Неужто специально сделал? Знал, что тут все единого либо женаты, либо имеют невест – вот и предложил из них выбрать?! Если так, то коварство императора не знает границ!

Чем меньше оставалось людей, тем в большее отчаяние я впадала. Этот занят, и этот тоже, и тот… Да за что мне всё это?! Сначала в тело злодейки засунули, затем какой-то замок захудалый всучили со всякими запретными зельями, потом ворвались прямо посреди ночи – спасибо хоть одеться дали! – и потащили на судилище. А теперь ещё и заставили выбирать, по ком ровно месяц с ума сходить буду: ровно столько и длится действие зелья. Большего злодейка добиться пока не сумела, хотя усердно пыталась. Полагаю, именно в такой попытке она и сгинула. А меня перекинуло сюда.

Ладно, месяц – это не так страшно. Тем более, что потом я…

Бросила быстрый взгляд на императора Дакрана: знает ли? Нет, не знает. Фух, хорошо. Знал бы, может, придумал бы другое наказание, куда как хуже этого.

А плюс этого наказания в том, что как только действие зелья закончится, человек, который его выпил, обо всём забудет. Память сшибёт начисто. Нет, не начисто, конечно, что-то он будет помнить. Вернее даже, почти всё. Кроме одного: того, что с ума сходил от любви.

Да, вот такая вот засада. Любовное зелье действует только один месяц. А потом приходится продлевать действие новой порцией. Думаю, злодейка сделала это нарочно: чтоб безответно влюблённые барышни каждый месяц приносили ей злато да серебро. Здесь коварства ей не отнимать. И если сначала меня это пугало, то теперь…

Теперь я впервые готова сказать ей за её жадность спасибо. Не буду потом мучиться муками стыда.

– Что ж, ты сделала свой выбор?

– Почти!

Лихорадочно ускорилась. Нет, не этот, не этот, не этот…

– Время вышло! Моё терпение не безгранично, маленькая Ара, и потому…

– Нашла! Вот этот! Я влюблюсь вот в этого!

«Вот этот» хлопнул ресницами. Огляделся по сторонам. Убедился, что я показывала пальцем на него. Сбоку раздался смех. «Вот этот» нахмурился, смерил меня уничижающим взглядом. Но что я могла поделать? Он – единственный из всех, кто не пытался от меня отмазаться. К тому же, стоял в самом уголочке, весь из себя такой скромный и большой. И одежда у него вся темная, пыльная, к тому же, полы плаща в грязи. Явно же из народа, а значит, находиться рядом с ним, когда меня совсем припечёт, будет не так сложно, как пытаться добраться до императора.

– Отличный выбор! – отчего-то обрадовался император. – А теперь пей своё зелье!

Взяла протянутую Агором чарку. Подошла к «вот этому» и с опаской выдернула его волос.

– Прости! – шепнула покаянно, опустив волос в зелье. То булькнуло и мгновенно стало синим. – И… надеюсь, ты сегодня мыл голову, потому что пить зелье с чьими-то грязными волосами…

Вновь смешок. Этот невидимый насмешник меня уже здорово достал. Вот бы заставить выпить зелье его! Небось, тогда ему уже не было бы так смешно… Эх…

– Я жду, – требовательно сказал император.

Ладно, была не была. Закрыла нос и одним глотком выпила что-то скользкое. Сглотнула. Поморщилась. Фу, какая мерзость!

Император радостно хлопнул в ладони:

– Что ж, наказание для Ары Самары Эль Вилль приведено в действие! Поздравляю, Ара Самара, завтра ты проснёшься влюбленной… в Верховного Главнокомандующего Империи!

В КОГО?!..