На поводке у ведьмы

Какое-то время стоял, прислушиваясь к шагам: Астра ушла, оставив после себя ворох сомнений и догадок. Её визит стал неожиданностью. Приятной неожиданностью. В отличие от встречи со Стеллой, которая, кроме проблем, ничего более ему не принесла.

— Сахир, — кивнув на дверь, потянулся к полотенцу.

Объяснять, что требовалось, не понадобилось. Быстро проверив, Сахир удовлетворённо кивнул. Внизу праздник, а настроения нет. Если бы знать, что всё выгорит и передвигаться на лапах больше не придётся, а так… Тяжело вздохнув, поспешил одеться, а то эти ведьмы любили заглянуть в самый неподходящий момент. Ухмыльнулся, стоило вспомнить опасный огонёк в глазах Астры. Да, она не похожа на свою сестру и с ней, пожалуй, вполне можно иметь дело. Но на сегодня у него совершенно другая задача.

Застёгивая рубашку, прислушивался к звукам из коридора. Там стояла гробовая тишина. Похоже, всё действо происходило внизу, а в жилой части никого не было.

— Ты привык, — поймав на себе изучающий взгляд Сахира, поспешил переспросить.

— О чём ты? — смотря на фамильяра, ждал ответа, одновременно прислушиваясь и принюхиваясь.

— Да ладно, ты привык слышать и чувствовать как зверь. Даже сейчас вон, — Сахир кивнул на него, а Мердок не удержался от усмешки в свой адрес.

— Идём, — одевшись, поспешил покинуть комнату. Сахир молча последовал за ним, как в прежние времена, и, пару раз взмахнув крыльями, устроился на плече.

— Уверен, что Астра с нами? — спросил обеспокоенно.

— Уверен. А если нет… будем думать, как выбираться.

Подойдя к лестнице, ненадолго замер. Там много людей. И Астра. И Стелла. Сегодняшний вечер либо решит его проблему, либо нет. Но если остаться здесь и ничего не предпринять, то всё будет по-прежнему. Задерживал не страх перед испытанием, этого в его жизни хватало и частенько лез в драку первым, а другое: волновало, как всё пройдёт и не пострадают ли невинные.

Отбросив все сомнения, спустился в прихожую. Из зала шёл шум, но в самом начале он показался не таким громким: похоже, Сахир прав, за время в шкуре зверя привык слышать лучше, да и запахи не такие теперь резкие. А в первые дни город казался вонючим и если бы не помощь Астры, кто знает, как долго ему пришлось бы привыкать к новым условиям.

Толпа всегда раздражала, хотя он привык к дружеской компании и зачастую приходилось общаться со многими, но в данном случае, ощутив не себе взгляды незнакомых людей, нашёл сестёр Канинг и, игнорируя других, направился к ним.

Несмотря на свою похожесть, сёстры Канинг были разными: Стелла пожирала его взглядом и её намерения в отношении него не изменились, тогда как Астра смотрела тепло, даже, можно сказать, дружелюбно. Стоило приблизиться и Астра тут же протянула ему бокал с чем-то горячительным. Будь это Стелла, Мердок рисковать бы не стал, а так вполне охотно принял.

— А мы уж думали, ты решил остаться в комнате и носа из неё не высовывать? — елейно говоря, Стелла заигрывающе, провела кончиками пальцев по вороту рубашки, и расстегнула одну из верхних пуговиц.

При других обстоятельствах он бы, не задумываясь, перехватил её руки и заставил отстраниться, но не сегодня: игра началась, и он обещал отвлечь наглую ведьму. Им нужно проклятие, и сама Стелла. Потому, перехватив всё ещё лежавшую на груди руку, нежно провёл по тыльной стороне ладони и словно рыцарь, оставил поцелуй на костяшках. Блеск в глазах Стеллы подтвердил правильность действий.

— Я отойду, — прошептала Астра.

— Да, конечно, — даже не повернувшись в сторону сестры, легко и непринуждённо та дала разрешение.

Уходя, Астра кивнула ему и испарилась. Оставалось ждать и надеяться, что их план не раскусят и в скором времени можно будет забыть об ошейнике и необходимости передвигаться на четвереньках.

Приходилось быть внимательным, улыбаться и не замечать других. Это оказалось не так просто, как виделось до этого. Гости прибывали, отвлекали сестёр, многие хотели и с ним познакомиться. Представляясь, старался держать со Стеллой зрительный контакт. Отпускать опасно, вдруг она отвлечётся, найдёт игрушку поинтересней и ускользнёт с вечеринки. Этого Мердок допустить просто не мог. Замечал, как Астру также периодически отвлекали и, поздравляя, передавали ей подарки. Обе сестры, получив дары, просили оставить их подписанными на специально отведённом для этих целей столе.

Всё было относительно тихо и спокойно: новые гости появлялись, поздравляли и расходились по своим компаниям. Брали закуски, напитки, кто-то уже сидел на диванах и креслах. Некоторые флиртовали. Подавая напиток, замер, стоило заметить в проёме знакомую фигуру. Виолетта обещала заглянуть к сёстрам Канинг в гости, но он совсем не ждал её именно сегодня.

Осмотрев зал и всех присутствовавших, ненадолго задержала взгляд на нём, а после решительно направилась в их сторону. Что задумала сестра, Мердок не знал, но догадывался, что ничего хорошего, ведь ему был известен нрав последней. Сжав бокал, молча наблюдал за приближением.

— Вау! — удивлённо воскликнув, Стелла отдёрнула руку от бокала, и он только сейчас заметил, что, нервничая, заморозил налитое в нём вино.

— Я принесу другой, — надо было отвлечься, перехватить Виолетту и переговорить с ней, а то как бы всё тут не превратилось в лёд. Оставлять Стеллу не хотелось, но внезапная помощь в виде старого знакомого ведьмы оказалась как нельзя кстати. И пока он шёл наперерез сестре, Стеллу отвлекли разговором о книгах и проклятиях, и та, разрешая отойти, спокойно дала отмашку.

Встретившись взглядом с Астрой, кивнул той на выход, пожалуй, им втроём есть что обсудить, благо сестра не стала поднимать шума и позволила увести себя подальше от гостей, не привлекая особого внимания.

**************************************
Одна ведьма ждёт к себе гостей: