Зайдя на территорию семейного особняка, прошла не сразу в дом, а отправилась в сад. Вернее, в свою любимую беседку, желая тщательно обдумать пришедшую в голову идею. Возможно, еще раз перечитать главную новость без посторонних и каких бы то ни было внешних раздражителей. Вдумчиво, тщательно изучить детали, если таковые будут.

Солнце висело высоко, раскидывая свои ласковые лучи и согревая природу. На деревьях уже проглядывали первые листочки, зеленела травка, глаз радовали первоцветы, и этому весеннему теплу так и хотелось подставиться. А я не стала противиться. Эх, знаю, что вылезет куча веснушек, но Лиам говорит, они меня красят, а поводов ему не верить у меня нет.

Выбрала сторону, куда падало больше света, и уселась вполоборота на скамейку. Даже веки прикрыла, наслаждаясь теплом, а заодно мысленно составляя план, который с каждой минутой приобретал все более четкие формы.

Так задумалась, что даже не заметила, как в беседке появилось новое действующее лицо.

Услышала странный шум и резко распахнула глаза, увидев знакомого молодого мужчину. Вот бы мне научиться так же тихо ходить.

Он, как обычно, устроился на перилах беседки, уперевшись спиной в вертикальный столбик, увитый плющом, и со звонким хрустом откусил зеленое яблоко. Не могу на такое смотреть. Ест он, а кривлюсь я.

– У-у-у, кислятина. – передернула плечами.

Парень помотал головой и озорно мне подмигнул. Лиам Невилл, мой лучший друг вот уже много лет.

Так случилось, что очень давно, еще в первый год, я бы даже уточнила, месяц обучения в колледже я влипла в неприятности. Сейчас, пусть и не со слишком большой, но все же высоты моих прожитых лет понимаю, что таковыми они, на самом деле, не были, но понервничала тогда знатно.

Да, по сути, ничего экстраординарного не произошло. Мне, как прилежной ученице поручили чересчур ответственное задание, а именно отнести материалы в другой корпус и забрать там растение, с которым планировалось проведение наглядного занятия. Весьма просто и элементарно. На первый взгляд. Да только я, еще толком не ознакомившись с планом корпусов учебного заведения и окрестностями, уверенная, что справлюсь, то есть, чрезмерно понадеявшись на свою зрительную память, попросту заплутала.

И ладно бы только это, я набрела на полигон, где тренировались старшекурсники. И в этом тоже нет ничего страшного. Я бы сказала, напротив. Полюбоваться там было на что, и это поняла даже одиннадцатилетняя я, засмотревшись, как высокие, стройные, молодые маги красиво «перекидываются» заклятиями. И будучи девочкой весьма любознательной, стремящейся к любым новым познаниям, так и застыла прямо на пролегавшей рядом дорожке, старательно изучая плетения, которые мне не светили еще долгое время.

Так засмотрелась, что сама того не ожидая, чуть не поймала метнувшийся с соседней площадки в мою сторону огненный пульсар. А куда, кстати, делось защитное поле? Заметила, как он летит прямиком на меня уже в самую последнюю секунду, и явно не успела бы увернуться, если бы ни Лиам.

Передо мной возник высокий, статный, широкоплечий парень, гораздо старше, и показался молодой девчонке настоящим рыцарем в сияющих доспехах. Он несколько грубо оттолкнул меня, закрыв при этом собой от летящего снаряда. Но сам же его и поймал. Правда, вида не показал, а я по незнанию и ничего не поняла.

Мне же ничего не было. Почти. Разве что воротничок на ученическом платье прожгла, да кудри немного подпалила. Пришлось потом долго ходить с собранными волосами и ждать, когда они отрастут и станут одной длины. Ну и испугалась, конечно, порядочно, да так, что коленки еще долго дрожали.

– Заблудилась, ириска? – кинул, глянув на меня сердито исподлобья.

– И-ириска? – удивленно вскинула брови, всматриваясь в утонченные, но в то же время чуть жесткие черты лица. При этом пыталась побороть дрожь в конечностях и утихомирить рвущееся наружу от испуга сердце, еще не представляя, что это прозвище ко мне приклеится, словно вышеназванная конфета.

– Цвет волос, как у ирисок. – так же сердито буркнул он. – И пахнешь теперь жженым сахаром. Что ты здесь делаешь?

– Ищу корпус растениеводства. Киоритус зеленый забрать велели.

– А здесь что забыла?

И стало так обидно от зло брошенной фразы, что я, с трудом подавляя и так рвущиеся наружу слезы, отвернулась. Это только позже узнала, что парень вовсе на меня не злился, просто боролся с болью, которая пронзала плечо после магического ожога.

– Кажется, потерялась. – голос все-таки меня подвел.

– Первогодка, что ли?

Кивнула.

– Понятно. Иди прямо вот по той дорожке, – по-прежнему сердито рукой указал на нужную, – на втором перекрестке свернешь направо, первый дом слева.

Да, верно, королевский колледж представляет собой настоящий студенческий городок. Даже общежития есть, правда, только для приезжих и только с пятнадцати лет. Да и немудрено, учитывая, сколько здесь студентов и факультетов. Как-никак учатся здесь с одиннадцати до девятнадцати лет. И если первые четыре года идет общая образовательная программа, за которую студенты призваны понять уклон своих способностей и интересов, то последующее обучение проходит уже по специальностям, коих в колледже бесчисленное множество. И специально обустроенных корпусов, соответственно, тоже.

По сути, заканчивают колледж уже готовые специалисты, правда, назовем, базового уровня. Даже работать могут, но не самостоятельно. Скорее, в качестве подмастерья, помощника. Кто хочет что-то посерьезнее, как и дальнейшие профессиональные перспективы, идут учиться в Академию. Правда, магию к тому времени, следует раскрыть.

В общем, территория большая, зданий, как и дорожек много, заплутать раз плюнуть.

– Спасибо. – пискнула я. – и за спасение, и за дорогу.

Дождалась, когда парень кивнет, развернулась и последовала в указанном направлении.

– Как зовут тебя, ириска? – услышала за спиной.

– Ирэн. – кинула, обернувшись, и покраснела. – Ирэн Стенли. Тебя?

– Иди, Ирэн Стенли. – скупо улыбнулся спаситель и тут же, развернувшись, широко зашагал в сторону тренировочной площадки.

«Странный он»: подумала я, пожала плечами и отправилась по своим делам, думая, что наши дороги больше не пересекутся.

И, кажется, произвела настоящий фурор, обеспечив себя шушуканьем и шпильками как минимум на пару месяцев.

Начнем с того, что я никому не рассказала о происшествии, а от прожженного воротничка отговорилась упавшей на голову свечкой. Волосы и подавно собрала в объемный пучок. Все просто: гордость не позволяла признаться, что я заблудилась, да еще и «под обстрел» чуть не попала. Ведь виконтесса Виндера, то бишь я, не может так глупо ошибиться. Ну подумаешь, отчитали, что слишком долго гуляла, да еще и одежду испортила. Это ли проблемы?

И вроде бы мне даже поверили и вопросов не задавали, пока не заявился нежданный гость, которого, как выяснилось, знала большая часть девочек нашей группы. Когда только успели?

Мы дружной шумной группкой выходили после обеда из здания столовой, когда я услышала громко выкрикнутое свое имя. Обернулась, естественно, не только я. За спиной тут же пробежала волна удивленных возгласов и хихиканий.

Оно и понятно, сама дико удивилась, увидев стоявшего в тени раскидистого дерева темноволосого красавца, имени которого я не знала. То есть, моего спасителя. Он удобно устроился, оперившись плечом о массивный ствол и скрестив на груди руки. И на этот раз довольно улыбался, видимо, радуясь произведенному эффекту. Уверена, он в курсе, какое влияние оказывает на женскую половину колледжа. Хотя стоит сказать, улыбка ему неимоверно шла, сильно преображая жесткие черты лица, делая почти милым. Не то, что тот бука, которого видела ранее.