Сила и ярость Юга

На улице уже было жарко. Утренняя прохлада уступила черёд тёплому и влажному воздуху с невысоких, поросших джунглями гор, солнце припекало затылок. Ясмин вспомнила, что не прихватила шляпу, но сейчас уже не до того.

Пару раз она приветливо махнула садовникам, которые трудились возле кустов, обрезая старые засохшие ветки и подравнивая общую линию посадок. Всё шло так чинно, будто и не случилось вовсе никакого переворота.

Наконец, пропетляв по изогнутым и запутанным тропинкам под сенью исполинских дубов – посаженных когда-то прапрадедом отца, – Ясмин добралась до укрытого в саду алтаря – домика духов. Страж только крякнул за спиной, разглядывая размещённый высоко небольшой золочёный алтарь – на месте для зажжения свечей и для подношений остались лепестки роз и воск от сгоревших свечей.

Только сейчас Ясмин задумалась, что, должно быть, для пришельцев с континента, с их верой в Четырёх богов, это может выглядеть странно. Но на островах к существам из потустороннего мира относятся со всей серьёзностью. От бедных крестьян до богатых землевладельцев, от детей до взрослых – все почитают духов.

От правильного положения жилищ бестелесных существ зависит благосостояние и здоровье обитателей дома, это всем известно. Ещё до возведения дома ставят храм для обитающих тут духов земли. Одни легенды рассказывают, что духи земли жили на этом месте с незапамятных времён, другие – что это души тех людей, которые раньше обитали в этих районах. В любом случае у любых существ должен быть свой дом, чтобы они не поселились в доме и не мешали...

Сами по себе духи не злые и не добрые, но иногда могут быть капризны и требовать уважения со стороны тех, кто поселяется здесь. Если духов не предупредить о своих намерениях, они начнут вредить так же, как если человек вздумает портить лес или водоёмы, рубить священные деревья.

Ясмин не собиралась посвящать в это Вальдера и его людей. Это только её знание и знание тех, кто живёт тут испокон веков. Она вскинула голову. Деревья, высаженные в священном месте, сплетали свои кроны над алтарём так ровно и симметрично, словно тут и правда вмешались высшие силы, дарующие защиту. От луча солнца, пробивающегося сквозь листву, защипало в глазах и засвербело в носу.

Когда Ясмин опустила голову и проморгалась, то увидела, что с другой стороны тропинки подошла одна из ведуний. Нидейла.

Тяжёлые густые косы с вплетёнными в них цепочками, украшениями и даже перьями раскинулись по плечам, а на тёмной коже сияли бледно-голубые глаза, такие пронзительные, что казалось, они светятся изнутри.

Однажды, давным-давно, Ясмин была у одной из ведуний в соседней деревне – такой старой, что казалось, ей не меньше ста лет. Они пришли вместе с отцом, когда тот просил благословения духов на опасное путешествие до соседних островов.

Тогда эта мудрая женщина с морщинистым лицом цвета кофе, но с яркими, будто безумными глазами увела Ясмин прочь и напророчила ей встречу с достойным мужем и будущую свадьбу.

– ...Он будет красив и верен тебе, дорогая. Только быть вместе непросто, и не говорит он чего-то. Поверить ему поначалу трудно будет, я вижу, но знаю: он спасёт тебя от самой себя.

– От самой себя?! Что это может значить? – Ясмин недоверчиво выгнула брови, глядя на одарённую.

– Мала ты ещё, не поймёшь.

– Как же я его узнаю? Пойму, что это именно он?

– Взгляд его тебе скажет...

В тот день Ясмина ещё думала, что старуха может иметь в виду кого-то из приятелей отца, которых он рассматривал в качестве женихов. Но сейчас Ясмин начала понимать, что ведунья могла иметь в виду именно Вальдера?! И вот та свадьба, которую ей напророчили. И его цепкий взгляд... Знать бы, о чём этот взгляд на самом деле говорит.

– Спасибо, что пришла помолиться вместе со мной, – с трудом улыбнулась Ясмин, прогоняя невесть откуда взявшиеся слёзы.

– Всё будет хорошо, госпожа. – Ведунья мягко коснулась рук Ясмин.

От ведуньи пахло дымом и древесной золой, её руки и запястья украшала сложная вязь узоров, а на яркой ткани одеяния, подпоясанного чёрным плетёным ремнем из кожи, висел большой оберег богини Теа.

– Я... – Она слегка обернулась, убедившись, что страж никуда не делся. Пришлось продолжить едва слышным шёпотом: – Я ненавижу его. Ненавижу настолько, что хочу убить. Прошу, скажи, можно ли просить духов о помощи? Или можно ли обратиться к Теа. Я не хочу... не хочу стать его женой и терпеть всю свою жизнь. Как моя мать жила без любви.

Ясные как небо глаза Нидейлы смотрели с полным пониманием, но и с тревогой.

– Госпожа...

– Я знаю, что должна довериться воле богов. Но сейчас скажи мне, вправду ли он так силён? Ты ведь его видела?

Страж сзади кашлянул, явно видя, что они не молятся, а обсуждают что-то.

Ясмин сердито цыкнула в его сторону, выложила подношения на алтарь, а потом опустилась на колени и потянула Нидейлу за собой.

– Я видела его, госпожа. Он силён, – подтвердила одними губами Нидейла.

– И нет способа противостоять его колдовству?

Ясмин едва удерживалась от того, чтобы впасть в отчаяние.

– Позвольте мне. Я изучу всё, что знаю. Слышала в легенде... – произнесла ведунья, – что есть старинный обряд оберега и силы от злого вторжения. Думаю, там больше про разгневанных духов, но кто знает – вдруг этот обряд поможет и нам. Во имя Ао и Теа.

«Нам»! Слава богам... Ясмин порывисто перевела дыхание. Она сказала «нам», значит, на её стороне. В самом деле, как могло быть иначе! Разве можно представить, что ведуньи предадут то, что даёт им – их силу?

– Люди ждут, – повысил голос страж, давая знак кому-то ещё из своих подойти ближе. – Пришло время этого вашего... обряда. Давайте быстрее.

Ясмин не шевельнулась, только напрягла ровную спину и шею и продолжала смотреть на ведунью, чувствуя, как лёгкий ветерок треплет свободные пряди волос. Тихо звякнули обереги, висевшие на деревьях по кругу.

– Там было о том, – прошептала Нидейла напевно, – что все должны соединиться в едином ритуале. А ещё вам придётся принести что-то очень ценное в жертву, госпожа.

– Идёмте, – гаркнул страж, вторгаясь в их разговор и ступая на священную землю. – Ваше время закончилось.

Ясмин медленно и с достоинством поднялась.

Её время ещё не началось.