Блестящая роль злодейки

Подготовка к балу шла своим чередом. В последнее время поразительное спокойствие царило во дворце, а все девушки вели себя чинно и благородно.

Даже Мирта прекратила искать общества третьего принца. Танцевальные тренировки подходили к своему логическому завершению, близился день праздника, к которому портные спешно шили нам новые платья.

Я немного покапризничала насчёт фасона, но в итоге остановилась на одном из предложенных. И, чуть поколебавшись, выбрала бирюзовый, несколько наивный цвет. Наверное, сыграло чувство ностальгии: в похожем платье прошёл мой дебют в высшем обществе.

И хотя воспоминания с того вечера приятными не были… Я всё равно хотела в этот раз создать образ хрупкой и неискушённой невинности.

Вейн, похоже, сильно удивил мой выбор. Девушка посмотрела на меня заинтригованно, но промолчала, не решаясь делать выводы.

Это временное затишье казалось мне медленным ядом. Спускаться на ужин, обмениваться вялыми колкостями с девушками, гулять по местам, столь дорогим сердцу, и осознавать…

Грядёт буря.

Я не знаю, откуда она придёт и что за собой принесёт, но чувствую всеми фибрами своей души намечающиеся проблемы. Джана со мной, кстати, согласилась.

Маркизе было скучно находиться здесь, её душа требовала активности и потому девушка часто проводила время на скачках (иногда мы даже соперничали в этом). Но обскакать Бронри практически невозможно, даже я это признавала.

И вот наступил день перед праздником. Всем девушкам принесли платья для примерки. Я оценила лёгкие, струящиеся ткани и искусный пошив, мысленно подбирая к наряду драгоценности.

Думаю, аквамарины будут в самый раз…

Слуги во дворце оживились, мечась в беспокойной подготовке к торжеству. А я решила сходить ещё раз к склепу, просто чтобы… Не знаю, набраться уверенности?

Мне сейчас этого странно не хватало.

Но у склепа я вновь встретила Гидеона. Как и я, он, похоже, не собирался заходить внутрь. На его лице застыло выражение странного упрямства, которого я не могла понять.

— Третий принц… — Я вежливо, но твёрдо раскрыла своё присутствие и равнодушно потянула: — Любите проводить здесь время?

Мои слова прозвучали почти раздражённо. Что-то в духе «опять ты?».

Но Деон, похоже, не заметил. Или не захотел реагировать.

— Это место помогает думать, — спокойно ответил юноша, — о правильности собственных решений.

Я пожала плечами. Чужая душа — потёмки, и не мне туда лезть.

Однако по сути… Я прибыла сюда за тем же. Прошло несколько минут в абсолютной тишине и внутреннем удовлетворении.

Я набиралась сил. Смелости. Уверенности в своей правоте. А потом… Случилось нечто странное.

Гидеон протянул мне небольшой цветок.

— Ха? — я непонимающе вскинула бровь.

— Порыв. Подумал, тебе понравится, — спокойно, но неформально признал Гидеон, глядя мне в глаза без утайки.

Я окончательно растерялась, потому что не привыкла к таким жестам от него.

— Белая камелия… — потянула задумчиво. — Неужели, по мнению принца, и мне пойдёт белый цвет?

Я гордо вскинула подбородок, очевидно дразня Деона. Ведь именно его возлюбленная Мирта так любила «чистоту и непорочность».

— Да, — он пожал плечами, — не нравится — можешь не брать.

Я взяла. Возможно, потому что он так сказал, честно, не знаю.

Взяла, повертела нежный цветок в пальцах.

— Вам известно, что означает белая камелия на языке цветов? — с лёгким лукавством спросила, склонив голову набок.

Его тёмно-серые глаза блеснули, и он слегка улыбнулся в ответ:

— Разве это важно? До встречи на балу, леди Бьякко.

Он ушёл, оставив меня в одиночестве. Его ответ… Можно расценивать как отрицательный, верно?

И так будет лучше.

Потому что белая камелия на языке цветов означает…

«Я тобой восхищаюсь».

***

Шёл тридцатый год правления императора Тирида. Круглая дата, а потому подобное мероприятие не могло так просто проигнорироваться аристократией.

Однако большинство праздновали в основном столичном дворце, но и дворец вдовствующей императрицы принял у себя многих гостей.

Я практически не думала о грядущем танце с Гидеоном, который был отрепетирован до мельчайших деталей. Прикрывая глаза, я будто чувствовала мягкие касания его тёплых рук, и это… прилично раздражало.

Пальцы невольно метнулись к белому цветку, который я приколола к платью. Странный порыв, но… Камелия очень вписалась в мой нынешний стиль.

Сегодня украшений на мне было очень мало. Бирюзовое платье казалось обманчиво простым, но таило в себе множество секретов.

Мои золотые локоны были заплетены в сложную, многослойную косу. Заколки в виде цветов поблёскивали на затылке. Другие участницы отбора косились на меня удивлённо и немного настороженно, будто впервые увидели в маркизе Бьякко нечто иное.

Даже Дейя одарила меня странным взглядом, хотя, возможно, это оттого, что она и сама предпочитала холодные цвета в одежде.

Стоит сказать, что все девушки выглядели торжественно и прекрасно, достойно сегодняшнего вечера. Я впервые увидела Мирту Вайне в тёмно-фиолетовом платье и подивилась, насколько же идёт такой цвет графине.

Леди рассредоточились по залу, общаясь с гостями, и я не стала исключением. Сейчас принц танцевал с Джаной, а потому остальные девушки могли только скрасить ожидание светскими разговорами.

Впрочем, среди людей я не могла различить Вайне. Она куда-то ушла?

Вскоре и мне стало душновато от сальных и ехидных взглядов окружающих, потому я вышла на балкон, на ходу обмахиваясь веером.

Да, так намного легч…

— Леди Бьякко?

Меня невольно проняло от этого нежного и такого знакомого мужского голоса.

— Адриан Центрийский… — произнесла я, опуская глаза в пол и делая лёгкий реверанс.

Только после этого я могла посмотреть на Адриана прямо. Всё так же красив, как и при первой нашей встрече. Юноша мягко улыбнулся мне и подошёл, сохраняя тем не менее почтительное расстояние.

— Мы очень давно не виделись. Как поживаешь? — Адриан специально говорил негромко, дабы не афишировать близкие отношения.

Я отчего-то почувствовала укол вины, но одёрнула себя.

— Всё проходит неплохо. Надеюсь, скоро отбор закончится. — Мои слова можно было воспринимать двояко, но я желала донести то, что вскоре стану свободна.

— Отрадно. Говорят, ваши отношения с третьим принцем наладились. — Улыбка Адриана стала более фальшивой, а я едва не вздрогнула.

Чёрт, неужели слухи всё настолько исказили?

— Мы лишь общаемся чуть более мирно, — пояснила я, сохраняя спокойствие. Мне было неуютно под внимательным взглядом Адриана.