Госпожа злодейка против!

Их неспешная прогулка по Ружену продолжалась. Они, наконец, вышли к лекарским палаткам, где лечили раненых.

Ещё с той поры, когда она была в своём родном мире и лежала в больнице, девушка с трудом терпела запах крови и лекарств. Это вызывало плохие ассоциации.

Вот и сейчас Кассия остановилась и сглотнула. Кронпринц окинул её фигуру внимательным взглядом и усмехнулся:

— Леди Кассия может не сопровождать меня сейчас. Я должен проверить состояние своих рыцарей. Вы же можете заглянуть к брату. — После этого Седрик зашёл в палатку, не оборачиваясь.

Кас вздохнула. Ей не хотелось играть роль изнеженной барышни. Было даже немного стыдно, что Седрик заметил нежелание на её лице.

Впрочем… До этого она не задумывалась о том, что первый принц настолько внимательный. В романе его не раскрывали полностью.

Казалось, Седрик без труда читал людей. Она знала, что у первого принца была обширная сеть информаторов, но к этому явно примешивались и личные таланты первородного нефилима.

Хотя в романе положение Дария казалось несправедливым… Кас с неохотой признавала, что в реальности понятна склонность короля к старшему сыну. Дарию не хватало какой-то жёсткости, хватки прожжённого политика. Согласно тексту романа, он станет благодетельным королём, но…

«Вопрос в том, нужно ли это Валлии? История показывает, что не бывает добрых королей. А те, кто такими пытаются быть, долго не живут».

Тем не менее она постаралась отбросить такие мысли. Своё восхищение первым принцем можно оставить на потом, если он всё же не убьёт её.

Потому Кассия поспешила к Киру. Как она и предполагала, брат беспробудно дрых, восстанавливая силы. Цвет его лица был нормальным, и казалось, ничто не тревожило покой наследника Аулиц.

Кас с улыбкой подумала, что даже немного завидует ему. Но ей в самом деле повезло иметь настолько крепких родственников.

Она посидела с ним ещё немного, ловя оттенки эмоций на нахмуренном лице Кира, и лишь потом вышла из импровизированной больничной палаты, возвращаясь на площадь. Кронпринц уже ждал девушку, склонившись к фонтану.

Взгляд, направленный на игривые брызги воды, казался слишком суровым и непроницаемым.

— У наследника Аулиц всё в порядке? — уточнил он, когда Кассия приблизилась, и, поймав ответный кивок, улыбнулся. — Мне определённо нужно будет передать ему свою благодарность. В противном случае мои люди не отделались бы такими лёгкими ранениями.

Кассия лишь пожала плечами. В Ружене стремительно вечерело, но Седрик, кажется, не обращал на то внимания.

— Итак, продолжим прогулку, леди? — Он насмешливо предложил ей локоть, что казалось крайне неуместным, потому что…

Сейчас он не был в расшитом золотом мундире и с короной на голове. Обычная белая рубашка и тёмные брюки, почти простой парень. Да и она, Кассия, вовсе не в бальном платье — в штанах, неподобающих леди.

Она невольно улыбнулась, имитируя книксен, и церемонно положила ладонь на изгиб его локтя, принимая странную игру.

— Интересно, это свидание можно считать наградой за пройденный этап отбора? — лениво уточнил Кас.

— Если бы суть этапа была в том, чтобы поскорее вывести меня из состояния покоя — вы бы преуспели.

Она хмыкнула:

— Сочту за комплимент…

Так, полушутя, они дошли до того самого Храма. На лице Седрика отразились сложные эмоции, после чего он проговорил:

— Я хочу посетить это место.

Возвращение в Храм казалось странной шуткой, но Кассия подчинилась. Вечером это светлое место приобретало особенную, незримую торжественность.

— Дух-Защитник… — пробормотал кронпринц, разглядывая цветные фрески.

Неожиданно он скривил губы:

— Джинны — воины, йотуны — мудрецы, нефилимы — защитники.

— Что? — Кассия не ожидала этих слов.

— Так должно было быть. Это давно неправда, — зачем-то добавил Седрик. В его голосе звучало плохо скрываемое разочарование.

В тот момент ей казалось, что сказанное им — странный набор слов, имеющих значение только для самого кронпринца. Кассия отступила назад, оставляя его наедине со своими мыслями.

Сближаться с ним, видеть его истинное лицо… Это интересно, но опасно. За случайные фразы, брошенные сильными мира сего, можно в дальнейшем расплатиться жизнью. А Кассия была осторожной.

Тем более… Она боялась, что мысли его витают выше тех сфер, куда ушли когда-то защитники-нефилимы. Ей просто не дотянуться.

Это был последний день их пребывания в Ружене. А на следующий явились королевские посланники.

***

— Не стоит благодарностей, кронпринц, лучше освободите мою сестру от отбора.

— Освободить? Что вы, лорд Аулиц, как я могу вырвать одну из любимейших невест из своего сердца? Я даже едва не умер за неё.

— Вы преувеличиваете, смерть вам не грозила.

— Наследник Аулиц слишком добросердечен.

Кассия подумала, подумала и предпочла просто сесть в подготовленную карету, не слушая продолжение стычки этих двоих.

Если коротко: когда Кир оправился, он прежде всего проверил безопасность сестры, а уже после пошёл на разборки.

По счастью, это совпало с тем, что приехали повозки, готовые забрать детей герцога и самого принца.

Честно говоря, Кассия не знала, что будет дальше. Седрик не выглядел агрессивным, но нельзя было точно сказать: смогут ли они с Киром избежать наказания. А это то, что волновало её сильнее всего.

Присланные кареты были предназначены для быстрых перевозок и запряжены отменными лошадьми, потому возвращение можно было назвать быстрым.

Кассия не участвовала в разговоре мужчин, потому как по правилам приличия они должны были ехать в разных каретах.

Не останавливаясь на ночёвку, проскакав всю ночь, они, наконец, добрались до пригорода столицы. После короткой остановки процессия доставила их прямо ко дворцу.

Кассия вжала голову в плечи, когда, приподняв шторку, увидела внушительную толпу. Рядом с его величеством находился герцог Дейон Аулиц, как всегда, холодный и непоколебимый.

Девушка сосредоточенно вздохнула, оправила своё дорожное платье (брюки, увы, пришлось убрать) и уже приготовилась выйти, как вдруг дверь кареты распахнулась сама. Протянутая мужская рука приглашала опереться на неё при выходе, что Кас и сделала.

На её удивление, из кареты её вывел Седрик. Кронпринц послал обаятельную улыбку окружающим и неспешно повёл девушку по направлению к королю.

Она не могла знать, что именно он задумал, но невольно нервничала.

К слову, кажется, это первый раз, когда Кассия видела короля так близко. И он был… Крайне невыразительным мужичком в возрасте. В кого только братья такие красавцы?..

Маленькими, колкими глазками король осмотрел её с ощутимой неприязнью, после чего широко улыбнулся сыну:

— Седрик, какое счастье, что ты в порядке.

За спиной короля виднелась королева — высокая, статная женщина. Она была немолода, но её лицо всё ещё оставалось очень красивым. Дарий, послушно стоящий рядом, казался внешне копией матери.

Правда…

«Не такой властный?»

Честно говоря, королева по типажу казалась той ещё стервой, но подтверждений этому пока что не было.

— Всё хорошо, отец. Это просто небольшая прогулка, что со мной могло случиться? — мягко ответил Седрик, играя роль прекрасного принца.

Кассия, чью руку крепко сжимал юноша, отчаянно нервничала.

— Твоя жизнь подверглась опасности. К тому же… Леди Кассия Аулиц исключена из отбора, — провозгласил король, всё ещё бросая в сторону девушки гневные взгляды.

«Нет, ну, если это всё наказание, то я не против».

— Отец, ты слишком строг. Мы с леди Аулиц поссорились перед её… путешествием. В этой ссоре был виноват я. Юным сердцам свойственно загораться эмоциями. Я прошу прощения за этот инцидент. Если кого и нужно наказать — так это меня.

Кассия едва не закашлялась от этого монолога. Честно говоря, первый принц прямо-таки светился, пока всё это говорил. Если бы не знала, как всё было на самом деле, поверила бы в то, что засранец искренне раскаивается.