Белая пелена

Месяц дроздов только начался, но солнце припекало вовсю, топя кочки грязно-серых сугробов на брусчатке и заставляя нещадно преть спины под парадными мундирами. Облегчение приносили только редкие дуновения ветра, подчиняясь которым поникшие знамена в надежде колыхались и тут же безвольно обвисали обратно.

Ожидание затягивалось.

Мастера гильдий, представители Совета и королевского кабинета вечно норовили опоздать, чтобы продемонстрировать свою значимость друг перед другом. Но на этот раз они превзошли сами себя. Прочим участникам торжественного мероприятия оставалось обливаться потом и проклинать чужое самодовольство.

Маги, с раннего утра занятые подготовкой, начинали вольничать. Ганц, чей отряд располагался слева от моего, тихо насвистывал, шатаясь туда-сюда вдоль строя. Две молоденькие, из прошлогоднего выпуска, девицы в задних рядах обсуждали платья от госпожи Брюссо и опоминались лишь, когда на них шикали соседи — уверен, из гильдии они сбегут сразу, как найдут женихов.

Зрители, собравшиеся гораздо позже магов, тоже заскучали. Сестра Эльзы Алисия — десятилетний угловатый подросток с мальчишечьей стрижкой — демонстративно зевала. Ян, отвернувшись от площади, размахивал руками, что-то доказывая приятелям.

Мать, ожидаемо, не пришла.

— Бис, слушай, есть предложение, — отвлек меня Лайк. — Как насчет того, чтобы вечером завалиться к Шону?

— Гулянка? — с интересом прислушался белобрысый маг справа.

— Только для избранных. Тебя, Райнек, не звали, — отмахнулся блондин. — Ты как, Бис? Расслабимся. Отметим награды.

— Напомнить, что случилось, когда я в последний раз пошел с тобой? Кое-кто чуть не потерял голову, в буквальном смысле.

Смутить Счастливчика не удалось.

— Ладно тебе дуться! С кем не бывает?! Девочки, вы с нами?

В ожидании ответа я невольно напрягся. Почему-то при мысли, что Эльза согласится развлекаться с толпой чванливых молокососов, становилось неприятно. К моему облегчению, над площадью раздался тягучий удар гонга, прервавший разговор.

Строй выправился, пропуская три кареты вместо ожидаемых двух. Пожаловал кто-то из королевской семьи? Угадал. Из первого экипажа вылез худощавый человек с унылым лошадиным лицом и залысинами на висках. Сюртук из благородного синего сукна украшал золотой вензель. На рассыпающегося в любезностях помощника Немада он смотрел с брезгливостью — взаимной.

Сам советник угрюмо молчал, явно тяготясь необходимостью присутствовать на мероприятии. Сколько себя помню, он всегда был чем-то недоволен: переменой погоды, от которой ломили колени (хотя сам младше главы, а Хеду нынешним летом исполнялось сорок два), непочтительным перешептыванием подчиненных, а пуще всего — поведением дочерей, по слухам, тех еще шалав. Вышагивающий рядом Крид, напротив, сиял почище сковороды у ретивой хозяйки и смотрел на собравшихся с отеческим одобрением.

Мастера Хед и Винтер что-то оживленно обсуждали, то и дело привлекая к беседе сопровождающих их Вайна и Дарнара. «Полный комплект», — пробормотал за спиной Счастливчик, и я прикусил губу, сдерживая улыбку. Колобок Винтер, длинный, худощавый глава, шкафоподобный Вайн и хлипкий низкорослый Дарнар, которого, не видя лица, все принимали за подростка, представляли собой набор контрастов.

Крид посмотрел на увлекшихся магов, выразительно кхекнул, предупреждая начало речи. Винтер в ответ небрежно махнул рукой: «Мол, поняли, замолкаем».

— Рад, очень рад приветствовать вас всех на празднике Весны.

Советник дождался, пока стихнет одобрительный гул.

— Весна — особое время. Время перемен, когда старое, отжившее свое должно уступить новому.

Принц поджал губы, понимая намек. Хед склонился к коллеге, шепнул пару слов — тот хмыкнул. Вероятно, пошутил, что речь может относиться и к самому Криду.

«…в этот солнечный день хочется верить, Энтор-Энем ждет будущее такое же ясное и светлое, точно небо над нашими головами. И чтобы оно воплотилось, это будущее, мы должны помнить, благополучие королевства зависит от нас, каждого присутствующего сегодня на площади…»

Парило. Воздух перед трибуной плыл маревом.

То ли что-то меня насторожило, то ли сбойнула интуиция, но опомнился я, почти закончив заклинание. Ксашар! И чем я занимаюсь? Проклятая духота совсем мозги сплавила.

«…сегодня мы собрались чествовать лучших из лучших, нашу гордость и надежду, на которую всегда можем положиться в трудный час...»

Хороша надежда! Параноик!

Не успел я развеять схему, в воздухе материализовалась уродливая женщина с шестью руками и крысиным лицом. Забыв, что от иллюзии не стоит ждать вреда, я бездумно активировал щит.

Это нас и спасло.

Вспыхнуло. Свистнуло. По брусчатке забарабанили градины. Прежде чем я успел разобраться, что происходит, Мать Шайра открыла окровавленный рот и огласила площадь режущим уши воплем.

Подавив инстинктивное желание упасть на землю, я ударил по фантому заклинанием. И не я один. Прошитая огненными стрелами, упырица лопнула, и на площади на пару секунд воцарилась тишина, оглушительная до звона в ушах, недоумевающая.

Что сейчас было?!

Кто-то застонал, но звук тут же перебил крик, требующий срочно позвать целительницу. Несколько человек неподвижно лежали на земле. Градины оказались острыми кусочками металла.

Я обернулся, убеждаясь, никто из моих ребят не пострадал. Ганц тоже успел прикрыть отряд — реакция среброзвенника по-прежнему была на высоте. Магам справа повезло меньше.

Эльза, не дожидаясь распоряжения, колдовала над скорчившимся на земле раненым, из-под чьих прижатых к животу ладоней сочилась темная кровь. Помогать его товарищу с перебитой рукой я не спешил, напряженно изучая окружающее пространство. Атака могла повториться.

— Марико, Квит, выводите горожан. Не допустите волнений.

Нечего Галчонку смотреть на все это. А Квит приглядит за девушкой.

— Рейк, Лайк… Лайк, Ксашар тебя побери! Хватит спать!

Блондин ошалело взирал на разверзшийся на площади хаос. Чтобы вывести его из оцепенения, окрика оказалось мало. Пришлось чувствительно двинуть в плечо — тогда Лайк перевел взгляд на меня. В белом, как простынь, лице не осталось ни кровинки. Вроде не первый раз попадаем в «мясорубку». Не ожидал, что Счастливчика так просто вывести из равновесия.

— Иди с Квитом, — поменял я на ходу приказ.

Лайк очнулся, судорожно кивнул. Бросился за товарищами.

Благодарение небесам, зрительские ряды находились далеко, и горожан не задело. Жертв оказалось бы намного больше, если бы ядро возникло там, но, похоже, Шайратт хотели не устроить массовую казнь, а продемонстрировать бессилие гильдий, потому и удар направили, в первую очередь, на магов.

Ганц взял под контроль периметр, мы с Рейком поспешили к трибунам. Их хоть и разворотило, но золотозвенники погасили основную энергию удара, а доски задержали шрапнель — портал, должно быть, открылся ниже, чем рассчитывали темные.