Ваш выход, помощница!

За некоторое время до описываемых в прологе событий…

— Не понимаю, тебя Ширан, зачем тебе эти развалины? В замковой лаборатории стало тесно?

 — Не язви, Арант, и положи на место заготовку. Не хватало еще, чтобы ты накачал магией смерти подарок для будущей королевы.

Арант подмигнул:

 — Боевая некромантия не помешает даже ее величеству.

 — Ну и самомнение… Отдай! Где ты видел, чтобы из серег делали атакующие артефакты?

Тот, который Арант, весело рассмеялся:

 — А почему бы и нет? Повернула голову, тряхнула сережками, ра-аз! И все недостойные и соперницы осыпались прахом к подножию трона!

 —  Король разорится на жаловании для уборщиков.

 — Король вряд ли. На то он и король. А вот ты, брат, похоже уже разорился. — В голосе Аранта слышалась неподдельная брезгливость.

 — Фу, как непочтительно! Арант, дядюшка не обрадуется, если узнает о том, как дерзко ты о нем говоришь!

 — Пойдешь доложишь? — Второй брат сощурился. — Ну не смотри на меня так, Ширант! Помнишь, как в детстве ты все время грозился рассказать о наших шалостях?

 — Заметь, я только грозился! Но ни разу не рассказал. Даже когда ты, Арант, в попытке сделать службу храмовника хоть чуть-чуть веселей и не такой занудной, стащил у отца бутылку гномьего бренди и подлил его в чай жрецу.

Братья весело и в унисон рассмеялись. Та выходка обоим стоила недели на хлебе и воде. Зато похабная матросская песенка вместо заунывной проповеди развеселила всех. Правда, присутствующие на службе дамы белели, краснели, и все, как одна, попадали в глубокий обморок. Словно кто-то одновременно дохнул им в лицо сонным порошком.

 — И все же, Ширант, почему ты вдруг бросил свою уютную лабораторию и переселился… сюда?

Ширант хохотнул:

 — Неужели у самого грозного некроманта королевства не хватает слов для описания моего скромного жилья? — Но потом посерьезнел: — Хорошо, когда дядюшка защищает тебя ото всех. В таком случае можно не опасаться незваных гостей. Но если дядюшка задался целью тебя женить…

 — …то от любящего дядюшки спасет только побег! — Рассмеялся Арант. — А ты уверен, что тебя тут родственник не найдет?

Второй брат ухмыльнулся:

 — Ну недаром же я артефактор! И не самый плохой, прошу учесть! Но обратная сторона защиты, — он погрустнел, — невозможность применять бытовые заклятья. Любое очищающее заклинание сразу же нарушит маскировку. И тогда привет ищейкам дядюшки! Так что выбор для меня очевиден: приходится терпеть грязь и разруху. Как по мне, это лучше, чем потерять свободу!

 — Хочешь, парочку ведьм пришлю? Они тебе и без заклинаний быстро уберут весь дом. Мина подскажет, кто из ее подружек лучше всего управляется тряпкой без заклинаний.

 — Не-не-не! Благодарю покорно! Но у тебя на факультете одна уже прибралась без применения заклинаний! Я помню последствия! Вторую невестку-ведьму папа и дядя не переживут. Особенно с таким интересным набором фамилиаров!

Арант рассмеялся:

 — А вот фамилиаров, братишка, не тронь! Они хоть и не разговаривают, но очень умные!

 — Не хватало, чтоб еще говорили! Представляю тогда дядин двор. Я помню, как скелетище забрался на стол на обеде у дядюшки, пока твоя невеста беседовала с ним, и влез в тарелку к бедной леди Элизе!

 — Твоя бедная леди подсыпала Мине в тарелку порошок из семян волчьей красы. Даже я знаю, что это растение в лучшем случае вызывает у людей сыпь по всему телу и жуткий зуд. Так что не нужно ее жалеть! Ершик всего лишь испортил ей то, что она испортила Мине, и не дал пострадать своей хозяйке.

 — Ну да. Только твоя невеста почему-то не визжала на весь дворец, словно умертвие ее целовало, и не кидалась в своего короля тарелками!

Арант снова расхохотался:

 — Да уж. Не везет дядюшке с нами! Твоя потенциальная невеста швырнула в него блюдо с соусом, моя же закидала недоеденной сдобой.

 — Я, конечно, весьма признателен скелетону за то, что он спровоцировал Элизу на такой скандал. Она весьма удачно, хоть и не осознанно, выбрала цель для броска. Родители вынуждены были отправить ее с глаз долой в дальнее поместье. Глядишь, пока все уляжется, ее уже и замуж отдадут. И не за меня. — Ширант мечтательно вздохнул. — Но тем не менее, жить с таким существом под одной крышей — это выше моих сил!

 — Ну да, — Арант брезгливо отдернул руку от подоконника, к которому до этого подошел и нечаянно прикоснулся, — с пауками будет поспокойнее. Они молча плетут свои сети. Ширант, я не шучу: найми кого-нибудь, пусть наведут порядок в доме! Раз уж тебе взбрело в голову спрятаться тут от дядюшки! Иначе в один прекрасный день я не найду брата под слоем пыли и паутины.

Ширант закатил глаза и отложил заготовку, с которой работал до этого:

 — Советовать хорошо! А где я возьму этого кого-то? На улице, насколько я знаю, помощницы не валяются! А признаваться хоть кому-то из знакомых, где я теперь обитаю, я не хочу. Даже если пообещают полную конфиденциальность, все равно через максимум день найду у себя в кровати чью-то дочку или племянницу.

 — Да ладно тебе! Они и на порог твоего дома не поднимутся! Всем ведь известно – девицы боятся пауков до истерики. А у тебя их тут целый рассадник!

 — Ну вот и еще одна польза от запущенности. Потенциальные невесты будут обходить мой дом за версту. — Ширант опять взялся за заготовку. — Все, не трогай меня! Никаких помощниц! Сам справлюсь! А то только пусти какую-нибудь ушлую девицу в свой дом! Она мгновенно окажется и у меня в постели! А там уже слезы, скандалы, родственники и храм! И конец жизни! И не уговаривай!

 — Ну так никто ж тебя не заставляет брать на работу молодую красотку. Ширант, поработай мозгами: домоправительницы обычно бывают пожилыми и благообразными старушками…

 — …которые в силу старости и немощности горазды только нотации читать и тут же потребуют себе молодую помощницу! Я сказал нет!

Арант поперхнулся смешком:

 — Н-да уж, братец. Правду говорят: если у тебя есть только молоток, то все проблемы сразу становятся гвоздями. Что ж ты все к женитьбе сворачиваешь?

Ширант на мгновение оторвался от своей работы:

 — Потому что жениться мне еще рано! И одной ведьмы в семье уже больше, чем достаточно!

 — Так! — Арант грозно подбоченился, хоть самого и распирало от смеха. — Ты Мину не тронь! А то я тебе ее фамилиаров на пару денечков ссужу, чтоб понянчился. Пока мы с невестой отдохнуть куда-то слетаем! Ну а вообще, брат, — Арант посерьезнел и положил брату на плечо руку, — драконьи артефакты не допустят, чтобы ты остался один. И если будешь сопротивляться, то получится как у меня: станешь женихом, хочешь или не хочешь. И лишишься даже иллюзии выбора.

Ширант широко ухмыльнулся:

 — Так это у тебя был браслет, который трансформировался в брачный! А у меня кулон. А брачных кулонов, братишка, не бывает. Так что у меня проблем не будет.

Арант грустно посмотрел на младшего брата:

 — Ну-ну… Гляди. Чтоб цепочка не стала тебе хомутом.

***

Слишком давно я не молилась своей покровительнице так самозабвенно, как сейчас, стоя в тени огромного дерева и наблюдая за суетой вокруг. Лет до пяти-семи я еще верила, что Святая Бригитта способна сжалиться над сиротой и забрать ее из приюта. И ради этого, чтобы задобрить Святую, таскала ей заныканные конфеты и часами стояла на коленях на холодном каменном полу, вымаливая себе если не семью, то хотя бы маму. Так продолжалось до тех пор, пока старшие не объяснили мне доходчиво, что для сирот чудес не бывает. Если Святая и одарит своей милостью, то точно не меня.