Лицо на замену

Страх переполнял меня, стоило представить, что я зайду в зал, где находится император. Так что посещение ужина стало для меня огромным достижением. Было стыдно настолько, что лицо и уши пылали, будто бы меня облили томатным соком, но идти пришлось. Приказ императора был нерушим, а поблажек, чувствую, мне с этого дня не дадут, даже если буду при смерти.

На удивление, на ужине всё было так же, как и всегда, словно император надел маску радушия и не снимал её. Он любезно поблагодарил меня за приятную прогулку, и пригласил на следующую встречу Малеар, от чего та весь оставшийся ужин щебетала, как безумная, радуясь предстоящему свиданию. От её разговоров, честно говоря, даже немного заболела голова.

С трудом оставаясь спокойной, я обратила внимание на канцлера, сидящего рядом с Ромулом. Реян был настолько недоволен, что лицо его походило на один сплошной камень. Мышцы будто замерли в выражении серьезности и раздражения, а ответы Ромулу были однозначными и четкими, словно доклад военного. Некоторое время я наблюдала за ним, сама не зная, почему сейчас уделяю этому время. Пытаясь отвлечься, что ли?

В мою сторону он не смотрел. Вообще. Казалось, вместо меня здесь ничего нет. Пустое место. Даже переводя взгляд на моего собеседника, он перед этим закрывал глаза, чтобы не смотреть на меня. Со стороны могло казаться, что мужчина просто моргал, но я внутренним чутьем знала, что это не так.

Интересно, чем он теперь недоволен? Свиданием с императором? Так он знал, что так будет. Если переживает за сердце своего друга, то мог бы и сообщить ему о подмене, а не создавать интригу на пустом месте. И вообще, именно он впутал меня в этот фарс, так что злиться за такое на меня он не имеет права.

На удивление, к концу вечера император снова уделил мне внимание, что на несколько мгновений повергло меня в ступор, так же, как и других девушек.

– Леди Роян, задержитесь, пожалуйста, я хотел бы с вами поговорить. – Отвлек меня от десерта мужчина. Ложка от неожиданности дрогнула в моей руке, и звонкий стук о блюдце разнесся по залу.

– Да, Ваше Величество. – Чуть наклонила голову, выражая то, что поняла и запомнила слова императора. Ожидая, пока другие покидали зал после ужина, я едва удерживала себя на стуле, чтобы банально не сбежать. Когда за последним из гостей закрылись двери, отделяя нас от других участниц, а в зале остался только Ромул и Реян, стоящий за спиной императора словно тень. Император поднялся, и следом за ним поднялась я. Не пристало сидеть, когда император стоит. Внутренне я напряглась, уже предполагая, что меня могут банально выгнать с отбора. Сомневаюсь, что канцлера устроил бы такой поворот событий, и он бы так просто меня отпустил после такого.

Император подошёл и протянул мне раскрытую ладонь. Мне ничего не оставалось, как вложить в неё свою руку. Ромул припал в легком поцелуе к руке, вызвав этим действием на моем лице нервный тик. В голове билась припадочная мысль, что что-то не так! Действия императора вызывали какой-то диссонанс с происходящим ранее, а от того было ещё непонятней и страшней. Не отпуская мою руку, Ромул выпрямился и, глядя мне в глаза, произнес.

– Леди, простите, что уделил вам так ничтожно мало времени на встрече. К сожалению, государственные дела не дают мне гулять столько, сколько я хочу, даже с настолько прекрасными дамами. Если вы позволите, после всех свиданий я бы хотел снова с вами встретиться в неформальной обстановке.

Мало времени? Мы разошлись всего за час до ужина! Неформальная обстановка? Он действительно считает, что после того, что произошло в саду, я осмелюсь остаться с ним один на один?

В поиске поддержки перевожу взгляд на стоящего позади Ромула Реяна, и практически утопаю в его презрении? Ненависти? Ревности? Что происходит? Хочется плюнуть на все эти игры и сбежать уже сейчас, послать их вместе с императором куда подальше, но непослушные губы шепчут:

– Как вам будет угодно, Ваше Величество.

– Просто Ромул, когда мы одни. – Чувство дежавю переполняет меня вплоть до легких, будто я им дышу. Может мне всё приснилось? Мы прогулялись с императором, его позвали куда-то, я вернулась к себе, заснула, а всё остальное мне приснилось? Или есть другое логичное объяснение творившемуся бреду?

– Мне кажется, Ваша Милость, леди пока не заслужила такое право. – Голос Реяна будто разрезает наступившую тишину. Император, улыбаясь, оборачивается на друга и смеётся.

– Ну что вы говорите, лорд Оттери. Леди заслужила его своей красотой и индивидуальностью.

– Скорее глупостью. – Шепчет недовольно в сторону канцлер, но мы оба с Ромулом слышим эти слова, и улыбка сходит с наших лиц практически одновременно. Возмущенно мы поворачиваемся к канцлеру, но тот делает вид, что ничего не произошло. Император не знает, что делать, это чувствуется в его позе, повороте головы, руках, что отпустили наконец-то мою. С одной стороны друг и соратник, закрывающий спину, с другой девушка, гостья и подданная другого государства. Манеры требуют вступиться за честь девушки, как и принципы.

– Благодарю вас, Ромул. – Радостный голос, и напряжение из воздуха не пропадает, но утихает ненадолго. Император вновь с улыбкой поворачивается ко мне. – Разрешите мне пока покинуть вас. Сегодня был очень… эмоциональный день для меня.

Мужчина кивает и провожает до дверей, вновь целуя мою руку. Кажется, я понимаю, почему многие аристократки носят перчатки. Им на руках поцелуями мозоли натёрли, вот они их и скрывают. У меня вот, если всё так и продолжиться в этом духе, они скоро, однозначно, появятся.

– Буду ждать новой встречи с вами, Роян.

За спиной смыкаются деревянные створки, и я практически бегу в сторону своей комнаты. Туфли летят в кресло, как только закрываюсь в покоях. Два движения десертного ножа по шнуровке корсета, и платье летит следом, а я, наконец, могу дышаться полной грудью. Несколько глотков прямо из стоящего на тумбочке графина с прохладной водой, в попытке освежиться, и я практически падаю спиной на кровать.

Не так. Всё не так. Но как так может быть?

Поднимаю правую руку вверх, поворачивая к себе ладонью, будто сжимая воздух, но странное ощущение никуда не девается. Тот же голос, тот же день, тот же человек. Но не та рука. Это была не та рука, что раньше. Ощущения совсем не те. Рука, которой я касалась в саду, и та, что держала мою несколько минут назад, были совершенно разные. Но как такое может быть?

Пытаюсь призвать в голове образ императора, но вновь сталкиваюсь с размытым пятном в воспоминаниях. Для чего это нужно? Догадки? Догадки есть, но вновь вопрос: «Зачем?». Хотя нет, теперь прибавился ещё один вопрос: «Кто?»

– Леди. Вы уже вернулись? – Стук в дверь отвлекает от всех размышлений. Вставать и впускать никого, тем более Марианн, не хотелось. Поморщившись от чужого голоса, не выдерживаю, и кричу, наплевав на этикет.

– Уходи. Сегодня мне ничего не нужно.

Тишина за дверью длилась недолго. В голосе девушки появились обиженные нотки.

– Но леди, привезли украшения и обувь. Разрешите отнести их в ваш гардероб, или мне прийти попозже?

Желание вставать не появилось, но открывать было нужно. Мало ли какие ещё слухи пойдут. Накинув на себя халат, вздохнув, направилась впускать девушку.

***

Утро вторника, и мой пятый день во дворце начался с громких криков. Вначале я пыталась отстраниться от посторонних звуков, спрятав голову под подушкой, но это практически не помогало. Уши по-прежнему страдали от женского визга, действующего на нервы не хуже скрежета по стеклу. Так и не сумев вновь погрузиться в сон, где я получала доступ в закрытую библиотеку замка, я была вынуждена проснуться. В раздражении скинула с себя одеяло, резко сев в кровати, и, проморгавшись от яркого света, пробивающегося сквозь незадёрнутые вчера вечером шторы, тяжело вздохнула. Видимо моей участью было постоянно получать плохие известия и попадать в передряги с самого утра.