Забавы марионеток - 1. Найти кукловода

Вблизи развалины, увиденные мною из окна, выглядели еще величественнее. Теперь я уже не удивлялась, как можно было перепутать их с храмом. Высокий остроконечный шпиль главной башни словно цеплял мягкое подбрюшие серых насупленных небес, готовых в любой момент пролиться новым дождем. Изредка в прорывах быстро бегущих облаков показывалось солнце, и тогда шпиль начинал гореть, подобно звезде. На фоне мрачных сиреневых туч, громоздящихся на горизонте, эта картина поражала воображение.

Я приглушенно вздохнула, не в силах сдержать восхищения. И как только у Крагена рука поднялась на эту красоту? Хорошо, что ему хватило ума не завершать начатого. Хотя и без того видно, что ущерб дому причинен немалый: каменная кладка верхних этажей по большей части обвалилась, практически все окна разбиты. 

– Если желаете, то мы можем войти, – предложил Стефан, который все это время исподволь наблюдал за мной. – Двери не заперты.

Я неопределенно пожала плечами. Почему бы и нет. До обеда оставалось еще достаточно времени, спор с Элмером я все равно проиграла. 

– Пойдемте. – Стефан настойчиво потянул меня в сторону крыльца, сочтя молчание за знак согласия. 

Тяжелые дубовые двери, обитые толстыми листами железа, распахнулись перед нами совершенно бесшумно, словно кто-то тщательно следил за состоянием петель, периодически смазывая их маслом. Данный факт слегка насторожил меня, но я не придала этому должного внимания. Наверное, Краген неплохо платит своим слугам, раз они даже за такими мелочами следят.

Внутри дома было сумеречно, но не темно. Дневной свет проникал через разбитые окна, ложась на пол неровными полосами.

Я неспешно прошлась по помещению, некогда, по всей видимости, игравшей роль прихожей. Тут начиналась лестница, ведущая на второй этаж, но некоторых пролетов не хватало, а прямо над моей головой серел кусочек открытого неба.

Стефан не мешал мне, лишь следовал за мною неслышимой тенью, пока я неторопливо осматривала комнаты. По большому счету все они походили друг на друга как две капли воды, отличались лишь размерами. Но везде было пусто и гулко. Эхо моих шагов дробилось от стен, рассыпаясь в величественной тишине заброшенного дома. В отличие от меня мой спутник не производил столько шума, но не позволял забыть о своем присутствии, постоянно держась в поле моего зрения.

Наконец, мы добрались до самой дальней комнаты. Наверное, здесь когда-то был рабочий кабинет владельца дома. По крайней мере, только в этом помещении сохранилось хоть какое-то подобие обстановки. Около стены притулился книжный шкаф, чьи полки давно обвалились, а прямо по центру стоял огромный письменный стол. Видимо, некогда он показался слишком тяжелым для рабочих, поэтому его не тронули, оставив догнивать в своем былом великолепии.

Я задумчиво провела пальцем по пыльному сукну, покрывавшему его поверхность. Удивительно, столько лет прошло, а ткань почти не тронута тленом. Умели раньше делать на века. 

– Скажите, как вы познакомились с Элмером?

Внезапный вопрос, прозвучавший неожиданно громко за моей спиной, заставил меня вздрогнуть. Я обернулась к Стефану, который стоял около двери и внимательно на меня смотрел. Сейчас его лицо как никогда напоминало застывшую маску, на которой невозможно было прочитать и тени эмоций. И как-то вдруг я осознала, что мы одни в этом доме, который стоит слишком далеко от жилища Крагена. Никто не услышит моих криков, если Стефан вздумает напасть на меня. Нет, я не сомневалась, что сумею дать ему достойный отпор. Но чтобы выбраться отсюда, мне придется миновать целый лабиринт запутанных переходов. И еще неизвестно, на что именно способен мой спутник, буквально насильно навязавшийся мне в провожатые.

– Разве вы забыли? – с нарочитым удивлением переспросила я, пытаясь не показать свое волнение. Украдкой вытерла вспотевшие ладони о штаны. – Элмер рассказал историю нашего знакомства. Мне нечего к ней добавить. Он заглянул в лавку, где я продавала амулеты, слово за слово...

– Элмер – лжец, – оборвал меня Стефан, чуть поморщившись. – Талантливый и удивительно обаятельный лжец, это у него не отнимешь, но все же. Неужели и вас он втянул в свою паутину обмана? Странно. Вы кажетесь мне благоразумной девушкой.

Я молчала, не зная, как реагировать на откровения Стефана. Что он хочет этим сказать?

– Не понимаю, о чем вы, – наконец, осторожно проговорила я, тщательно взвешивая каждое слово и внимательно наблюдая за реакцией Стефана на них. – Элмер очень переживает гибель своей матери. Или вы считаете, что и тут он притворяется?

– Нет, думаю, тут вы правы. – Стефан пожал плечами. – Элмер действительно тяжело пережил смерть Патрисии. В этом я спорить не буду.

– Но тогда что вы имеете в виду? – настойчиво повторила я свой вопрос. – В чем именно заключается его обман?

– В самой его жизни, – как-то совсем уж загадочно проговорил Стефан и вдруг шагнул ко мне.

Я в унисон этому отпрянула, но почти сразу заставила себя остановиться. Не сходи с ума, Доминика! В конце концов, ты маг высшего уровня подчинения. С какой стати тебе бояться?

И я с вызовом вздернула подбородок, глядя в темные внимательные глаза Стефана, который теперь стоял почти вплотную ко мне.

– Значит, вы настаиваете на том, что являетесь невестой Элмера, – промурлыкал он. 

– Что значит – настаиваю? – Я фыркнула в притворном возмущении. – Я и есть невеста Элмера! Я всем сердцем люблю этого человека! И не понимаю, почему вы осмеливаетесь сомневаться в этом!

– Не понимаете? – с сарказмом переспросил Стефан. – А по-моему, у меня есть все основания для недоверия.

Я не успела поинтересоваться, о чем, собственно, речь. Потому как в следующий момент он поцеловал меня.

Сердце сначала подскочило к горлу, потом ухнуло в пятки. А затем я сама притянула Стефана к себе, переплетя руки на его шее. Страсть, с которой, как мне казалось, я полностью совладала, взбурлила во мне с невиданной силой. И я чувствовала, что он отвечает мне полной взаимностью.

Где-то высоко над нами громыхнул гром. В комнате стремительно потемнело. Должно быть, за время нашего путешествия по дому вновь набежали тучи. Воздух словно наэлектризовался и от надвигающейся грозы, и от желания, бушующего между нами.

Я хрипло застонала, когда пальцы Стефана пробежались по моей блузке, торопливо расстегивая пуговицы. Запрокинула голову, чувствуя его горячие губы на своей шее. Да к демонам все эти рассуждения! Если я не получу этого мужчину прямо сейчас – то никогда себе этого не прощу!

Стефан подсадил меня на стол, и я прильнула к нему бедрами, плотно обхватив ногами. Настала моя очередь сражаться с пуговицами на его одежде. В порыве страсти я не заметила, как оцарапалась об острый край его запонок, которые никак не желали расстегиваться из-за тугих петель на манжетах.

Стефан на мгновение отвлекся от увлекательного процесса изучения моей груди и поспешил мне на помощь, с треском материи рванув рубашку прочь. Груда скомканных вещей на полу все росла и росла.  

С первым ударом молнии, осветившим комнату, преград между нами больше не осталось. Мы словно слились в многорукое и многоногое существо, двигаясь в едином порыве и все убыстряя темп в желании одновременно достичь высшей точки блаженства. Молнии теперь били без перерыва, сиреневые разряды сменялись тьмой, и нельзя было различить, что именно происходит между нами. Мрак многократно усиливал чувства, кожа горела огнем от невесомых быстрых прикосновений, будто меня ласкала сама тьма.

Кажется, я стонала от наслаждения, а возможно – даже кричала. Благо, что все звуки скрывал рев непогоды и шум ливня. 

Наконец, все закончилось. Я затихла, обессиленная, в объятиях Стефана, уткнувшись носом в его обнаженное, мокрое от пота плечо. Тот еще долго гладил меня по спине, пока его и мой пульс не выровнялись до приемлемой частоты.