Право на любовь

Я отбросила бесполезные мысли. Глупо терзаться тем, на что не в силах повлиять. Единственное занятие, остававшееся мне, — учиться и еще раз учиться. Все прошедшие дни я упорно тренировалась, овладевая обретенным после полета волшебством. Я должна стать лучше, чтобы победить Юнаэтру и прекратить войну.

— Удивительно, ты даже Риккарда избегаешь. И это после столь трогательного бунта и отчаянной погони! — Харатэль опустилась на корточки, рассеянно потрепала разлегшуюся на ковре Алис за пушистые щеки. 

— Ты же сама сказала о недопустимости союза эссы и Демона льда, — недовольно напомнила я, наблюдая, как сестра бесцельно слоняется по комнате и перекладывает мои вещи. В последний момент выхватила из ее рук письмо Алика: короткое, всего несколько фраз с неуклюжими словами ободрения-утешения — мишка, в отличие от покойного Криса, никогда не умел красиво выражать собственные мысли.

— С каких пор вы начали меня слушаться, юная леди? — вскинула бровь Харатэль.

Рик был еще одной причиной, по которой я зарывалась в справочники. Учеба помогала мне не думать об отношениях с северянином. Оказываясь с ним наедине, я ощущала себя... неловко.

Возлюбленный... Слово казалось мне чересчур затертым, неуклюжим и слащавым, чтобы выразить всю глубину и запутанность наших отношений.

Я была по-настоящему счастлива, когда он согласился разделить со мной полет. Мне не хватает эпитетов, чтобы описать то чувство, когда наши миры соединились. Будто меня однажды разломали на две части, а в тот миг я снова обрела целостность. Это было восхитительно! Непередаваемо! Но…

Я ощутила, как алеют уши и горят щеки. Каким наивным должен был показаться ему, слушающему песни далеких звезд, мой детский красочный мирок! А про то, как я трусливо спряталась в бесконечном сне, из которого меня вернул его голос, даже вспоминать не хочется. Хаос, как же стыдно! Я должна стать лучше! Чтобы соответствовать ему, я должна стать настоящей эссой! 

Сестра закончила досмотр и упала в кресло. Откинула голову назад, закрыла глаза, ловя редкие минуты отдыха.  

— Как дела? — сочувственно поинтересовалась я: Харатэль выглядела измотанной. 

— Тяжело. Каттера и Астра не удержат степи Валтроса. Контратака эссы Лэргранд обернулась провалом. Альтэсса Аратай тоже отступает. Исхард пытается обойти их с правого фланга, но, похоже, крепко застрял в болотах. Мы отдаем им срединные земли. А Потерянный город по-прежнему молчит.

Новость о том, что Ису удалось выбраться из ловушки в поместье «Полярная Звезда», была единственной радостной за последний месяц. Враги стремительным клином продвигались с запада на восток, словно ножом, рассекая дружественные королевства на две части.

— Я могу помочь, — в который раз заикнулась я, заранее ожидая отказа.

— Это опасно, — возразила Харатэль. — А для тебя опасно вдвойне. 

Я понимаю, сестра. Признаю, мне страшно. Только глупцы не испытывают ужаса перед смертью. Меня до дрожи пугает сама мысль о том, что придется вступить в бой. Но еще сильнее я боюсь, как однажды в комнату войдет Харатэль и скажет, что Алик и Исхард угодили в засаду. Или отряд охотников, в котором воевала Галка, уничтожен в столкновение с западными завоевателями. Или после долгого отсутствия придет не Харатэль, а одетая в траур Каттера.

«Девочка, прости… Альтэсса, твоя сестра, мертва».

— Харатэль… — я вцепилась в подол платья. — Я эсса. Извини. Я ошибалась, пытаясь отрицать выбор Древних. Непутевая, легкомысленная, слабая, но эсса! И у меня не получится вечно прятаться за твоей спиной. 

— Я знаю, — сестра резко приблизилась ко мне, неожиданно крепко обняла, прижала к себе. — Я боюсь лишиться тебя. Ты единственная, кто у меня остался.

Внезапный порыв чувств ошеломил меня: Харатэль редко нежничала со мной, даже когда я была еще ребенком. Строгая, неприступная, она всегда старалась казаться сильной, держась в некотором отдалении. 

— Харатэль.

Сестра так же быстро отстранилась, приказала.

— Ты отправляешься в Сейрию.

— Что? — удивленно переспросила я. 

— Ты оправляешься в Сейрию на помощь Братству, эсса, — повторила Повелительница, потом пояснила. — Видишь ли, именно там охотники спрятали принадлежащую им часть Ключа. 

Она тяжело вздохнула, продолжила.

— Королевство находится за линией фронта на территории, подконтрольной западным завоевателям. Твоя задача вместе с Йорком проникнуть в Подковок, забрать Ключ и как можно скорее вернуться. 

Харатэль вновь притянула меня к себе, тревожно прошептала.

— Лана, пообещай, что, если станет опасно, немедленно отступишь. В конце концов, в утрате Ключа всецело вина Братства.

— Хорошо, — кивнула я. Обещаю, что не подведу тебя, сестра. 

— Будем надеяться, они не ожидают подобного хода, — тихо пробормотала Харатэль.