Право на любовь

«Она вспоминает».

Я видела тебя разной. Величественной властительницей на троне Южного Предела. Заботливой сестрой. Упрямой наставницей, раз за разом вынуждавшей меня повторять невыученный урок. Ты бываешь излишне требовательной, Харатэль. Любовь заставляет совершать ошибки. И прощает их.

Воспоминания накатывали словно волны, одно за другим.

«Эсса Ланкарра, я… прошу меня извинить… не злись, Солнце. Я же люблю тебя. Ты моя невеста».

Исхард тиа Иньлэрт. Эсса северного клана, предназначенный решением Совета мне в мужья. Ледяной дракон, парящий в умопомрачительной высоте. Аристократ до мозга костей с изысканными манерами и притягательной внешностью. Я люблю тебя не как будущего супруга, но ты дорог мне, ты мой друг.

Друзья? Алик и Крис… Крис… Крис…

Слово тревожным эхом отозвалось в пустоте.

Она убила Криса!

Нет! Я не хочу помнить!

«Риккард, что происходит?!»

Я свернулась в комок. Зажмурилась, чтобы не видеть серебра, наполнившего тьму, заткнула уши, не желая слышать смеха хрустальных колокольчиков. 

Отпустите!

«Ты сильнее, Лань! Борись!»

Не хочу! Оставьте меня в покое! Я больше не хочу страдать! Исчезните! Позвольте мне вернуться в мой безмятежный сон!

«Я не уйду, Лань. Ведь я поклялся защищать тебя».

Темный грязный подвал. Несколько часов до рассвета. Ты помнишь, жрица, как подгибались колени? Как трудно было отбросить сомнения, решиться переступить через страх и внушенную наставниками ненависть? Сказать… и повторить сейчас.

«Мне нужна твоя помощь».

«Я помогу». 

Ты столько раз спасал меня. Даже когда узнал правду, когда я узнала правду, ты смог преодолеть бездонную пропасть, разделяющую Демона льда и эссу солнечного клана. Убедил, что титулы и прозвища не более чем пустые слова, за которыми не видно истинной сути. Заставил настоящее забыть прошлые ошибки. Ты выбрал трудный путь. Почему?

«Я… люблю тебя. Возвращайся».

Я вспомнила. Мой сон. Наш головокружительный полет. Твое холодное Небо. Я знаю ответ на заданный тобой вопрос. Наконец-то знаю.

Я люблю тебя, Рик.

***

— Харатэль? 

Сестра склонилась ко мне, нежно коснулась губами лба.

— С возвращением, малыш, — она устало улыбнулась. — Прости. Я виновата. 

— Риккард?! — я в панике подскочила на кровати. — Где Рик?

— Доброе утро, жрица, — отозвался дракон, стоявший у открытого окна и наблюдавший за чем-то, происходящим во дворе. Свет падал на родное, непривычно чистое, без узора вновь дремлющей Печати, лицо. Мужчина обернулся, ехидно поинтересовался. — Выспалась?

— Выспалась? — растерянно переспросила я, осматривая комнату. 

Небольшая, но уютная. Стены отделаны резными панелями из светлого дерева. На окне полупрозрачные занавески. Кровать, два шкафа, книжный и платяной, стол, табуретка. Ваза с увядшими цветами. Картина на стене — домик в весеннем саду — мило и патриархально. Еще одна — чайка, парящая над пенными волнами. Парящая… 

— Я превратилась в дракона?

— Маленькая, а сплошные проблемы от тебя! — Рик подошел, шутливо потрепал меня по макушке. 

Я опустила взгляд, скомкала одеяло.

— Как подобное возможно?

— Срыв, — коротко отозвался северянин, но поймав мой растерянный взгляд, решил объяснить подробнее. Присел на кровать, задумчиво посмотрел на картину с океаном. — Знаешь, почему сила дается не с рождения, а в двадцать один год?

Я отрицательно покачала головой.

— Чему тебя только учили, эсса? — возмутился-удивился Рик к явному неудовольствию Харатэль, но сестра промолчала, предоставив право вести разговор Демону льда. — Хоть мы и зовем себя драконами, в нас слишком много от людей. Тело человека... и его разум изначально не приспособлены, чтобы принять магию Древних. Полет не только открывает нам новые возможности, но и необратимо меняет нас. В твоем возрасте уже сформирована целостная личность, способная противостоять полному слиянию, сберечь собственное «я». 

Я кивнула, вспоминая, с каким трудом вынырнула из затянувшего меня водоворота образов. 

— Чем сильнее кровь и недисциплинированнее сознание, разболтаннее чувства, тем опаснее первый полет. Обычно, оперившемуся птенцу после испытания дают время, чтобы прийти в себя — никаких сильных переживаний, никакого колдовства. В критических случаях молодого дракона погружают на несколько недель в зачарованный сон. Иначе может последовать срыв.

— Но почему меня никто не предупредил? Если бы я знала об угрозе, то... — я растерянно смяла покрывало. И правда, что бы я сделала? 

— Только бы лишний раз волновалась, ухудшая и без того непростую ситуацию, — твердо закончил Рик.

— Ты должна была успеть вернуться до совершеннолетия, — заметила Харатэль, хмуро косясь на меченого. — Если бы не непредвиденная задержка и ускорившее события эмоциональное напряжение, твой полет прошел бы в безопасности, в Храме. 

— Я боялся, что ты не выдержишь, — проигнорировал упрек северянин. — На тебя свалилось слишком много и быстро: разборка, которую учинил с утра пораньше эсса Исхард, известие о начале войны, необходимость использовать магию для создания портала, гибель Кристофера… Когда ты выплеснула огромную энергию в переход, я успокоился. Напрасно. Спор с сестрой, — Риккард недовольно посмотрел в сторону Альтэссы, — похоже, оказался последней каплей. Не удивительно, что ты решила закрыться, отгородиться от мира, забыть.

— Кто мог предполагать, что она привяжется к тебе настолько крепко?! 

— Я ведь не первая? — перебила я Харатэль, не позволяя разгореться скандалу. Осведомленность собеседников привела меня к единственному выводу: срывы уже случались, но я почему-то не слышала о летающих над подлунными королевствами драконах.

— Нет, — сестра помолчала, решая, стоит ли говорить, но все-таки ответила честно. — Бывали случаи, что раскрывшие крылья не выдерживали гнета свалившейся на них силы и сходили с ума. Редко, но бывали. Иногда подобное сопровождалось мощным магическим выбросом, уничтожавшим и птенца, и тех, кому не повезло оказаться рядом. Но…

— Но никогда еще со времен Исхода птенец не превращался в настоящего дракона, — мрачно продолжил северянин.

Я прикрыла глаза, внезапно вспомнила. Вопрос, что задал Рик Альтэссе во дворе Южного Храма. Слова, тогда не имевшие смысла.

«Убьете ли вы ее, чтобы спастись от пророчества?»

— Что за пророчество? Чем грозит миру возвращение драконов?

Риккард и Харатэль переглянулись, сестра медленно, вынужденно кивнула.

— Рассказывай, — Альтэсса устроилась на единственной табуретке.

Мужчина побарабанил пальцами по спинке кровати, решая с чего начать. 

— По легенде первых драконов прилетевших в наш мир из глубин космоса звали Хаос, Хронос, Рок и Шанс. Их сложно назвать живыми существами, скорее, это были некоторые сгустки энергии, стихийные силы, одушевление законов природы, — голос северянина звучал отстраненно, будто он читал с листка бумаги. — Хронос — время, поток, непрерывно мчащийся из прошлого в будущее, необратимость и неотвратимость изменений, развитие, движение вперед. Рок — судьба, неизбежность, предопределенность пути, летопись от рождения мира и до его смерти. Шанс — случайность, вплетшаяся в выверенный узор, возможность выбора, свобода воли. Хаос — начало и конец, ничто, из которого в незапамятные века возник мир и куда он в итоге вернется. 

— Риккард, отбрось фольклор. У меня не так много времени, чтобы сутки напролет наслаждаться твоим красноречием. Переходи к летописи, — оборвала сестра, скрещивая руки на груди.

— Как прикажете, Альтэсса, — покладисто кивнул мужчина. — Десять тысяч лет назад миром единолично и безоговорочно правили Крылатые Властители. Гордые, могущественные, своенравные, практически бессмертные. Когда на землю падала тень их крыла, люди и нелюди замирали от страха и восхищения. Первые дети, занявшие трон по праву главенства.