Остановившись, Кира прилипла спиной к стене и поглядела на дом, из которого доносился шум. Судя по яркому свету в окнах и количеству карет рядом, было понятно, что сейчас там проходил какой-то прием.

Киарана внимательно огляделась по сторонам, признаваясь себе самой, что ночная столица выглядит довольно привлекательно. Тут во множестве горели фонари, дорога была чисто выметена, а дома поражали своей ухоженностью и аккуратностью. Конечно, ближе к городской стене все было не так радужно, но тоже вполне неплохо. Хотя фонарей там точно нет, да и дороги не выложены камнем, а просто присыпаны песком.

Отчего-то решив понаблюдать за входящими и выходящими людьми, Киарана устроилась удобнее, по привычке воротом скрывая свое лицо так, что видно было только глаза.

Она не раз видела такие приемы в домах магов, поэтому примерно представляла, что там могло сейчас происходить.

Дамы, как обычно, сверкали от количества надетых на них украшений. Их платья, слишком широкие и явно неудобные, походили на перевернутые колокольчики. Прически девушек и женщин удивляли Киарану своей сложностью и объемом. Она понимала, что для того, чтобы так выглядеть, нужно провести не один час перед зеркалом. Скорее всего, им приходилось начинать приготовления с самого утра.

Мужчины были одеты проще, но держались при этом в своих темных, приталенных, доходящих до колен костюмах так, словно каждый из них сам император. Украшения на них тоже имелись, но более скромные. А еще многие носили трости с разными замысловатыми набалдашниками.

Она сама не понимала, зачем стоит тут, в темноте, рассматривая людей явно из самого высокого сословия. Скорее всего, судя по тому, что дом находился почти в самом центре столицы, здесь собралось множество магов. Ей тут точно не место. И нет, не потому, что она считала себя ниже, чем они, просто маги всегда могли ее почувствовать. Пусть не увидят, но ведь это не помешает им бросить какое-нибудь заклинание в подозрительное, по их мнению, место. Конечно, такого никогда не случалось, но ведь все когда-то происходит в первый раз.

Отлипнув от стены, она осмотрелась. Казалось, вся улица собралась в одном доме. В других особняках не было видно ни света, ни какого-либо движения, отчего они казались молчаливыми свидетелями этого праздника жизни.

Подняв голову, Киарана чуть отошла от здания, рассматривая его внимательнее. Если уж хозяев нет, это буквально можно расценить как приглашение наведаться в гости.

Заходить с парадного входа нельзя – могут случайно что-нибудь увидеть. Всё-таки будет весьма странно выглядеть сама по себе открывшаяся и закрывшаяся дверь. Но в любом таком доме просто обязан быть черный ход.

Осторожно ступая, Кира дошла до угла дома и остановилась. Темноты она никогда не боялась, если учесть, что большая часть ее жизни протекала именно по ночам. Да и видела она в темноте просто отлично. Днем она предпочитала спать, по крайней мере раньше.

Вот только сегодня отчего-то стало не по себе.

Киарана замерла, напряженно всматриваясь в темный переулок. Обычно в таких местах грязно и нестерпимо воняет, но, видимо, в центре столицы даже переулки были чистыми.

Вдали загрохотало. На город надвигалась гроза.

Киарана прислушалась к себе, пытаясь понять, почему ноги не желают делать ни единого шага вперед. Темнота, как обычно, была мягкой, доброжелательной и пахла грозой.

Тогда почему?

Нахмурившись, Кира подняла руку и прикоснулась к холодному камню стены, краем сознания отмечая, что у нее слегка подрагивают пальцы.

Нет, это не страх. Это какое-то иное чувство. Предвкушение? Нетерпение? Интерес? Кажется, все вместе. Нечто подобное она всегда ощущала, когда находила новую закрытую библиотеку.

Когда с другой стороны переулка послышались шаги, она даже не удивилась. И выдохнула облегченно, снова опираясь спиной о стену. Правда, перед этим Киарана юркнула чуть глубже в тень, чтобы её не задевал свет от ближайшего фонаря. Нет, ее и так вряд ли бы заметили, но лучше было не рисковать.

Очень скоро к шагам прибавился и силуэт ночного прохожего. Судя по всему, это был мужчина. Киарана даже дышать перестала, боясь, что дыхание выдаст ее. Отчего-то в этом месте даже веселье из соседнего дома звучало приглушенно, словно издалека.

К первым шагам прибавились другие, на этот раз торопливые.

– Постойте.

Киарана вздрогнула, вжимаясь в стену сильнее. Она была уверена, что говорили на совершенно не известном ей языке. Но при этом она прекрасно поняла, что было сказано, будто перевод возник прямо у нее в голове.

– Ну что еще? – ответ был довольно холоден. Мужчина явно остановился.

– Вам нельзя прибыть туда просто пешком, – сказал тот, кто догонял первого человека. Причем он его догнал, так как звук шагов стих.

– Почему нет? – спросил немного раздраженно первый.

Киарана вслушалась в голос, понимая, что звучит он слишком притягательно для человека. За свою жизнь она слышала множество голосов, как простых людей, так и магов, но почему-то от этого бежали мурашки по спине. Казалось, крохотные искорки сбегают вниз вдоль позвоночника, вызывая приятную дрожь.

– Люди так не делают, – посетовал второй. Кира буквально видела, как он осуждающе покачал головой. Они стояли слишком далеко, чтобы можно было хорошо их рассмотреть, зато голоса, благодаря тишине и какому-то непонятному эху, слышно было просто отлично. – У них есть так называемые кареты, запряженные лошадьми. И все высокородные должны являться на такие собрания исключительно с их помощью.

– Скажи мне, Доций, зачем мне вообще туда идти? – спросил первый, при этом прозвучало это будто бы устало.

Киарана услышала тяжелый вздох. Она могла поклясться, что он принадлежал именно второму. Ей даже стало жаль этого человека. Первый явно не обладал покладистым характером. Только странно, что он не знал о каретах. Откуда он? Кира сомневалась, что в империи есть такая глушь, где не слышали бы о конных экипажах.

– Вам нужно привыкать к обществу людей, – терпеливо пояснил Доций.

– Зачем? – опять спросил первый. Было ясно, что он просто тянет время, так как даже Киарана понимала, что этот разговор происходил не в первый раз. Кажется, несговорчивый собеседник успел замучить Доция, но тот словно не обращал внимания ни на прохладные интонации, ни на вопросы.

– Вы ведь знаете, – Кира услышала в голосе Доция нотки обиды. Кажется, еще немного – и спутник его допечёт. – Подписано соглашение, и как гарант…

– Да, да, я в курсе, – перебил Доция первый. В его голосе отчетливо слышалось раздражение. Не совсем понятно было, что именно так сильно выводит его из себя. Не желает быть каким-то гарантов? Его злит, что нужно пойти сейчас на прием? Или же он просто сам по себе такой? – Ты чувствуешь запах? – резко и как-то приглушенно спросил мужчина.

Они оба до сих пор стояли вдалеке, да и темнота скрадывала мелочи, так что Киарана видела только силуэты. Единственное, что она могла понять, – первый явно был выше Доция.

– Какой именно? – в голосе Доция все еще звучала глухая обида на своего, как поняла Киарана, господина. – Тут все пропахло людьми. А где-то неподалеку издохло что-то. Приближающимся дождем еще пахнет.

– Нет, – голос первого понизился и стал тише, будто он боялся кого-то спугнуть. – Ну же, Доций, неужели тебе отбило нюх?

Кира вздрогнула, поняв, что шаги возобновились. А когда осознала, что идут явно в ее сторону, ее сковало оцепенение. Она замерла, будто к ней сейчас крался самый настоящий смертельно опасный хищник.

– О, – выдохнул Доций. – Вы правы, пахнет… странно. Что это?

Первый шагнул ближе к Киаране, при этом попав под свет уличного фонаря. Если бы Кира до этого не замерла, то обязательно сделала бы это сейчас.

Кто бы сейчас ни стоял в паре метров от нее, человеком он быть никак не мог. Мужчина выглядел… необычно и непривычно. Что-то в нем было такое, что отличало его и от магов, и от обычных людей.