Квадрат

Зио знала по собственному опыту: когда начинаешь яростно молиться, чтобы чего-то не произошло, оно обязательно происходит. Но держать себя в руках больше не было сил, и губы сами шевелились, выпуская на волю запретные слова: «Пожалуйста… Пожалуйста, пусть у него получится… Пусть с ним ничего не случится…»

Минуты тянулись невыносимо долго, и девушка уже чувствовала, как немеют руки — и та, что поддерживала защитный пузырь Эска, и та, что лежала у него на груди, ловя кончиками пальцев каждый толчок сердца.

Лёд мгновенно сковал всё тело, когда вместо очередного удара наступила тишина. Показалось, конечно показалось! Она вжала пальцы глубже в кожу на груди мага, замерла, вслушиваясь… Напрасно. Не последовало ни второго, ни третьего удара.

Зио уже принялась медленно, но неотвратимо падать в пропасть отчаяния, когда руку подбросило от сильного толчка под пальцами, а маг судорожно вдохнул, закашлялся и открыл глаза.

— Тихо, тихо, — бормотал он, поглаживая её, рыдающую, по спине. — Всё, птичка. Убирай руку, я держу.

Он мягко отстранил её и, пошатываясь, поднялся на ноги. Зио с ужасом отметила, каким бледным казалось сейчас его лицо — но, может быть, отчасти виноват был лунный свет?

Магистр несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь то ли успокоиться, то ли прийти в себя. Затем раскинул руки — стенки переливающегося пузыря стали шире и тоньше.

— Пойдём, птичка, — тихо и серьёзно произнёс он, глядя, как она пытается стереть следы слёз с лица. — Немного осталось.

Через двор шли осторожно, на цыпочках. Магическая защита Эска — это не иллюзия невидимости Русти, можно было не бояться случайных взглядов даже одарённых людей. Но, как она подозревала, дело было в самом Эске — кажется, тот действительно держался из последних сил.

Поэтому она шла тихо и покорно, не задавая вопросов (хотя так хотелось) и готовясь к неожиданностям в любую секунду. Может быть, как раз эта настороженность и заставила её оглянуться назад, на ажурные кованые ворота, за которыми начинался столичный тракт.

— Эск! — позвала она, слегка дотрагиваясь до плеча мага. — Смотри!..

Тот бросил быстрый взгляд на скопление огоньков и кивнул:

— Император, будь он неладен. Нам придётся увести мальчишку прямо у него из-под носа.

Они замерли у закрытых дверей, вслушиваясь. Тяжёлое тёмное дерево створок казалось даже более неприступным, чем каменные стены. Но магистр всего несколько мгновений глядел задумчиво, а затем уверенно протянул руку сквозь собственную защиту и… постучал.

Три удара отдались гулким эхом по всему двору. Зио застыла.

— Кто это? — глухо буркнул чей-то голос из-за двери.

— Господин верховный наставник велел передать послание, — тонким мальчишеским голоском отозвался магистр (Зио поглядела на него с недоумением). — Откройте.

— Какое ещё послание в такой час? — рявкнул голос.

Что-то заскрипело, лязгнуло, и в центре правой двери вспыхнул квадрат жёлтого света — створка окошка откинулась как раз в тот момент, когда Эск шагнул из защитного пузыря наружу. Зио изумлённо уставилась на него: магистр, оказывается, тоже владел иллюзиями!

Хмурая, сонная физиономия охранника оглядела с головы до ног долговязого мальчишку лет десяти.

— Ты, что ли, Грик? — проворчал наконец страж. — Чегой-то я не признал тебя. Так что там за послание?

— Господин верховный наставник велел передать лично в руки господину Рувину, — выпалил мальчишка, повертел в воздухе солидного вида свитком с печатью и отпрянул, когда охранник требовательно протянул ладонь: — Лично. Ему в руки.

Стражник фыркнул и с лязгом захлопнул окошко. Послышался звон ключей и скрежет в замочной скважине, перемежаемые невнятным ворчанием на тему проблемных деток всех рас и их ночных секретиков.

Эск шмыгнул внутрь, едва дверь открылась. Не успела Зио испугаться, что он снова оставил её одну, как оттуда раздались сдавленные вскрики и, кажется, звуки падающих наземь тел. Буквально через несколько мгновений магистр высунулся из-за косяка, уже в своём обыкновенном облике, и взглядом велел ей следовать за ним.

За просторным вестибюлем — она так старалась не смотреть на троих неподвижных охранников, что едва не упала, поскользнувшись на рассыпанных по полу фишках с игровой доски — оказался внушительных размеров, но непонятного назначения зал, а сразу за ним — широкая лестница наверх. Но стоило Зио и Эску ступить на неё, как всё вокруг зазвенело, завизжало — девушка чуть было не потеряла сознание от испуга.

— Это не мы, — крикнул ей в ухо магистр. — Это те двое что-то накосорезили.

— Двое?.. — с непониманием переспросила Зио, но он её не слушал и не слышал за воем тревоги, только тащил за руку дальше, выше…

На площадке между вторым и третьим этажами они обнаружили целое сборище: у стены — две фигуры в одинаковых дорожных плащах поверх пижам, но до смешного отличающиеся по размеру; вокруг них — четверо в тёмных мантиях, как у Эска.

— …буду вынужден сообщить напрямую вашему отцу, принц, — сурово отчитывал нарушителей один из магов. — Это уже ни в какие рамки…

Зио, мгновение назад решившая было, что ничто не сможет потрясти её сильнее, чем внезапный визг тревоги, ощутила, как земля снова улетает из-под ног — кажется, вместе с телом. Она застыла, не в силах отвести глаз от того из студентов, что в два раза возвышался над своим товарищем.

— Да, да, это он, — бормотнул ей на ухо Эск. — Вот теперь посмотри на него хорошенько и покажи им свой огонь, птичка.

Зио закусила губу и кивнула — она уже и без подсказки чувствовала, как магия растекается раскалённой лавой по телу… Да, от одного-единственного взгляда.

Получив одобрительный кивок магистра, она взмахнула рукой и направила огненную змею полукругом, по чёрным фигурам, стараясь не задеть мальчишек. В следующее мгновение в бой вступил Эск, раскидав всех четверых в стороны, а потом с радостным возгласом присоединился и Райш, отправив ближайшего мага прямиком в бессознательное состояние.

Зио отступила, готовясь достойно встретить подкрепление в лице ещё нескольких наставников, чьи торопливые шаги уже раздавались этажом выше, но мимо метнулась, сверкнув золотом, маленькая фигурка и утянула её вниз по лестнице. Остановился чипиреск только у входной двери, с любопытством взглянул на девушку и нырнул за приоткрытую створку.

Зио осторожно шагнула следом и едва удержалась от того, чтобы не дать стрекача: во дворе собралась уже пара десятков магов и стражников. Только убедившись, что её никто не видит за наваждением чипиреска, она бросила нервный взгляд назад — ничего, Эск разберётся — и всмотрелась в суматоху.

Как оказалось, полуночное оживление было вызвано не только прозвучавшим сигналом тревоги: высокие кованые ворота медленно открывались, зажигались факелы и магические шары, заливая ярким светом двор, куда как раз заезжали величавые всадники на ухоженных лошадях.

Опоздали. Император здесь.

Зио беспомощно огляделась и снова столкнулась глазами с чипиреском — тот всё так же с интересом её рассматривал. Сын Русти, ну надо же! Глаза такие же — или они у них у всех одинаковые?

Топот ног за спиной возвестил о том, что магистр и принц всё-таки справились с преследователями и нагнали их.

— Вот это вы переполох устроили! — произнёс восхищённый, слегка сбитый голос Райша совсем рядом.

Зио окатило волной жара — стоило лишь повернуть голову, и она снова сможет заглянуть в его голубые глаза…

— Портал? — неуверенно обратилась она к магистру, стараясь отвлечься от неуместных мыслей.

— Нет смысла, — сухо ответит тот. — Увидят, проследят. Потянем время.

Его взгляд не отрывался от одного-единственного человека в центре толпы. Зио даже знала, о чём он думает: они-то ломали голову, как же раздобыть этот проклятый кристалл, если он всё время болтается на шее императора… А тут так сложилось: и ключ к нему у них, и сам кристалл — лишь руку протяни! Да вот только как её протянуть, чтобы не отрубили?