Приговоренная к Отбору

Обернувшись, я утонула в его синем взгляде, и сердце предательски екнуло. Однако спустя мгновение сладкий туман в голове рассеялся, и ко мне вернулась способность соображать. Кажется, я начинаю привыкать к идеальной внешности принца. И слава Единому! 

— Буду счастлива, — отозвалась я.

Брэндан слегка коснулся моего локтя.

— Вы отлично справились с испытанием. 

— Вы мне льстите, ваше высочество, — усмехнулась я.

— Льстит, — подтвердил мои слова Марк, как раз проходивший мимо. 

Я возмущенно вскинулась, но принц уже ушел вперед. Он сопровождал Беатрис, но со стороны это выглядело так, будто она изо всех сил пытается поспеть за ним.

Принц Брэндан недовольно поджал губы.

— Не обращайте внимания на моего брата, леди Дафна. Ему определенно недостает манер. А ведь он буквально вчера сам напоминал мне об этикете.

Я поморщилась и посмотрела вслед Марку: не то чтобы его слова меня задели… Я ведь и правда чуть не провалилась. Но зачем он вообще вмешивается?! Хочет задеть Брэндана и использует при этом меня?

Поддерживая ничего не значащий разговор, мы с Брэнданом добрались до столовой, где он переключился на Софию. Тяжелая у него работа — ухлестывать сразу за девятью девушками! В отличие от младших братьев старший принц явно желал стать королем и боялся упустить самую перспективную претендентку.

Вскоре мы устроились за столом, заставленным источающими аппетитный аромат блюдами. По правую сторону от меня сидела черноволосая девушка, имени которой я не знала. Ее можно было бы назвать хорошенькой, если бы не строгое выражение лица. Мне даже захотелось выпрямиться и проверить, не растрепалась ли прическа.

— Меня зовут Аделаида Кэмпбелл, — представилась она. — Я из Тарлинского герцогства.

— А я Дафна Лоури из Картенимского.

Девушка мне понравилась: она казалась искренней. И кажется, именно о ней говорила Сабрина — у Аделаиды синий уровень магии.

Рядом со мной место пустовало — по-видимому, фардийцы не рассчитывали, что на первом же испытании вылетит столько девушек. Напротив меня сидел Лукас, и стоило ему поймать мой взгляд, как он буквально расцвел. Неужели он все еще чувствует вину за случившееся на первом балу? 

Украдкой я посмотрела на принца Марка — тот сосредоточенно изучал содержимое чашки с чаем, кивая в такт словам Сабрины. Весьма сомнительно, что он вообще слушал, но ее это, кажется, не смущало.

Когда мы утолили первый голод, а слуги вынесли десерт, с места поднялся король.

— Леди, вам наверняка не терпится узнать, что ждет вас дальше. Не буду тянуть: второе испытание Отбора состоится через три дня.

По столовой прокатился шепот, и девушки взволнованно переглянулись. София выпрямилась и скомкала в руках салфетку, даже не заметив этого. Джоан разочарованно поджала губы, а я едва не рассмеялась. Девушке хотелось поскорее вернуться домой, но ее магия оказалась слишком сильной. 

Фардийцы торопились, ведь король больше не мог быть фъёрром, и ему требовался преемник. Впрочем, меня это вполне устраивало. Чем раньше все закончится, тем быстрее я вернусь домой.

— В эти три дня нам предстоит небольшое путешествие: Фардия не только опасна, но и очень красива. Вы своими глазами увидите ее самый удивительный уголок — долину Эрау. За это время принцы проведут свидания с каждой невестой, способной усвоить их магию. Но одной совместимости магии недостаточно — вы должны лучше узнать друг друга. Есть ли у вас вопросы?

— Какая будет очередность свиданий, ваше величество? — деловито поинтересовалась София.

Король, явно не ожидавший столь конкретного вопроса, озадаченно моргнул.

— Полагаю, мои сыновья в состоянии самостоятельно разобраться с этим. Но давайте спросим у них: каких девушек они пригласят на свидания в первую очередь?

— Леди Сабрина, — ответил Брэндан.

Король повернулся к Марку, и тот словно нехотя окинул взглядом сидящих за столом невест.

— Леди Беатрис.

Подруга удивленно вздрогнула и посмотрела на принца, вновь забывшего о ней. Лукас ответил еще до того, как к нему обратились.

— Леди Дафна.

Я с благодарностью кивнула ему, испытывая одновременно и радость, и стыд. Вполне возможно, что Лукас — мой билет в следующий тур. Нужно лишь немного поощрить его, и он влюбится в меня по уши. Вот только готова ли я играть чужими чувствами? ***

— Принц Марк! — воскликнула пунцовая от смущения Беатрис. — Почему он пригласил именно меня?

Сидящая на подоконнике Джоан пожала плечами.

— Почему бы и нет? Твоя магия совместима только с младшими братьями, а значит, у Марка хорошие шансы. И ты уж не обижайся, Беатрис… но мне показалось, что ему было все равно кого приглашать. 

— Ты права. Я сидела напротив и первой попалась ему на глаза, — кивнула Беатрис. — Но я не представляю, о чем говорить с ним на свидании? 

— Предоставь это Марку, — предложила Джо. — Моя матушка все время твердит, что мужчины любят, когда их слушают. 

— Тогда вы оба будете молчать, — хмыкнула я. — Марк не из разговорчивых. 

— А ты откуда знаешь? — удивилась Беатрис.

— Сталкивалась с ним пару раз, — уклончиво ответила я. — Дружелюбным его не назовешь. Такое ощущение, что он на Отборе против своей воли! Наверняка все принцы обязаны претендовать на корону — фъёрром ведь станет сильнейший.

— Тогда у нас с Марком много общего, — рассмеялась Джо и вновь повернулась к Беатрис. — Да ладно, не трясись ты так. Ну не съест же он тебя?! В крайнем случае пройдетесь по парку в молчании и вернетесь в замок.

— Ты права, — выдохнула Беатрис. — Я слишком волнуюсь. Утром мы отправимся в долину Эрау, и еще неизвестно, когда именно состоится наше свидание. А тебе Лукас ничего не говорил?

Я помотала головой. Строго говоря, я не дала ему такой возможности. Когда король объявил, что до конца дня невесты свободны, я тут же сбежала в свои покои.

Внезапно в дверь постучали, и внутрь заглянула Элла.

— Чем занимаетесь? Если не заняты, приходите в общую гостиную — остальные невесты собираются там.

Не дожидаясь ответа, она ушла, и мы с соседками переглянулись.

— Кажется, грядет девичник, — задумчиво сказала я. — Пойдем или останемся у себя?

— Ни за что не пропущу такое событие, — улыбнулась Джо. — Хочу посмотреть, как цапаются София и Сабрина. София наверняка в бешенстве от того, что ее никто не пригласил. 

Глаза Джо горели любопытством, и я не удержалась от подначки:

— Для той, которая терпеть не может все девчачье, ты получаешь слишком много удовольствия от Отбора.

Джо на мгновение смутилась.

— Знаешь, это оказалось гораздо веселее, чем я ожидала. Никаких козней и пустяковых ссор… Наверное, мне повезло с соседками. Обещайте, что мы будем поддерживать связь, даже когда покинем Фардию. Дома у меня никогда не было подруг…

Слова Джо отозвались теплом на сердце.

— С удовольствием!

— Обязательно приезжайте в гости! — закивала Беатрис. — Мой отец не будет против. Ну а если одна из вас станет королевой Фардии, то и подавно!

Мы рассмеялись и направились в общую гостиную, откуда уже слышались голоса. Стоило нам войти, как невесты, устроившиеся на мягких диванах вокруг чайного столика, уставились на Беатрис. Интерес Лукаса ко мне никого не удивил, а вот Беатрис у нас темная лошадка.

Девушки не дождались даже, пока мы рассядемся. 

— И как ты умудрилась обратить на себя внимание Марка? — вопрос задала Люси Дорвелл — дочка кожевенника, которая чудом попала на Отбор. После первого бала ее гардероб претерпел изменения, и сейчас она была одета в красивое лимонное платье с дорогой отделкой на лифе. По-видимому, о ней, как и обо мне, позаботились швеи королевы.

Беатрис, замявшись, покраснела, и Элла нетерпеливо вскочила с места и усадила ее рядом с собой.

— Я думала, его высочество Марк — настоящая ледышка! Но ты сумела обратить на себя внимание.

Беатрис смущенно развела руками.

— Я с ним даже не разговаривала. Похоже, он просто ткнул наугад.