— Мой черёд, — взял слово его величество Гефестион Первый. — Подробно про ледяных драконов вам расскажет Хэвард, но в целом, вы догадались верно, хотя это сильно урезанная версия, но сейчас не о том речь. Архара — страна льдов, их белая зона, как вы можете увидеть на карте, самая широкая. И причиной тому — подходящий драконам климат и драгоценные камни. Дважды в год им необходимо полностью выбрасывать всю энергию и накапливать новую, обязательно естественным путём. Их природа не позволяет растрачивать силы почём зря, потому они собирают в пещеру как можно больше камней–накопителей, наполняют их в нужное время, а затем живут рядом и используют свой же запас камней как источник силы.

— А поскольку они тянут ещё и из окружающего мира всё, что только могут, ненасытные морды, — включился Август, — остаётся множество заряженных под завязку камней, которыми они никогда не воспользуются, так как меняют пещеру каждый год. Ищут чужую.

— Видимо, есть какой–то резон, — заметила Влада.

— Да, обмен энергиями помогает достигнуть равновесия, а драконы невероятно сильны, любое нарушение — и они превращаются в опаснейших тварей, — Хэвард стиснул кулаки. — Такого усмирить практически невозможно, часто приходится убивать.

— Они вырываются за границы белой зоны? — она не могла промолчать. Если даже лорд–защитник, один из сильнейших этого мира, не всегда мог обуздать непокорное создание, что говорить о простых смертных, живущих неподалёку от их царства? Страшно!

— Нет, но пытаются, — ответил его величество и продолжил историю: — Архара уменьшается за счёт расширения зоны присутствия драконов, и сделать ничего не может. Все их артефакты бессильны против существ, что вытягивают из камней энергию даже на огромном расстоянии.

— А у нас есть поле чистоты, про которое они знают, да? И правящая семья умеет не только сдерживать драконов, но и даже использовать поле в своих интересах — для проверки невест. Очень необычно, — Влада говорила, а сама чувствовала: что–то не то. Где–то она сильно не доглядела, не поняла, не домыслила.

— Вроде того. Но про поле им никто ничего сказать не может, так как мало кто о нём знает, а те, кто знает, молчат.

«Или мертвы», — закончила про себя логическую цепочку девушка.

— И вы думаете, Архара заключила договор с Тангарией, пообещала им разработки или уже готовые артефакты в обмен на тайну поля? Для того и отправили Амелику в наши края?

Влада даже не заметила, как стала называть Иегерию своей. Решение остаться здесь, не смотря ни на какие обстоятельства, пришло естественно и спокойно, тут же уравновесив её собственный баланс сил и эмоций. Мир принял её с самого начала, гостеприимно распахнул объятия, и она, наконец, смогла ответить ему тем же. Не для того, чтобы умилостивить богов, а от души, от сердца.

— Амелика — племянница афаи Гутрун, — неожиданно для девушки принялся рассказывать Август. — В Тангарии рабство имеет довольно извращённую форму: женщины принадлежат мужчинам, но помимо этого, ещё и младшие женщины принадлежат старшим женщинам. Если рождается шаманка, её с младенчества воспитывают по–другому, всему обучают, наставляют, растят как правителя. Когда она входит в полную силу, все незамужние и не отданные в рабство женщины её семьи становятся её собственностью.

— Ненавижу рабство, — процедила Владислава, у которой мороз по коже шёл от подобных тем.

— Это противоречит натуре человека, но у них такие законы, не нам их судить и менять, — Август пожал широченными плечами. — Афая Гутрун пришла к власти давно, но заняла высший пост буквально неделю назад. И это примечательно, так как следом прибыли послы.

— Выходит, они ждали, пока Амелика вырастет, чтобы заставить её проникнуть в королевскую семью и выведать всё про поле? Они хотят научиться контролировать ледяных драконов?

— Контролировать их невозможно, лиа. Это не та сила, с которой справится Архара, и они прекрасно понимают положение дел. Их интересуют камни, — его величество отсалютовал бокалом.

— И территория Тангарии или Груфиса, или обе территории, — вставила Влада. Получив одобряющий кивок, задала вопрос, на который ей так и не ответили: — Так что нужно Амелике?

— Это довольно запутанная история, но основные события выглядят скорее всего так: Архара и Тангария за нашей спиной давно ведут переговоры, что у них на кону нам точно не известно, но предположения, безусловно, имеются. Против Иегерии у них шансов практически нет. Более того, если не станет нас с Хэвардом, ледяные реки разольются на территории каждой страны в сжатые сроки, — рассказывал король. — Архара делает лучшие артефакты и амулеты, но бесконечно продавать они их не могут, не хватит запасов.

— А других источников доходов у них нет, только так, по мелочи, — добавил Август.

— В итоге, мы предоставляем им заряженные камни, они нам — артефакты.

— Выходит, они почти полностью зависят от Иегерии. Не будет камней — не будет продаж?

— Да. И им не нравится подобная расстановка сил, что, в общем–то, логично, — ответил Гефестион Первый девушке.

— Они предпринимали множество попыток выведать нашу семейную тайну, но безуспешно, и решили идти длинным, но практически гарантированным путём — через семейные узы.

— План был проработан тщательно, до малейшего нюанса. Ряд дипломатических браков и в уважаемой родовитой семье рождается Амелика. Она растёт в Иегерии, учится, влюбляется — всё как у всех. До определённого момента.

Король посмотрел на Владу, предлагая продолжить, и она не заставила себя ждать.

— Как только афая Гутрун вошла в силу, все женщины рода, в том числе и Амелика, сама того не ведая, оказалась на крючке? Особенность шаманок?

— Да. Мы в Иегерии по большей части пользуемся силами природы, в Архаре — силой камней, в Груфисе — растений, а Тангария выбрала иной путь — они тянут энергию из людей. Я сейчас сильно утрирую, объясняю для максимальной наглядности, — уточнил король.

— Принцип пирамиды, — кивнула Влада, вспомнив АО «МММ», к счастью, развалившееся, но, к сожалению, воскресающее как феникс из пепла с завидной регулярностью.

— Да. Родовые узы крепки, самостоятельно разорвать связь невозможно. Даже смерть главы рода не даёт никаких преимуществ, так как ему на смену тотчас же приходит самый сильный из наследников.

— Амелика оказалась на коротком поводке, но никому не рассказала об этом? Разве так возможно? У неё ведь есть семья, Хэвард… был, — добавила Влада. — Или она уже не владела собой?

— Приказ главы рода невозможно нарушить. Думаю, Амелика немало времени искала варианты, экспериментировала, но подчинялась, — включился в разговор Хэвард.

Влада ничего не могла с собой поделать — чувствовала себя ужасно некомфортно, когда он говорил о бывшей любовнице. Хорошо и спокойно, когда соперница в другом мире, ещё и вернуться не может, другое дело — слышать собственными ушами, как любимый мужчина оправдывает поступки бывшей. Мозг настаивал: он лишь рассуждает, но тёмная ревность нет–нет, да и грызла изнутри. Беспричинно!

«А если Маа и здесь солгала? Вдруг Амелика беременна? Вернётся с Земли загорелая, с пузом и магнитиками?»

Сердце встрепыхнулось испуганной птицей, кровь прилила к щекам и отхлынула, девушку замутило. Нет, что угодно, только не это!

— Я, — Владе пришлось прочистить горло, чтобы продолжить, — я не понимаю логики. Допустим, она начала встречаться с лордом–защитником, — небольшая дистанция позволила рассуждать спокойнее, и она решила обходиться без имён, — но он ничего не рассказывал и не собирался. И что, ей дали команду участвовать в отборе и стать женой его брата? Это несколько… некрасиво. Или в вашем мире подобные рокировки ни у кого не вызывают, ну, недоумения, что ли?

— Вызывают, но королей, лиа Владислава, — его величество учтиво кивнул, — воспитывают по–другому. Всё ради блага страны. Если невесте достаёт дара стать матерью наследника, она ею станет, кто бы что ни говорил.