Узница для Короля Пепла

Мне было нечего ответить. Король Пепла прошелся по больным мозолям, намеренно задевая рану, которая никогда не заживет.

Молча вздернув подбородок, я вперила взгляд в его хищные звериные глаза. Не скрывала ненависти. Какой смысл? Он и так знал, что я презираю его… Не так сильно как свою семью, не так сильно как тех, кто кланялся моему отцу, целуя ему ноги… Но все же…

Король Рохан не был моим спасением. Он был новым тюремщиком.

Меня вели через город к лагерю варваров. Король Пепла шел впереди, не оглядываясь, а пустынный кот следовала за ним, как преданная тень.

Окруженная завоевателями, знала – сбежать не получится.

Я смотрела на руины дворца, где выросла. На витраж с гербом нашего дома, теперь разбитый в щепки. На людей, которые когда-то смеялись надо мной, а теперь рыдали в пыли.

И тогда я поняла: свободы не существует. Герцог Эдмунд хотел запереть меня в браке, Рохан — в роли трофея. Разница была лишь в том, что один прикрывался «долгом», а другой даже не стыдился своей жестокости.

Не знаю, сколько мы шли.
Но вот, впереди показался лагерь. Сотни палаток выстроились в бесчисленное множество рядов. Отовсюду доносился рев пустынных котов. Он пугал, заставлял кровь леденеть в венах.

Вдалеке я видела этих огромных жутких существ, устроившихся на мягкой траве.

Варварский король остановился у повозки, полной украденного золота.
— Входи, — сказал он, указывая на черный шатер с кровавыми вышивками. — Ты переночуешь здесь.

— А что потом? — спросила я, и мой собственный голос показался чужим.

Он наклонился… Дыхание замерло в груди, когда его губы почти коснулись моего уха:
— Завтра ты начнешь учиться не дрожать.

Горячее дыхание обожгло кожу. Я невольно отшатнулась от него, словно варвар мог меня укусить.

Смотря на него, стиснула зубы.

Наглая усмешка отразилась на лице Короля Пепла, а после он разразился смехом, глубоким, хриплым, от которого внутри все сжалось.

«Я выглядела глупой? Жалкой?!»

Спрашивать не имело смысла.

— Входи, — отсмеявшись, кивнул он в сторону шатра. — И, если ты умна, оставайся там! Иначе, я не отвечаю за действия своих людей. Их всегда привлекали красивые женщины.

Сглотнув, сделала еще шаг назад.

«Я не боюсь! Не боюсь! — убеждала себя, отступая все дальше. — Просто не хочу их провоцировать!»

Ноги подвели, ускоряя движение. Резко развернувшись, я подхватила подол ненавистного платья, скрываясь за плотным пологом шатра.

Тяжелая ткань упала за мной, отрезав последнюю связь с тем безумием, что творилось снаружи.

Здесь пахло кожей, железом и чужим страхом. На полу лежали шкуры зверей, на стене висели кинжалы с рукоятями из кости.

Я присела на корточки, обхватив колени руками.

Тело пробивала крупная дрожь.

В одно мгновение я испугалась, что рассыплюсь на части.

Перед глазами все поплыло. Слезы душили, но я не позволила им вырваться.

«Ты должна быть сильной, моя Ариэлла», – прозвучал в голове голос матери.

Это были последние слова, прежде чем отец приказал казнить ее. А я… Я просто смотрела, громко рыдая и умоляя папу одуматься.

«Хуже уже не будет!» — сколько раз я повторяла себе эти слова.

Уже сбилась со счета.

Платье, когда-то белое, теперь было в пятнах сажи и грязи. Крепко обнимая себя руками, так и сидела, не смея пошевелиться.

Я не плакала. Слез больше не осталось. Была только ярость: тихая, глухая, копившаяся годами.

Рохан ошибся. Огонь во мне был не искрой. Это было пламя мести. И оно коснется всех, кто посмел причинить мне боль.

«Я выживу, стану сильнее и заставлю их пожалеть…» – эти слова стали клятвой, что устремились в небеса.

А за стеной шатра смеялись варвары, празднуя победу. И где-то вдалеке, сквозь дым, доносился вой пустынных котов — словно эхо моего нового имени. Узница Короля Пепла.