Оксфордский зверь

Профессор оглянулся по сторонам, и улыбка исчезла с его рта.

– Что же… мисс Уорн. Если вы и правда желаете кое-что узнать, разговор будет долгим и не в этом месте… – намного тише заговорил он, собирая фотографический аппарат.

Я проследовала за ним в темную комнату, что он соорудил прямо в математическом деканате. Там он проявлял свои потрясающие снимки. Повсюду стояли склянки и колбочки с растворами и пахло какой-то химией.

– Я совсем недавно занялся искусством фотографии. Весной отправился в Лондон и на скопленные деньги приобрел ее - свою личную камеру! Фотографирую часто и в разных частях Оксфорда… – говорил он быстро, приставляя фотоаппарат к углу и перебирая при этом какие-то конверты. – Много раз я видел возле бумажной мануфактуры Беннетов одного мужчину и не только его… Однажды я затаился, замаскировал фотоаппарат и ждал, как истинный сыщик. И мои старания вознаградились!

Он протянул мне несколько снимков. На первом в черно-белом очертании я узнала фигуру мистера Голдберга. Переведя глаза на другое фото, заметила за углом здания таращащегося на него хищного зверя. Его чудовищная морда была точь в точь как в моем недавнем видении. Совпадений быть не могло. Мой мозг, воспаленный неожиданным доказательством сверхъестественного, судорожно начал придумывать хоть какие-то оправдания этим фотофактам. «Профессор подделал снимки», – пронеслось в голове. «Но как он узнал, какое чудовище привиделось мне?» – тут же последовал ответ самой себе.

– Это невероятно…

– Изображение не очень четкое, но мне повезло, что существо практически не двигалось секунд 15, – похвалился мужчина.

– Мне нужно своими глазами вновь увидеть его…

– Вновь? Так вы тоже встречались с ним?

– Возможно… Видела словно в тумане от перенесенного ужаса… Значит, мануфактура Рональда Беннета… – медленно проговорила я.

– Не советую вам ходить туда… И никому не говорите об этом, прошу… Снимки, как понимаете, тоже отдать вам не могу.

– Спасибо и на этом, профессор Додо… – улыбнулась я. – Понимаю опасность, но мне нужно убедиться в существовании это мифического чудовища.

– Я дружен с директором музея естествознания и поверьте, каких только существ не видел тот за свою жизнь. Даже если вы не верите в мифологию и сверхъестественное, то поверьте в науку… Вы знали, что морские коньки могут менять пол, а саламандры и вовсе могут отращивать новые конечности.

– Только они не люди…

– Существо на фото тоже…

Я вернула взгляд на клыкастую пасть на фото и кратко кивнула профессору.

Поблагодарив его за информацию, отдала ему фотографии, и, выйдя на улицу, села в экипаж, что отвез меня до мануфактуры моего бывшего работодателя.

По прибытии я вычислила примерное место, откуда было сделано фото профессора Доджсона. Проследовала к зданию напротив мануфактуры, увидела пышную виноградную вязь по каменной стене во внутреннем дворике и рядом с ней густую тень, что вполне могла помочь скрыться начинающему детективу.

Я забралась в это укромное убежище и для большей удобности присела, как можно ниже, стараясь быть незаметнее. Но тут же рядом у стены услышала, какой-то шорох.

– Зверь не появится пока я здесь, мисс Уорн, – услышала я возле своего уха голос Тентона и чуть не бросилась бежать со всех ног. – Который раз я уже шпионю отсюда…

– Да что же такое!? Кто вас учил так подкрадываться к леди? – зашипела в ответ я.

– Ох, увольте, леди не сидят в сырых подворотнях и не поджидают приключений на свой прехорошенький «турнюр», – спокойно без тени иронии произнес он, прокручивая свой черный нож в руке.

– Я не ношу сзади никаких увеличивающих подушечек, – попыталась оскорбиться я, а Тентон лишь закатил глаза удивляясь тому, как прямолинейно обычно воспринимает информацию мой материально заточенный мозг.

– Кто надоумил вас прийти сюда?

– Один знакомый вашего отца…

– Да уж, опять переживания родителя обо мне. Надеюсь, он не наговорил вам ничего лишнего.

– Только то, что может помочь вам. Вы общались с профессором Доджсоном? – я все еще почему-то отвечала ему шепотом.

– Что может сказать мне нового этот мечтатель и сказочник из того, что я уже итак знаю?

– То, что зверь часто ошивается именно возле бумажной мануфактуры Беннета, например.

– Эстер… Я чую его. Несколько раз сталкивался с ним лично в зверином обличии. Более того, увидев его в облике человека – я сиюминутно узнаю его, – грозовые глаза его недобро сощурились, а абсидиановое лезвие замерло в ладони. – Он знает это и прячется от меня. Его запах в разных частях города раздражает мое обоняние. Он словно везде и нигде.

Эти довольно странные подробности из особенностей работы детектива вселили в мою голову новые догадки… Их я не смела произнести вслух и просто многозначительно промолчала.

– Значит, я нужна вам в расследовании, ведь так?

– Эстер… – недовольно зарычал он.

– Я буду вашими глазами… – бросала я ему неоспоримые аргументы.

– Как вы поймете, что это именно тот, кого мы ищем? – немного устало произнес детектив.

– Постараюсь увидеть его оборот. Например, с достаточно дальнего расстояния, если использовать еще бинокль, – предложила я в надежде переломить его запреты.

– Уверовали все же… в мифы и легенды?