нежный хищник

Что ни вечер, то мне, молодцу,

Ненавистен княжий терем,

И кручина, злее половца,

Грязный пол шагами мерит.

Завихрился над осиною

Жгучий дым истлевшим стягом;

Я тоску свою звериную

Заливаю пенной брагой…

Хелависа

Вернувшись из дубравы в расстроенных чувствах, Катя долго не могла прийти в хорошее расположение духа. О нападении каменщика и неожиданной помощи волка она предпочла умолчать.

«У Ариты своих забот полно, и я еще тут со своими несдержанными поклонниками. Еще знать бы, что с парнем сталось, выбрался хоть из леса живым...».

За семейным ужином Барг торжественно объявил, что завтра в Лосте будет ярмарка, а вечером пышный праздник, который устраивают торговцы из Карста. Купцам было разрешено проехать через земли Лостанов к большому Торжку у подножия горных склонов, окружающих Сумрачную долину.

Грейта заметно оживилась от этой новости, и Катя прекрасно поняла подругу, обычная жизнь в деревушке была не очень веселой, а тут всеобщая вечеринка намечается - сначала обновки и лакомства, затем музыка и танцы.

Катя даже попыталась выведать, нет ли у Грейты кого-то из молодых мужчин на примете, но та лишь густо краснела, опуская темные глаза пугливой косули.

— Скоро, скоро улетит наша пташка из родного гнезда, - вздыхала Арита, сматывая в клубок шерстяные нитки.

— Давно обещана внучка в Хортам, еще муж мой ладил обручение с семьей Громли.

Губы Грейты начинали мелко дрожать, щеки побледнели:

— Я не хочу уезжать так далеко от вас, бабушка, ведь до Хортама несколько дней пути! Не хочу жить в чужом доме, они… они будут меня обижать, я знаю…

Когда подруга залилась слезами, Катя совершенно растерялась.

«Да что здесь творится! С малых лет все за девчонку решили, она жениха и в глаза не видела, а вдруг он косой и рябой, и вообще, злыдень. Как с ним детей делать… Им же всем сразу потомство подавай, продолжение рода!

Нет уж, пусть лучше меня испорченной считают, зато никто с замужеством не полезет, как-нибудь одна перебьюсь, местных кавалеров надо за километр обегать. Двух слов связать не могут, ухаживать даже не пытаются, а сразу юбку задирают. Настоящее дичайшее Средневековье! Рыцари галантные только в сказках для маленьких девочек остались. Или всех драконы сожрали».

Ночью она долго не могла уснуть, прислушивалась к тому, как Грейта ворочается на своей постельке, что-то беспокойно бормочет и даже всхлипывает. А перед глазами Кати стоял ее странный спаситель в мохнатой шкуре.

«Неужели это тот же волк с Мохова болота? Может, и мое появление здесь как-то с ним связано, но ведь он мне здорово помог, заступился… что бы я делала, если бы Сарх... как бы потом жила здесь...».

Дальше думать на грустную тему расхотелось, Катя прикрыла глаза и принялась считать в уме белых овечек, что видела днем во дворе у соседа. Правда, наяву они выглядели не особенно белоснежными и чистыми, но на процессе засыпания этот факт явно не сказался.

Следующий день представлял собой настоящую карусель из сменяющих одно другое дел и забот. С самого утра Катя встала к разделочному столу в пекарне, занялась стряпней. Барг садил хлеба и булочки в печь, следил за огнем, заказов сегодня было много, еще надо было к вечеру напечь пирогов с особенными для Лоста узорами в виде острых зубчиков по краям.

— Это клыки Волка - древний оберег наших земель. Мы всегда подаем гостям такое угощение, чтобы все знали - край Лостанов защищает могучий Зверь. Он никому не позволит обидеть тех, кто ему предан.

— Местная легенда? красиво звучит! - похвалила Катя, смазывая верхушку пышного пирога растопленным маслицем.

Барг замялся и смущенно улыбнулся, вытирая руки полотенцем:

— Ну, да, может, и легенда. Только, знаешь, все предания когда-то были истинной правдой, многие в них верят до сих пор. И волк тоже бродил по нашим лесам, охраняя вассалов и преследуя врагов. В последние годы о нем ничего не слышно. Только вот хорошо ли это… старики, говорят - не очень. Может, прежний хозяин и бывал крут, но часто навещал деревню, хотя по мне так лучше бы и не видать никого из господ. Целее будем!

Барг надолго замолчал, и Катя притихла, формируя в муке замысловатые постряпушки. Очень уж хотелось удивить селян и гостей новым «печивом» по своим фирменным рецептам. А еще она задумала приготовить настоящий торт с великолепным бело-розовым кремом, почти что свадебный, лучший из всех, что вообще могла сотворить, а могла она, и впрямь, немало.

— Пусть все увидят и ахнут! И чтобы потом закрыли рты и даже думать обо мне плохо не смели. И пусть я не молоденькая скромница по их древним понятиям, пусть у меня «темный лес за спиной", но все должны будут согласиться, что Барг не зря меня кормит, - я такое приготовлю, что никому до меня и не снилось. Тортик и королю будет подать не стыдно. Пусть накормят местного феодала и о нашем Лосте слава пойдет.

День катился к вечеру, работа в пекарне кипела, как вода в котлах. Мира с бабушкой Аритой готовили наряды на предстоящее торжество, а Грейту отправили помогать отцу. Вот уже были готовы и традиционные «волчьи» пироги и булочки, политые медом, давно остывали на блюдах горки румяных пирожков с ягодной и с мясной начинкой.

Катя устала, даже мысли о предстоящем празднике больше не вдохновляли.

«И что мне там делать, - уныло размышляла она, - говорят, пиво и медовая брага будут литься душистыми реками, пристанет ко мне какой-нибудь новый подвыпивший Сарх, бегай от него потом, а волк вряд ли явится в деревню выручать. Одним глазком только гляну, как жители на мой тортик отреагируют и вернусь в дом».

Надо еще добавить, что зря Катя волновалась о своем незадачливом ухажере. Зверь каменщика не тронул. Почти. Тем злополучным вечером в родительский дом Сарх вернулся даже раньше своей сбежавшей жертвы, изрядно помятый и до смерти перепуганный, что, правда, не помешало ему затаить в душе великую злобу. Но Кате о том ведомо не было, с помощью Грейты она вытащила из печи свой кондитерский шедевр и была немного разочарована.

«В моем мире он гораздо больше поднимался - пышнее выглядел, воздушнее, а тут с жаром, что ли мы перестарались, так ведь всего не предусмотреть, каждый торт уникален».

Несмотря на профессиональные самобичевания, творение Катиных ручек привело в полный восторг старосту Борто, которого пекарь заранее пригласил в свою лавочку.

— Вот это красота, никогда не видал такого чуда, городские мастера в городе извелись бы от зависти! Будет чем удивить господина барона. Он передал, что явится сегодня на наше торжество. В кои-то веки почтит своим вниманием Лост. Большая честь для поселения! Мы должны приготовить все самое лучшее, а потому я зарежу собственного барана, Миртель запечет гусей. Угостим де Лостана на славу. Если он, конечно, не побрезгует угощением.

Катя с раздражением брякнула тяжелый противень в угол. Этот барон-феодал определенно начинал ее раздражать. Нет, чего ему еще надо? Сказочка, а не жизнь. Сиди себе в замке, палец о палец не ударив, а местное крепостное население само тебе все принесет и притом лучшее: молочко и яички, курочек и теляток, овощи и муку.

А сам-то, наверно, плешивый и толстый да еще молодушек безропотных пощипать не прочь, противный потаскун! Ну, да, такие только под старость и женятся, когда опомнятся, что наследников пора оставлять, передавать кому-то свои райские угодья.

Надо же - осчастливит он народ своим внимание! Как бы праздник не испортил, и чего все его так ждут?