Женитьба и другие злоключения принца Кармаэля. Книга 1

Рука с острыми кроваво-красными ногтями сжалась на моём горле. Она душила всё сильнее и сильнее, пока я не вцепился в ответ в чью-то глотку.

Пелена спала, и я увидел побагровевшее лицо задыхающегося человека. Мои пальцы разжались, и жертва рухнула как подкошенная.

– Венди? – Я подскочил на ноги. – Что ты здесь делаешь?

– Это ты что делаешь? – просипел он, отползая к книжному шкафу. – Хотел меня убить?

– Я… – Взглянув на свои руки, я вспомнил. – Мне приснился дурной сон. Ты тут совсем ни при чём.

– Конечно, это ведь не моё горло только что... – Он закашлялся и, цепляясь за полки с книгами, поднялся.

– Венди, – шагнул я к нему.

– Ни с места! Стой, где стоишь! – Он принялся обходить меня по дуге, будто ожидал, что накинусь и закончу начатое. Мелькнула мысль так и поступить.

– Думаешь, не догоню? Ведёшь себя как идиот.

– При всём уважении, это не я вцепился человеку в горло и чуть его не задушил, – обиженно шмыгнул он носом, продолжая пятиться к выходу.

– Ну я же извинился. Нет? И не дождёшься! – Уселся на прежнее место, на стул возле стола, на котором горела масляная лампа и была раскрыта книга. Сам не заметил, как уснул, а тут это недоразумение подкралось. Ему еще повезло, что я всего лишь пытался его придушить, а не огрел чем потяжелее. С предателями и не так поступали!

Перевернул страницу, демонстративно погрузившись в чтение родословной правящей династии Кэшнаира – отец в качестве наказания велел изучить и вкратце ему пересказать. Не думает же он, что я все пятьсот страниц наизусть выучу? Нет же?

– А чего ты там читаешь? – подполз Венди. Любопытство – и страх смерти пересилит.

– Надо.

– Отец мне велел триста слов на тёмном выучить, – поделился он, печально вздохнув, и с опаской уселся на краешек стола – а то мало ли, вдруг я совсем бешеный? А я, кстати, не поручусь, что это не так. В последнее время ни в чём не уверен.

– Велел – учи. – Если он думает, что отцовский гнев нас примирит – ошибается. – Ни на одном моём столе свет клином сошёлся. – Благо в библиотеке столов полно, выбирай любой.

Однако Венди уходить не спешил.

– И давно тебя кошмары мучают?

– А тебе какое дело? – перевернул страницу, делая вид, что читаю, хотя с тех пор, как проснулся, ни одного слова не запомнил – взгляд скользил по буквам, а в голове – пустота. Надо бы передохнуть этак до завтрашнего утра, а то и послезавтрашнего. Как отец не понимает, что у меня стресс в связи с предстоящей женитьбой, и я вообще ничего учить не могу.

– Ну, может, тебе помощь нужна.

– Ты уже помог, – язвительно припомнил я.

– Так ты за это меня чуть не придушил. Мы в расчёте, нет?

– Чуть – не считается.

– Хорошо. Тогда давай, придуши меня совсем, если тебе от этого легче станет.

– Не станет.

– Тогда чего ты? Я, между прочим, хоть что-то делаю. Хоть как-то стараюсь вывести кэшнаирца на чистую воду, а ты только хнычешь.

– Это я хнычу? – Вскочил на ноги, угрожающе взглянув на Венди. – А кто Эсмирато в ухо съездил?

– Это ты от отчаяния кулаками машешь. Император прав, надо не силой, а умом брать.

– И откуда ты такой умный выискался?

– Адрес дать?

Я измерил его уничижительным взглядом.

– Ладно, давай.

– Адрес?

– Мысль свою умную давай двигай. Или у тебя её нет? – Языком трепать он всегда горазд.

– Почему нет… –  неуверенно проговорил Венди, поправляя кружевные манжеты на рукавах. – Просто я недостаточно её обдумал.

– Недостаточно?! – Ага, так и поверили. – Ну, рассказывай, что есть, – подбодрил его, а то мы так до утра в библиотеке просидим.

– Начать нужно с главного и выяснить, какие у тёмных планы.

– Интересная мысль. И с чего начнём?

– С этого и начнём.

– Предлагаешь пойти к Сопране и потребовать, чтобы он выложил всё как на духу? Замечательно! – похвалил я сомнительную идею. – Скоро ночь. Время как раз подходящее. Вот он обрадуется, когда мы к нему с таким вопросом заявимся.

– В том-то и дело, что он об этом не узнает. Тайно проберемся в его комнату и спрячемся…

– Хочешь за ним шпионить? Но это же… Гениальная идея! – Прямо озарение с небес, угу. – Только не сегодня. Сегодня уже поздно, да и всё нужно обдумать. Лучше завтра. С новыми силами. И мне ещё родословную правящей династии тёмных за тысячу лет учить.

– Зачем это? – удивился Венди, разыскивая что-то среди разноцветных корешков книг, и выудил один из понравившихся экземпляров словарей по кэшнаирскому.

– Затем же, зачем и тебе. – Хотя лучше бы на охоту на кэшнаирского министра сходить, чем тут штаны протирать. Но спешка в разведке никогда не помогала, а отец строго наказал читать книжку. Вот я и буду…

Через час мы изучили все ходы и выходы из гостевого крыла, все подступы и лазейки, отмечая на карте, откуда проще пробраться в покои Сопраны и устроить засаду, решив, что именно комната министра – штаб темных сил, хотя вопрос спорный.

– А если комната Лилу-Анны? – засомневался Венди, нависнув над картой.

В голове вихрем пронеслось видение полуобнажённой девицы, и у меня перехватило дыхание.

– Нет!

– Жаль. Я бы спрятался в шкафу или под кроватью, – приуныл Венди.

Размечтался!

– Комната Лилу-Анны находится… – Я задумался. Чтобы попасть в её покои, возвращаясь от Кадемонии, нужно свернуть на развилке в левый коридор. Но я точно этого не делал. Или делал? Помню, как направился к сторожевому посту кэшнаирцев, но вместо этого оказался в нескончаемых коридорах, а затем – в комнате Двенадцатой принцессы. Чем это объяснить? А объяснить это можно только одним.

– Помнишь, ты говорил о чарах? – спросил я Венди. – Кажется, вчера я попал под воздействие заклинания Бесконечных Путей. – Я откопал на полке энциклопедию тёмных заклятий и принялся искать нужное. Венди решил помочь.

– Вот, нашёл! – воскликнул он, терзая потрёпанный томик. – Бесконечный Путь: категория – морок. Действие – дезориентация в пространстве, выбор заведомо ложного пути,  иллюзия замкнутого круга.

– Способ наложения?

– Через прикосновение.

– Так и знал! Кадемония подстроила мне ловушку!

– И как она сработала?

– Не важно, – отмахнулся я, но Венди был настойчив. – Вчера Кадемония попросила её проводить. И когда я возвращался обратно, заблудился в гостевом крыле, бродил полночи, пока меня не привлекла песня на кэшнаирском.

– Красивый голос?

– Прекрасный голос! Привлеченный песней, я зашёл в приоткрытую дверь, из которой лился свет, и… – Полутёмная комнатка с невесомыми занавесками, а за ними она, кажущаяся полупрозрачной в лунном сиянии… – И сразу вышел.

– Хм, – недоверчиво произнес Венди. – Ты что-то не договариваешь. Зашёл и сразу вышел? В чём подвох? Кадемония заманила песней, а ты сбежал?

– Кадемония? Это была не она.

– Не Сопрано же тебя очаровал? От его голоса до сих пор в ушах звенит.

Я молчал.

– Становится любопытно, – подложил кулак под щёку Венди, видно, собираясь слушать долго, со всеми подробностями. – Ну скажи это.