Неувядающая Роза песков🥀

Я не собиралась нарушать данное Шеру обещание. Через день после нашей первой встречи, точно в полдень, как и договаривались, я отправилась к его дому. На этот раз нарядилась иначе: по-прежнему в мужскую одежду, но не бедную, а богатую, чтобы меня никто не побил. Я позаимствовала у Нояна один из его повседневных кафтанов, которые он носил, когда был не на службе. Вот только в известность я его, разумеется, не поставила, тайно пробралась в его комнату в казармах и выбрала, что мне больше понравилось. Вряд ли второй брат заметит пропажу, потому что редко позволял себе отдохнуть от службы. В открытую просить у него не было смысла — он бы ничего не дал, еще бы и отчитал.

— Княжна, а вы уверены, что он вам за это ничего не сделает? — боязливо спросила Цзыи, помогая натянуть ворованную одежду.

— Да что он мне сделает?

— Просто начальник Ноян… — Цзыи поежилась, подбирая слова. — Он пугающий. Иногда кажется, что он не человек вовсе, а демон. Говорят, когда он приходит в темницы, никому нет спасения. Отправляет на казнь всех неугодных. Из других неугодных собственными руками выбивает признания.

— Такая у него работа, — я пожала плечами.

Цзыи передернуло.

— Если что, я скажу, что это вы все придумали, — заявила она. — Скажу, то я ничего про это не знала.

— Вот как ты со мной поступишь? Отправишь на разборки к жестокому Нояну одну?

— Княжна, вы сами виноваты. Я просто служанка и делаю, что вы мне приказываете.

Я засмеялась.

— Глупая Цзыи. Ноян ничего не сделает ни тебе, ни мне. Он мой брат. И вообще, он и сам может от меня получить. — Я ударила кулаком об ладонь и тут же зашипела от боли, потому что кольцо оцарапало палец.

— Княжна! — воскликнула Цзыи.

— Я про них совсем забыла. Я же притворяюсь мужчиной, вряд ли они носят кольца с цветочками.

Избавившись от всех украшений, которые овивали мои руки, я оценила свой внешний вид в зеркале. Волосы гладко зачесаны в пучок, на котором сидит металлический убор, закрепленный серебряной шпилькой, — его я, кстати, тайно позаимствовала у Онера. Лицо покрыто маскирующим кремом, чтобы не было видно синяка — сделано это так аккуратно, что его даже не видно. Впрочем, все знатные мужчины выравнивают и выбеливают тон лица, чтобы кожа была светлее, чем есть на самом деле: в пустыне загореть проще простого, но смуглая кожа удел простолюдинов, поэтому приходится как-то исправлять ситуацию.

Кафтан серебристого цвета с узорами выглядел большим — Ноян куда крупнее меня, поэтому широкие подолы его точно не беспокоили, но у меня в них путались ноги. Мы подогнули и подвязали, где было возможно, чтобы я не походила на маленькую редиску в огромном мешке.

Когда я покидала стены дворца, на посту снова стоял тот стражник, который требовал у меня пропуск. Я подмигнула ему. Он округлил глаза, но не изменился в лице, сделав вид, что ничего не произошло. Стражники никогда не докладывали о моих самовольных вылазках князю, да и нужды в этом не было, ведь они не знали, отпускали меня или нет. Я всегда проходила через ворота с таким видом, словно так и должно быть.

У дороги как раз стояла карета, и я приказала отвезти меня в нужное место. Хоть тут было и не так далеко, мне просто-напросто было лениво идти.

Мы проехали вдоль торговой улицы. Последствия моего погрома уже давно устранили. Еще вчера я приказала служанкам отнести деньги пострадавшим и надеялась, что этого хватит на восстановление.

Через пять минут я была уже у лавки. Хозяин, полноватый мужчина с усами, стоял у стеллажей и расставлял фигурки. Увидев меня, он сразу бросил свое занятие и подлетел ко мне.

— Добрый день, молодой господин! — с восторгом начал он, словно к нему явилось божество. Я поняла, что знатные люди не частые гости в его лавке. — Подсказать с выбором? Что вы ищете? Если не найдете нужное, я принимаю заказы и могу воплотить любую вашу задумку в жизнь!

От широкой улыбки, озарившей лицо, его узкие глаза стали походить на щелочки.

Я пришла сюда не за покупками, но мне не хотелось расстраивать хозяина, поэтому я заинтересованно повертела головой и зацепилась взглядом за стеллаж с деревянными фигурками. Там были выставлены «поющие» лягушки разных форм и размеров. У каждой на спине был зубчатый гребешок, а во рту — палочка, которую можно достать и водить по гребешку, благодаря чему возникнет звук, похожий на кваканье лягушки. Считается, что он вызывает дождь — а дождя в пустыне всегда не хватает, — и с недавнего времени ему приписали силу привлечения богатства.

— Хочу такую лягушку, — попросила я.

Почему бы не помочь хорошему человеку получить выручку.

— Все они сделаны из разных пород дерева. Вам нужен конкретный материал?

— Хочу самую дорогую и качественную.

Самой дорогой оказалась лягушка размером с две моих ладони, она была покрыта лаком и гладко блестела. Когда торговец вложил ее в мои руки, я сразу поводила палочкой по зубчикам. Лягушка издала низкие квакающие звуки, и я засмеялась.

— Прекрасно!

— Двадцать альтов, — озвучил стоимость торговец.

— Всего двадцать альтов? А давайте две.

Расплатившись, я взяла лягушек и вернулась к тому, ради чего пришла:

— На самом деле я ищу друга. Он сказал, что живет тут наверху. Зовут Шер.

— Шер? Что же вы сразу не сказали? Если вас привел сюда Шер, то я сделаю скидку!

— Нет-нет, — я замотала головой. Еще чего придумал? — Спасибо, не нужно. Можно увидеть Шера?

— Он должен быть в мастерской. Я вас провожу.

— Он у вас работает?

— Нет, вчера он купил материалы и попросил меня обучить его вырезать из дерева, но… он совершенно ничего не умеет. Конечно, резьбе по дереву можно научиться, но получится все не сразу. Первые несколько лет я могу сделать его только своим учеником и давать мелкие поручения.

Торговец проводил меня в соседнюю комнату, где стояло несколько столов, заставленных различными инструментами. Здесь же были еще не законченные изделия, а также разного цвета и толщины бруски. Пахло приятно — свежей древесиной и опилками.

Шер сидел за столом в простеньком темно-синем кафтане. В одной руке он держал специальный ножичек, другая подпирала склоненную голову. Сначала я решила, что он разглядывает изделие, но потом услышала сопение и поняла, что он просто спит.

Торговец всплеснул руками и хотел его разбудить, но я приложила палец к губам и заговорщицки подмигнула.

Подкравшись к Шеру, я бесшумно поставила одну лягушку на стол, а вторую поднесла к его голове и затрещала прямо над ухом. Шер подскочил, словно его укусили. Что-то с грохотом улетело на пол. Я уже хотела было рассмеяться, как Шер одним молниеносным движением схватил меня за ворот и приставил ножичек для резки мне под подбородок.

— Это просто шутка! — тут же выдавила я, вжав голову и зажмурившись.

Шер выпустил меня и отступил.

Я открыла один глаз. Убедившись, что все хорошо, осмелилась открыть и второй.

Шер выглядел так, будто его выдернули из какого-то иного мира. Наверное, он очень крепко спал.

— Что ты тут делаешь? — растеряно спросил он.

— Мы же договорились, что я приду в полдень, — напомнила я.

— Уже полдень?

В разговор вмешался торговец:

— Господин Шер, вы могли бы предупредить, что ждете гостя. Я бы хоть вас разбудил.

— У меня вылетело из головы, — устало отозвался он, потерев глаза. — Раз уже полдень, то у нас есть всего час, чтобы успеть.

— Куда успеть? — не поняла я.

Мы, вроде, никуда конкретно не собирались.

Шер пояснил, словно это было очевидно:

— Записаться на игру.