Кровь дракона. Пламя на двоих

— Шипокрылый зубохвост, — с придыханием произнес Рони. — Самый крупный вид дракона, поддающегося дрессировке. Самый близкий по крови к королям древности, и именно его кровь используют для инициации. Это тебе не брюхоног, не ползучий лягун, не какой-нибудь там краснопер…

— Рони прется по драконам больше, чем я по девушкам, — беззлобно усмехнулся Иней.

Он протянул руку, чтобы попытаться меня обнять, но отчего-то ее убрал. Не такой уж и тупенький, каким показался на первый взгляд. К тому же вступился за меня во дворе и помог отбить птичку. Вороненок остался ждать в комнате, в просторной клетке, которую щедро подарила Хильда. А я поспешила на тренировку, где меня должны были научить, как украсть драконье яйцо.

Сперва мы спустились по узкой горной тропинке, больше подходящей для коз, чем для людей, а теперь шагали к темному ущелью. Горы тут раздвигались, точно челюсти, готовые вновь сомкнуться, а в глубине темнела сочная зелень и клубился туман.

— Там обитают карганы, — поделился Рони. — Шустрые мелкие ящеры, которые плюются едкой слюной.

— А можно украсть яйцо у них? — спросила я. — Есть ли вообще какие-то требования к дипломному дракону?

— Мы летаем выше всех, — сказал Иней, вскинув кулак над головой. — Девиз гнезда Элая. Так что только зубохвост, только вперед!

— Потрясно, — с обожанием поддакнул Рони, а по нам скользнула быстрая тень.

Три дракона кружили в небе, то выстраиваясь в ровный клин, то падая штопором, то вновь взмывая в небо и превращаясь в черные точки. Страшно представить, какая там высота. И очень интересно, какие девизы в других гнездах. Есть ли там что-то вроде — тихо сидим, никому не мешаем, или — оставьте небо драконам, ходите пешком…

Я обернулась и, приставив ладонь козырьком, поглядела на крепость. Отсюда она казалась нагромождением скал, но я различила три башни с зубчатым верхом. Центральная — наша. Я все пыталась вжиться в новую реальность, но получалось с трудом: рубашка липла к телу, ноги ныли после спуска с горы, а ведь потом еще возвращаться!

— А что там за столбы? — спросила я, указав назад.

Узкие высокие башни, под крышами которых блестела бронза колоколов, тянулись к самому небу.

— Это сторожевые посты, — ответил Иней. — Мы на них дежурим по очереди. Красноперы то и дело шныряют на нашу сторону, и город платит Драхасу за покой. Давай лучше вернемся к куда более интересной теме. На уроке мы выяснили, что вино ты не пьешь, а что же ты любишь? Шоколад?

— Забавный факт, — встрял Рони, — песочный шатун — дракон, обитающий в пустыне на кейнорских границах, — любит сладкое. Их даже ловят на сахар.

— С девчонками тоже работает, — ухмыльнулся Иней. — Так что, Вивиана, зайдешь ко мне вечерком выпить чаю с конфетками?

Я не успела ответить. Тень упала мне на лицо, крылья захлопали на ветру, и три дракона опустились рядом с ущельем. Черного дракона я уже видела, и он был вдвое крупней остальных, что и понятно — они ведь моложе. На спине изящного пепельного дракончика красовалась Ингрид, натягивая поводья и заставляя того изгибать шею и поднимать голову выше, а Туч ловко соскользнул с седла, и его дракон ткнулся ему в плечо крутым лбом. А потом просунул узкий язык между ремнями, стягивающими морду, и лизнул ему щеку как пес. Туч хохотнул, вытер лицо, обхватил башку дракона руками, почесывая чешую, и тот блаженно зажмурился.

— Сегодня у нас обычный марш-бросок, — сказал Элай, спрыгнув с дракона. — Ущелье, лес, первый пост. Наша задача — отработать маршрут до идеала, чтобы потом, когда пойдем за яйцами, все прошло без проблем.

— А нельзя долететь туда на драконе, набрать яиц и вернуться назад? — предложила я.

— А зад за тебя не подтереть? — фыркнула Ингрид.

— Нельзя, — ответил Элай. — Драконы не подпускают чужаков к кладкам.

— Но мы ведь тоже для них не родные, — заметила я.

— Но мы незаметные, — пояснил Рони. — Маленькие, безобидные. Замаскируемся, подкрадемся…

— У нас еще полно времени на подготовку, — успокоил Туч. — Перед самым появлением драконят самки линяют. Они оставляют кладку и летают со своими парами, трутся о скалы, чтобы старая кожа легче соскочила. В этот самый момент мы и пойдем за яйцами.

— А драконы не расстроятся? — ляпнула я и едва не прикусила язык — сейчас вновь огребу насмешек.

— Мы никогда не оставляем гнезда пустыми, — сказал Элай, мазнув по мне взглядом. — К тому же у зубохвостов из кладки выживает только один детеныш.

— Самый сильный? — предположил Иней.

— Тот, кому удастся выбросить из гнезда остальных, — ответил Элай, отчего-то на миг помрачнев.

Тень пробежала по его лицу, делая черты резче. Темные брови, ровный прямой нос, ямочка над верхней губой… Нет, я его точно раньше не видела.  

— Первый этап — ущелье, — продолжал он. — Идем тихо, но быстро. Не болтать, не шуметь, если слышите характерный свист — бежать со всех ног. Понятно?

— А какой — характерный? — спросила я.

— Тоненькое посвистывание, будто ветер в камышах, — пояснил Рони. — Карганы так переговариваются перед атакой. Тоже интересные ящеры, у них огромный неисследованный потенциал и явно развитый интеллект. Охотятся стаями, да еще и координируют свои действия. Правда, когда меня оплевали, я три дня чесался. Но все равно…

— Цыц, — шикнул на него Туч, и мы цепочкой вошли в ущелье.