Тайная избранница дракона. Академия Пустынного Огня

Признать откровенно, моим первым порывом было забраться обратно в кровать, накрыться с головой и сделать вид, что ничего не происходит. Вообще не выяснять, кого принесло. Или — как много он успел заметить. Ведь я не скрывалась, рассматривая запястье.

Все же мне удалось довольно быстро взять себя в руки. Нет, тот, кто оставил мне метку, точно не заявится таким способом прямо сейчас.

Кто бы ни был снаружи, а принесло его по другому поводу.

Я уставилась на окно, проверяя, не померещилось ли мне. Магический фонарь, оставленный в углу комнаты, давал слишком слабый свет, чтобы разглядеть лицо, но очертания фигуры угадывались без труда.

Хорошо, что я так и не успела подхватить тарелку с едой, а то последняя точно оказалась бы на полу. Никак мне сегодня с ужином не везет!

Пока я раздумывала, как поступить, мой ночной гость постучал. Легонько, костяшками пальцев, безо всякого намека на угрозу. Будто говорил, что дальше притворяться столбом посреди комнаты бесполезно.

— Лекси, ты не собираешься открывать? — донесся приглушенный голос.

Я моргнула.

Эштон.

Несколько стремительных шагов — и я оказалась у окна, ловко сдвинула столик и распахнула створку. Прищурилась, глядя на парня, который завис перед узким карнизом.

Он бы еще облокотился на него и скучающий вид принял!

— Ты в своем уме?! — зашипела я, пытаясь быстро втянуть Эштона внутрь.

— Еще бы! — Он ухмыльнулся, легко запрыгивая в комнату и опираясь ладонью о подоконник. Крылья за спиной исчезли, оставляя после себя лишь легкий след магии в воздухе. — Хотел было зайти через дверь, но ты ее заперла. Пришлось импровизировать.

— А постучать?

— А ты бы открыла?

— Нет!

— Вот видишь? Я тебя знаю.

Эштон стоял передо мной во всей своей самодовольной красе — с растрепанными темными волосами, светящимися глазами, чуть сухими от пустынного воздуха тонкими губами и сияющей улыбкой.

Я же так и куталась в одеяло, удерживая его одной рукой. Дурацкий, должно быть, вид, но я и гостей не ждала. А халатик будет смотреться ненамного лучше, чем одеяло.

— Какое счастье, что половина академии умеет летать, — пробормотала я.

— Это комплимент моей находчивости и ловкости?

— Это комплимент моему терпению.

— Ладно, — с усмешкой кивнул Эштон. — Я и правда не знал, как ты отреагируешь, поэтому прихватил кое-что, чтобы загладить вину.

— Находчивый, ловкий, предусмотрительный, — передразнила я.

Эштон же вытащил из внутреннего кармана небольшой сверток и развернул его. Я резко втянула воздух.

— Огненные булочки?!

Небольшие, золотистые, с чуть шероховатой корочкой. Их аромат моментально заполнил комнату.

Особый рецепт. Такие я видела редко, потому что готовили их прямо в пустыне. И, конечно, никто не стремился раскрывать их секрет, хотя я подозревала, что часть про выпекание прямо на раскаленном песке — откровенная чушь. Но всем это нравилось. Булочки были своего рода визитной карточкой региона — так какая разница, откуда они на самом деле появились? А вкус действительно отличался.

— Огненные булочки, — подтвердил Эштон и подмигнул мне: — Как в старые добрые времена.

Мое сердце внезапно сжалось.

Я слишком хорошо помнила, о чем он говорил.

Помнила, как летом, когда я сбегала за территорию загородного дома, мы прятались в зарослях у реки, а Эштон приносил нам — мне и еще нескольким таким же сорванцам — украденные с кухни булочки. С нашей же кухни, что делало его еще бо́льшим героем в наших глазах!

Эштон будто сражался с самым жутким монстром за эти сокровища — и обязательно побеждал.

Оно того стоило. Булочки неизменно казались самыми сладкими, самыми вкусными. Мы лакомились, смеялись и хвалили доблестного добытчика.

Я сглотнула и неловко улыбнулась. Эштон и сейчас сделал это специально: прихватил их, а не что-то другое. Он хотел напомнить мне.

— Ты украл их из кухни?

— Конечно. Традиции нельзя нарушать.

Я взяла одну, откусила и чуть не застонала от удовольствия:

— Милая Лихти, они все такие же вкусные!

— Знал, что тебе понравится, — довольным тоном протянул Эштон и уселся на подоконник. — Если что, здесь их полно и запрета нет.

Мы оба замолчали. Так много хотелось сказать, вспомнить, будто внутри все торопилось куда-то. И в то же время я никак не могла выбрать, с чего начать. У нас будет столько дней, столько встреч, пока живем в одной академии…

Как же я скучала! Пусть и убедила себя, что все давно прошло, потому что так проще и легче. Не теряешь друзей, а просто идешь дальше. Жизнь меняется и меняются люди в ней… И драконы.

Эштон лениво наблюдал за мной, а я поймала себя на том, что украдкой пытаюсь рассмотреть его руку. Вернее, запястье.

Есть ли там метка? Не моя. Просто… любая?

Я не могла спросить. Не могла просто схватить его за руку, поднять рукав рубашки и проверить. Слишком многое пришлось бы объяснять, а я даже не была уверена, хочу ли знать ответ. Я ведь не чувствовала ничего особенного, если, конечно, не считать особенным вообще все в академии. А еще этот запах… и взгляд….

Как бы невзначай я наклонилась ближе, будто что-то рассматривая в тусклом свете. Не дракона вовсе, а лишь окно за его спиной.

Но Эштон вдруг усмехнулся:

— Ты пытаешься очаровать меня или проклясть?

— Все сразу, — фыркнула я. — Сделаю тебя послушным. Чтобы доставка не прекращалась и шла прямо ко мне.

— О, тогда мне точно пора бежать!

Эштон резко выпрямился и сделал вид, будто собирается спрыгнуть с подоконника обратно наружу.

Я испугалась, дернулась следом — и тут же наступила на край одеяла, в которое была завернута.

— Ой!

Одеяло упало к моим ногам. Как по команде мы уставились на него.

Эштон моргнул, потом посмотрел на меня и громко рассмеялся.

Я же поспешно схватилась за воротник халатика и принялась поправлять его, заодно и прикрываясь руками. Надеялась, что не выгляжу слишком жалко. Эштон не собирался облегчать мне задачу и отворачиваться, пытаясь хотя бы изобразить джентльмена.

— Что ты делаешь? — прохрипела я.

— Наслаждаюсь зрелищем, — ухмыльнулся он, но тут же, не переставая улыбаться, нагнулся, поднял одеяло и бережно накинул мне на плечи. — Остынь, принцесса, я не имел в виду ничего непристойного. Ты просто забавная и будто вся колючками обросла.

Я не успела ответить.

Заметила, что, в противовес словам, его руки задержались на моих плечах, а расстояние между нами сократилось до опасного. До слишком опасного.

Я чувствовала дыхание Эштона, его жар на своей коже. Видела, как подрагивает уголок его губ, как в глазах пляшут отблески света.

— Ты дрожишь, — хрипло проговорил он.

— Это усталость, — быстро выдохнула я.

— Конечно.

Он не двинулся, и мне что-то мешало пошевелиться. Не знаю, кто здесь кого очаровал или проклял, но нечто точно произошло.

Одеяло соскользнуло с правого плеча, оттягивая и ворот халатика.

Я сглотнула.

— Эштон…