Сбежавшая невеста дракона

По дороге сюда я никак не мог отделаться от пропитанных обидой и разочарованием слов Софии о том, что случилось на званом ужине два месяца назад. «Вы этого не помните, лорд Арман?» По правда говоря, я действительно не держу в голове подобные мелочи, но теперь тот вечер во всех красках предстаёт в памяти, будто он вчерашний.

Когда после прохождения обряда в Храме Истинности я узнал, что моей парой стала нищая деревенская бездарная девка, мной овладела бессильная ярость. Проклятье! Я рассчитывал, что смогу породниться со знатным обеспеченным магическим родом. И ведь я должен на ней жениться! Иначе мой Зверь погибнет, а я не смогу передать драконью магию по наследству.

Я мог беситься сколько угодно, выбора у меня всё равно не оставалось. В моей жизни не бывает ситуаций, когда я не могу решить дело в свою пользу, но эта женитьба оказалась как раз такой безвыходной ситуацией.

Вот почему я вышел из себя, увидев Софию в своём доме. Так рассвирепел, что не обращал внимания на её оправдательный лепет. Что-то про деревенского мальчишку, через которого я якобы передал ей приглашение.

Тогда я решил, что София — беспардонная наглая прошмандовка, вознамерившаяся заявить свои права, не дожидаясь свадьбы. Но после всех этих недель, узнавая её всё лучше и лучше, понимаю, что ошибся. Гордая и независимая, она бы не пошла на подобный шаг. В противном случае не упиралась бы так долго, упорно мне отказывая.

Поэтому теперь я склонен полагать, что наивную доверчивую Софию подставили.

— Два месяца назад в моей летней резиденции проходил званый ужин, — начинаю, неспешно прохаживаясь по кабинету. — Вы вместе с вашей семьёй на нём присутствовали.

Урсула взволнованно подаётся вперёд, расцветая и умильно заламывая руки.

— О да! Это был замечательный вечер! Мы с вами танцевали и…

— А ещё, — перебиваю холодно, — там каким-то необъяснимым образом оказалась моя будущая жена. Помнится, именно вы, мьес Альдани, привели её в зал и выставили перед всеми гостями.

Улыбка на лице Урсулы каменеет, а со щёк мгновенно сходит румянец. Она явно начинает нервничать. Интересно, почему.

— Да, я… я случайно увидела её в холле…

— И что вы там делали?

— Просто вышла подышать. Мне стало душно. А там стояла эта девушка, я с ней заговорила и…

— И не придумали ничего лучше, чем притащить её прямиком в зал?

Урсула заметно бледнеет.

— Она сама! — выпаливает в панике. — Сама захотела войти! Я пыталась её остановить, но она меня не слушала…

— Ложь.

Наступаю на неё, прожигая взглядом.

— Ты всё подстроила, не так ли? Тот мальчик, передавший приглашение. Он действительно был. Ты подослала его. Ты встретила Софию в холле, потому что знала, что она придёт. А потом привела в зал и выставила на посмешище.

Урсула отступает до тех пор, пока не упирается спиной в дверь. Задрав голову и дрожа, смотрит на меня расширившимися от испуга глазами. Вот теперь она не играет.

— Я… я ничего такого не делала, — бормочет дрожащим голосом. — Я даже не знала, как выглядит ваша наречённая, пока она не представилась…

— После обряда вы с семьёй гостили в моём доме, и я поделился с графом Альдани, что собираюсь ехать в Лассу, чтобы подтвердить помолвку со своей Истинной. Ваш отец благородный человек, у меня нет сомнений в его честности. Подозреваю, вы подслушали тот разговор и проследили за мной. Помнится, в тот день мы с вами встретились рядом с Лассой. Какая неожиданность, сказали вы мне тогда. Но, как выяснилось, вы оказались там совсем не случайно.

Урсула открывает и закрывает рот, пытаясь что-то срочно придумать в своё оправдание. Но ответ мне не требуется, я уверен в своей правоте. Будь Урсула ни при чём, она бы не стала так дёргаться. Я застал её врасплох, не дал времени подготовиться. Её реакция — всё равно что чистосердечное признание.

— Нет! — продолжает упрямо отрицать. — Я не вру! Я хотела схватить её, но она… она вырвалась… Все видели, как она вбежала в зал впереди меня!

— Как сильно вы стараетесь очернить мою же невесту в моих глазах, мьес Альдани, — произношу с иронической улыбкой.

Урсула вдруг меняется в лице, напуская на себя честный вид, и заговорщицки шепчет:

— Лорд Арман, вы её не знаете. Она очень хорошо притворяется. Простите, мне неприятно вам говорить, ведь она ваша Истинная, но… Я просто должна рассказать о том, что сама видела.

— И что же вы видели? — спрашиваю с лёгкой издёвкой.

— Дело в том, что… Я видела мьес Лэнси целующейся с другим!

Выпаливает и замирает, выжидательно глядя на меня блестящими в предвкушении своей победы глазами.

— С кем?

Мой спокойный тон и отсутствие какой-либо ответной реакции сбивают Урсулу с толку, но она всё же решает идти до конца.

— С Дарреном Рамзи!

Бинго.

Мои губы растягиваются в хищном оскале.

— Раз уж вы сами об этом упомянули, мьес Альдани, давайте поговорим о ваших делах с адептом Рамзи.

— Что… что вы имеете в виду? — старается произнести ровно, но внезапно осипший голос её не слушается.

— Не прикидывайтесь идиоткой. Вы сговорились с Дарреном Рамзи, который, в обмен на обещанный титул, должен был скомпрометировать Софию в моих глазах.

— Это… это неправда! — выдаёт истерически, бледнея как полотно. — Я тут ни при чём!

— Не отпирайтесь, мьес Альдани. Полчаса назад Рамзи во всём признался, поведав подробности. Он покинет Академию, добровольно разорвав магический контракт. Если не хотите отправиться вслед за ним, советую рассказать, что именно произошло.

Урсула нервно кусает губы, лихорадочно соображая, как себя повести. Слишком резко и неожиданно всё произошло. Она считала, что её план работает, а теперь вдруг оказалась припёрта к стенке, загнана в угол.

Пристально смотрю на неё, и Урсула наконец не выдерживает.

— Да, я помогла Рамзи, но это была его идея!

— Ты расставила ловушку, едва не спустив Софию с лестницы?

— Ей ничего не угрожало! Амулет защитил бы её! Это всё придумал Рамзи, честное слово! Он хотел, чтобы Лэнси испугалась и сразу доверилась тому, кто её спасёт!

Урсула замолкает, тяжело дыша и глядя на меня с безумной надеждой.

— И ты согласилась помочь, зная, что София — моя невеста?

Её подбородок начинает трястись.

— Но… Ты же отказался от неё…

— С чего ты взяла? Наша помолвка по-прежнему в силе.

Урсула мертвенно бледнеет, осознав, какой страшный промах допустила. Отшатывается, опираясь на дверь, чтобы не упасть, а потом вдруг бросается ко мне, складывая руки в молящем жесте.

— Лорд Арман, простите! Я не виновата! Рамзи он… он угрожал мне! Он меня заставил! Я не хотела в этом участвовать! Но я думала… Если бы я знала… Прошу, пожалуйста, не заставляйте меня уходить! — выкрикивает единым духом и ударяется в громкие рыдания.