(Не)спящая красавица

Вернувшись в замок, я первым делом направилась в свои покои. Во-первых, переодеться во что-то более королевское. Во-вторых, обсудить ситуацию с Беном. Хотя по важности второе все-таки «во-первых».

- Ну и почему ты меня не предупредил о незваных гостях? – надевала я панталоны и ворчала на друга.

- Недостаточно восстановился, - мило развел лапками он. – Лучше бы поблагодарила, что я вообще смог их задержать. Теперь без твоего разрешения никто во дворец порталом не проникнет.

Новость, конечно, весьма порадовала. Но о незаконных вторжениях на мою частную территорию тоже хотелось бы знать.

- И как тебе король Альфред? – заинтересованно спросил Бен.

- Ревнуешь? – поддела я его, а он громко фыркнул в ответ. – Да король как король. Красивый. Снился мне.

- Снился?! – Бен не на шутку разволновался.

- Ага. Когда я еще жила в том мире. Ну то есть спала.

- Это явно не случайно. Это точно что-то да значит! – он начал ходить по комнате из стороны в сторону, забавно перебирая лапками.

- Не знаю, - пожала я плечами. – Не впечатлил. Во сне был лучше. Представляешь, он хотел единорога убить!

- То есть когда Элберт и Димитрий ходят на охоту, тебя это не смущает, а как правитель Альферанца, так сразу трагедия?

- Ты не понимаешь! Это другое! Они охотятся, чтобы добыть еду, и магических существ они не трогают. А он император, ну почти. У него и так все есть, и для него охота – лишь развлечение, способ занять время и получить еще одну волшебную безделушку в коллекцию. Это потребительство! – дала я волю своему возмущению.

- Как будто бы ты даже права. Но вы люди сами по себе натуры потребительские.

- Неправда! – оскорбилась я в лучших чувствах, хотя в глубине души была согласна с ним. Даже в приснившемся мне мире люди разрушали природу из-за своей алчности.

- Ну да. Я не буду тебе напоминать, куда исчезли магические существа.

- Не напоминай. Я работаю над этим.

- Ты много над чем работаешь, - заметил он с ноткой грусти.

- Разве это плохо?

- Это прекрасно. Альхену нужен деятельный правитель.

- Но?

- Но любому правителю нужен отдых. А деятельному тем более.

- Ты ж мой заботливый, - умилилась я. – Кто, если не ты? Обещаю, в ближайшую неделю выделю один день на себя.

- Ловлю на слове. Что планируешь делать с непрошенными гостями?

- Да так. Есть пара идей, - коварно улыбнулась я своим мыслям.

***

Вечером все мое окружение в лице Роджера, Димитрия, Элберта, герцога Нишельского, лорда Домбри и вернувшегося Ганса собралось за одним столом на ужин.

- Господа, - торжественно начала я, вспомнив еще одно крылатое выражение из мира моих грез, - я собрала вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие: к нам едут женихи**.

У кого-то с тихим звоном упала вилка, а потом за столом повисла тишина. Четыре пары глаз уставились на меня. Только герцог Нишельский и Ганс продолжили спокойно наслаждаться едой, ведь эта новость уже была им известна.

- Ваше Высочество, Вы о чем? – первым очнулся Роджер.

- Король Альфред решил, что принцессу можно нейтрализовать, выдав ее замуж, - ответил за меня Ганс. – Он повелел собрать желающих участвовать в отборе.

- Спасибо, Ганс, - кивнула ему, когда он закончил. – Все так. И сегодня в лесу я имела честь столкнуться с самим королем, который, видимо, решил сопроводить своих кандидатов.

Тут уже даже герцог Нишельский отвлекся от еды:

- И как Ваше знакомство?

- Сносно. Он не узнал меня, принял за служанку. В нашу предыдущую встречу я была более спящей. И уродливой, - хмыкнула я. – И вот что я думаю. Это ведь огромное преимущество, что кроме вас шестерых никто не знает, как я выгляжу.

- В каком плане? – заинтересовался специалист в тактиках и стратегиях лорд Домбри.

- Все ждут ужасную принцессу-ведьму, и свою тактику будут выстраивать исходя из этого факта. Даже король думает, что принцесса монстр, а потому мужское внимание мигом растопит ее сердце. И чем дольше он заблуждается, тем больше времени есть у нас, чтобы реализовать наши планы.

- Если ты знаешь себя, но не знаешь врага, за каждую достигнутую тобой победу ты расплатишься поражением***, - неожиданно выдал лорд Домбри самую длинную фразу за все время нашего знакомства. Я посмотрела на него со смесью удивления и уважения.

- В этом что-то есть, - заметил герцог Нишельский. – Вот только напомню, что есть еще один человек, кто видел, как Вы выглядите.

- Лорд Армстен? – нахмурила я брови. – Что ж, не думаю, что он может представлять угрозу. В конце концов, понятия красоты у всех разные: если ему понравилась принцесса, остается только поразиться его вкусу. К тому же он далеко, и едва ли сможет узнать о происходящем в замке.

- Как скажете, - пожал плечами герцог Нишельский. – Тогда какой у нас план?

- Я отправила короля Альфреда в противоположном от замка направлении. Скорее всего, завтра-послезавтра до него дойдет, что я его провела, поэтому гостей ждем через 2-3 дня.

- Ваше Высочество, - осторожно привлек мое внимание Димитрий, - смею заметить, что мы едва ли сможем прокормить большую толпу. Наши запасы невелики, да и готовлю я один. Мне просто не справиться.

- Понимаю, - кивнула я Диме. – Поэтому для всех претендентов на руку принцессы мы введем трудовую повинность. Пусть помогают убирать во дворце, выращивать продукты и готовить еду, раз уж живут тут. Ганс, удалось ли найти в деревне желающих поработать?

- Желающие есть. Вот только добраться до замка через лес им будет проблематично. Нам бы портал или хотя бы дорогу.

- Да, было бы неплохо. Тогда часть продуктов можно на рынке покупать, - поддержал Ганса Димитрий.

- Будем думать, - кивнула я, мысленно вписав эту проблему в свой стремительно расширяющийся список вопросов, требующих решения. – Герцог, а что у нас с подходящими кандидатами?

- Я связался со своими коллегами за рубежом. Пока предложением заинтересовались принц Бенедикт из Альзаира, второй сын короля, и принц Вальтазар из Альбалу, третий сын короля.

- Прекрасно. Мне больше и не надо.

- Оба принца планируют в скором времени переместиться, но для этого нам с Вами нужно обсудить детали их встречи.

- Хорошо, завтра утром обсудим тогда.

Обсудив все важные вопросы, мы, наконец, уделили внимание еде.

***

Они шли в указанном прекрасной незнакомкой направлении уже второй день, но дворец принцессы так и не появлялся.

К концу дня было решено остановиться на привал.

- Ваше Величество, - обратился к королю придворный маг, который остался на всякий случай, - артефакты чувствуют изменение магического фона. Мы подходим довольно близко к горам.

- Вы намекаете, что мы идем не в ту сторону? – приподнял бровь король.

- Я… Я вовсе не… - смутился маг.

- Не переживайте, я уже и сам это понял, - произнес король, а у мага отлегло от сердца. – Кажется, одна красавица решила меня провести и показала не то направление, - в его глазах заблестели искры азарта, а лицо расплылось в улыбке.

Король не был падок на женщин, но ее он узнал сразу. Именно она неоднократно приходила к нему во снах. Он верил, что однажды найдет ее, и вот Судьба-Провидица их свела. А как она добра и смела! Защищать единорога. Удивительная девушка! И пусть их первая встреча не задалась, когда они доберутся до замка, он представится ей как положено. Он не сомневался, что девушка будет счастлива выйти замуж за короля. Любая была бы счастлива на ее месте.