Четыре Ошибки Принцессы

Нет! — в каком-то отчаянии кричит епископ, вырывая из моих рук фолиант с текстом, который я, как всегда, когда нервничаю, читаю с ошибками. Кто придумал эту дурацкую традицию — призывать истинную связь на древнем, давно уже не используемом языке? Конечно, я буквы путаю! И звуки путаю. Но не специально же. Да и поздно, я-то уже дочитала. И зеркало вот светится.

— Не ширас, а ширасс! Длинно надо было «сс»! — чуть не рыдает епископ.

— Ширас/ширасс, какая разница? — чуть не стону я, наблюдая, как свет становится ярче.

— Потому что «ширасс» — это королевских кровей, а «ширас» — это простолюдин! 

Теперь уже стонет и мой папенька-король. Он, казалось, уже привык к тому, что дочь у него непутёвая, но сегодня искренне надеялся, что теперь я стану проблемой какого-нибудь принца, а с этим самым принцем он уже как-то договорится. Но, судя по всему, будет не принц.

Я с интересом уставилась на зеркало, стоящее в самом центре ритуального зала. Высокие витражные окна пропускали приглушённый солнечный свет, отбрасывая разноцветные отблески на тёмные каменные стены. Повсюду развевались знамёна с гербом нашей семьи, а в стороне стояли приближённые советники короля, которые с каждым мгновением бледнели всё больше. Вдоль стен, скрытые тенью, за церемонией наблюдали высшие аристократы, а у входа замерли охранники, видимо, готовые либо защищать, либо сбегать в случае катастрофы. И вот она, катастрофа, в самом разгаре.

— А прервать ритуал и начать заново нельзя? — осторожно спрашивает его величество отец.

Епископ выражает своё отчаяние лицом и мы понимаем, что нельзя.

Он молча подаёт мне кубок, из которого я должна отпить, а остатки плеснуть в зеркало, чтобы проявить этого самого счастливчика, которому досталось невероятное счастье в моём лице. Я вздыхаю, отпиваю, плескаю… и, конечно же, не удерживаю кубок. Горячие и потные от волнения пальцы предательски разжимаются, и серебряный сосуд летит прямо в зеркало.

— Нет! — в последний раз успевает выкрикнуть епископ.

Кубок с гулким звоном разбивает стеклянную поверхность, и она рассыпается на четыре ровных осколка. В комнате повисает мёртвая тишина.

— Боги, что, у неё теперь не будет мужа? — первым отмирает папенька, который за эти пару минут изрядно поседел. Отчаяние от того, что я останусь с ним навсегда не считал бы разве что идиот. 

Но зеркало продолжает светиться, и вот уже на каждом из осколков проступает изображение. Четыре разных изображения, если быть точной. Я медленно поднимаю взгляд на шокированного епископа.

— Муж… мужья определены, — выдавливает он.

— Мужья? — хватается за сердце папенька, а я жадно всматриваюсь в проявленные изображения, которые, в свою очередь, всматриваются в меня.

Мужья… К такому мою королевскую попу жизнь не готовила.

Король вцепляется в епископа с надеждой в глазах: 

— А нельзя ли… как-то сократить их количество? До одного? — с нажимом уточняет он. 

Епископ, всё ещё в шоке от происходящего, только медленно моргает.

 — Или, может быть, обменять этих… простолюдинов на одного принца? — продолжает король, явно цепляясь за последнюю соломинку. 

Епископ теперь уже смотрит на него с явным сожалением, покачивая головой: 

— Закон ритуала нерушим, ваше величество. Выбор сделан, связь установлена.

— Это невозможно… — пробормотал король, всё ещё надеясь, что судьбу можно переиграть.

Но законы ритуала были древними и нерушимыми. Уже сотни лет принцессам королевской крови мужей определяла Истинная связь через зеркало, когда им исполнялось двадцать. Это была старая традиция, которая не только помогала избежать войн, но и предотвращала кровосмешение между знатными родами. Смысл был прост: принцесса произносит имя того, кого желает видеть своим супругом, и если между ними существует истинная связь, зеркало подтверждает этот союз.

В моём же случае всё пошло не так. Фраза должна была звучать чётко и ясно: «Истинная связь, яви мне суженого, достойного трона и крови королевской». Но вместо этого мой нервный язык выдал…

— Истинная связь, яви мне… того, кто… суженый… ну, короче,  простолюдина мне в мужья, — пробормотала я, как всегда путая слова.

И этого оказалось достаточно, чтобы магия ритуала пошла совсем по другому пути.

По ту сторону зеркала мои «суженые» увидели, как перед ними вспыхнули зеркальные облака, показывая их будущую жену — то есть меня. После чего на их руках проступили брачные символы — древний знак, свидетельствующий о нерушимой связи. Теперь они обязаны добраться во дворец и исполнить свой долг, став счастливыми мужьями королевской особы… ну, или несчастными — это уж как получится.

— Они… они не могут отказаться? — с надеждой спросил отец, бросая последний отчаянный взгляд на епископа. — А если их казнить?

Тот тяжело вздохнул, склонив голову:

— Ваше величество, по закону ритуала мужья принцессы обязаны явиться во дворец и принять судьбу. Их воля уже не имеет значения.

Как только эти слова прозвучали, изображения в зеркале стали меркнуть, а затем исчезли вовсе. В зале повисла тишина.

А потом все резко уставились на меня.

Я моргнула.

— Что? — возмутилась я, но тут же почувствовала лёгкое жжение на запястье.

Опустив взгляд, я увидела… брачные метки. Причём сразу четыре.

— Ой… — только и выдохнула я, переворачивая руку и рассматривая их.

Каждая метка была уникальной. Один символ напоминал расправленные крылья, второй — огненный вихрь, третий был похож на застывшую волну, а четвёртый изображал что-то вроде переплетённых рун.

— Боги… — выдохнул кто-то из придворных, сглатывая.

— Четыре мужа, — пробормотал отец и, кажется, побледнел ещё больше.

А я? Я с интересом разглядывала свои метки и думала: Ну, может, хоть кто-то из них окажется симпатичным не только через зеркало?

Король тяжело вздохнул и махнул рукой:

— Всё. Все свободны. Ритуал окончен. С будущими… принцами познакомимся, когда они прибудут.

Придворные, едва скрывая облегчение, начали быстро расходиться, напоследок бросая на меня нервные взгляды. Даже советники поспешили ретироваться, не желая больше слышать ни про ритуал, ни про меня, ни про моих будущих мужей.

— А ты, — король ткнул в меня пальцем, — иди… куда-нибудь. И ничего больше не трогай!

Я лишь пожала плечами и направилась к выходу.

Дворец, по которому я шла, был величественным, но в последнее время начинал терять былую роскошь. Когда-то наше королевство было одним из сильнейших, а теперь переживало далеко не лучшие времена. Великие победы и эпоха процветания остались в прошлом, а сейчас мы балансировали между двумя могущественными врагами — соседними королевствами, которые давно точили зубы на наши земли. Несколько мелких союзников помогали удерживать равновесие и именно из их числа отец и надеялся выбрать мне жениха, чтобы укрепить политические связи.

Ну… теперь этот план определённо провалился.

Мои покои находились в одной из башен дворца, и, открыв дверь, я привычно перешагнула через ворох разбросанных вещей.

О, этот хаос был мне родным и уютным.

Вроде бы и комнаты у меня просторные, с огромными окнами, с мебелью из дорогих пород дерева, но их истинное великолепие было скрыто под слоями моих недоделанных проектов. Здесь валялись листы с записями о магических формулах, там — брошенные книги, на столе сиротливо поблескивали недособранные артефакты. Где-то среди этих завалов я точно оставила экспериментальный браслет, который должен был усиливать магию… но вместо этого взрывался при каждом удобном случае.