Попаданка для Грифона, или Требуется н̶а̶ ̶о̶п̶ы̶т̶ы̶ Помощница

– А еще... говорят вокруг его замка сотни... нет, тысячи кольев, а на них... головы, – прошептала за моей спиной одна из девиц, и я невольно вскинула брови, едва сдержавшись, чтобы не обернуться. Ага, и мертвые с косами вдоль дороги, – хотелось закатить мне глаза. Вот же... глупышка, разве можно так говорить в присутствии того, кто может в один миг решить твою судьбу. Правда, непонятно, в какую сторону.

В замок мы приехали практически под вечер, что не добавило мне настроения, так как «сестрица» хоть и молчала весь путь, но сверлила меня недобрым взглядом. Хорошо, всех девушек разделили и отвели в другое крыло дворца, и я надеялась, что встречаться с ней мы будет крайне редко. Нам же предстояло познакомиться сначала с его архимагичеством лордом Грифоном. Именно он и встречал у входа во дворец, возвышаясь над нами и взирая на жавшихся близко к друг другу невест старшего принца. Но смотрел при этом так, словно... мы были его невестами, а он был крайне нам не рад. Почему я так подумала? Просто заставить девушек стоять на холоде, в ожидании, когда нас впустят в замок и расселят, мог только настоящий мизантроп. И, похоже, он им и был.

– Итак, леди, – будто уловив мои мысли, маг повернулся и пристально посмотрел в мою сторону. Я же не успела отвернуться и столкнулась взглядом с серебряными глазами мага. На секунду мне показалось, что я где-то видела и это строгое лицо с хищным прищуром глаз, и серебристые брови, хмуро сведенные у переносицы. Тонкий аристократический нос, упрямо сжатые губы и... сетку шрамов на лице, которая придавала ему ужасающе-устрашающий вид.

Пара девушек едва слышно всхлипнули и торопливо опустили глаза. Маг, казалось, не заметил этого, и продолжал взирать на нас ледяным взором. Его черные-черные одежды, скрывали гибкое, тренированное тело и сильные руки и наводили еще больший ужас на юных особ. Еще парочка особо впечатлительных с тихим стоном упали в обморок. А архимаг только мельком взглянул на них и сухо кивнул слугам. Похоже, его мы интересовали мало, но тогда почему нас встретил именно он, а не... скажем, мажордом или, кто тут заправляет всем?

– Мое имя, как вы знаете, Вэлед Черный Грифон, Князь Алдахии. Я – архимаг королевства Дайрен, – он действительно напоминал сейчас огромного орла. Кстати, грифон в мифологии помесь льва и орла. А еще странно, почему он представился архимагом королевства? Разве он не служит королю? Вернее, в данном случае – королеве?

Лиферр немного рассказал мне об устройстве власти в этой стране, упомянув, что на данный момент королевством заправляет какой-то Совет, а наследник может взойти на трон только после того, как женится. По этому случаю и устраивают отбор, ради которого созваны девушки из всех родовитых семейств. Значит ли, что фактически, архимаг Вэлед... не подчиняется никому?

– Обращаться ко мне стоит милорд архимаг или лорд Вэлед, – его голос был глубоким, низким, с некоторой хрипотцой, словно у него простужено горло. Я невольно вспомнила свой сон. Лица того мужчины я не запомнила, но, кажется, он что-то говорил мне именно таким голосом. – Леди Лиферр, если вам не интересно, то можете быть свободны, – я вздрогнула и беспомощно хлопнула глазами. Это он мне? Но... я, вроде, ничего не пропустила и даже не зевнула, с чего бы ему так ко мне обращаться.

– Простите, ваше архимагств... архимагиче... извините, Лорд Грифон, но я вас внимательно слушаю, – дважды запнувшись, я все же смогла выдать довольно приличный ответ. Только почему-то на меня смотрели странно, если не как на умалишенную, то как на самоубийцу точно. Даже по лицам девушек было понятно, что сказала я что-то не то и меня фактически списали со счетов. В их эмоциях я прочла злорадство, насмешку и... да много чего, только не сочувствие. Я только выше вскинула подбородок под перекрестным огнем чужих глаз и послала Грифону милую улыбку. Не оценил.

– Прошу, леди, с вас и начнем, – после минутой паузы, когда я уже начала волноваться и подозревать, что же я сделала не так, обратился ко мне Вэлед. Взмахнул рукой, от чего полы его плаща разошлись в сторону, и на его груди тускло сверкнул какой-то кулон. – Думаю, вы первой продемонстрируете нам ваши... без сомнения достойные таланты в магии.

– Что?

Я выдохнула этот вопрос, глядя архимагу прямо в глаза. Испытание моего дара? Но разве оно не должно было стать одним из этапов отбора? Лиферр сказал, что пройдет несколько дней, прежде чем... впрочем, архимаг, похоже, считаться с мнением какого-то графа не собирался. А, возможно, считал, что здесь и сейчас сразу определит, кто достоин стать одной из невест принца, а кто нет. Но... мне-то что делать? На лице Грифона начала распускаться язвительная усмешка, которая подстегнула не хуже плетки. Ишь ты, султан недоделанный выбирает тут неугодных жен, которых отправит на плаху. У-у, погоди у меня!

– Простите, милорд архимаг, но вы считаете допустимым продержать нас на холоде несколько часов, а потом требовать демонстрации наших магических талантов? Мы, безусловно, готовы показать все, на что способны, но для этого нужно собраться с силами, – я с вызовом посмотрела на него, старательно не обращая внимания на теперь уже сочувствующие взгляды остальных девушек. В их эмоциях преобладала теперь жалость, словно я... практически труп.

– Как вам будет угодно, леди, – равнодушно заметил Грифон, и я едва не скрипнула зубами, – я не собираюсь вас уговаривать. Вы все приехали сюда покорять, – тут его усмешка стала просто издевательской, – сердце принца Влэдмира, а когда начнется любой этап отбора?.. Так все на усмотрение Его Высочества... и меня.

То есть, об этапах отбора нас никто не предупредит, а захочет Его Высочество или Его Архимагейство, так и вовсе отменят. Похоже, жениться принц не намерен, а отбор... так, фикция. Потому и встречает нас именно архимаг. Но мне позарез нужно каким-то образом заинтересовать своей персоной именно Вэледа, чтобы он меня «пропустил» дальше, раз тут вся власть получается у него в руках.

А, значит, Минины не сдаются! Может, к нашему роду легендарный ополченец и не имел никакого отношения, но и отступать и пасовать не в моей природе. Я шагнула вперед, решительно поворачиваясь к остальным девушкам лицом и окидывая их выразительным взглядом. Что ж, не все так плохо, некоторые из них опустили головы и... неожиданно шагнули вперед, оказываясь рядом со мной.

– Я готова, милорд, что вам нужно показать? – спокойно проговорила я, и почувствовала, как с двух сторон мои ладони пожали две других участницы. Улыбнулась этой поддержке, пусть она и временная, и поймала на себе непроницаемый взгляд серых глаз. Как интересно, его глаза меняют цвет? – Только, пожалуйста, быстрее, иначе вы... ой, то есть Его Высочество рискуете остаться без невест, – не удержалась я от подколки.

– Леди, вы бесподобны и очень отважны, – он вдруг хлопнул пару раз в ладони, и я растерялась. Суровое лицо смягчила насмешливая улыбка, но все же она придала ему очарование. И... теплота во взгляде мне не показалась же?.. – Вы так рьяно защищаете себя и своих... конкуренток, что невозможно отказать вам, – он снова хлопнул в ладоши, и рядом с нами появились странные тени. Девушки шарахнулись в стороны, а я замерла на месте, рассматривая призрачных слуг. – Леди, вас проводят до апартаментов, в которых будете жить во время отбора. Те из вас, кто не испугался... пойти наперекор чужому мнению, – снова насмешливая улыбка, но взгляд, напротив, стал острым, – получат первые баллы к своему рейтингу. Даже не став королевой, Первой Леди станет одна из вас и будет управлять всем двором Дайрена, а для этого ей понадобится в первую очередь смелость идти наперекор мнению других. Что ж, остальные участницы могут проявить себя в других испытаниях. Удачи, дамы!

С этими словами архимага окружила плотная завеса из темного дыма, а стоило ей развеяться, как на его месте не оказалось никого. Я только вздохнула, снова не получилось прикоснуться к магии и понять, из чего же она состоит. Прагматик в моей душе настойчиво уверял, что дыма без огня не бывает, а потому химический процесс должен непременно происходить. Ведь невозможно из ничего получить... даже магию!