В смысле, у меня два фиктивных мужа?!

Где-то в глубине души я до самого последнего надеялась, что под личиной скрывается покровитель. Ну хотя бы какой-то незнакомый милорд, который просто очень трепетно переживает за моё отношение к Вильгеру Лоджу... Но увидеть самого Главного Ловчего я никак не ожидала. Так он ещё подошёл к креслу и начал ласково гладить по голове, пока я пыталась прийти в себя от шока! Этот мужчина... Его прикосновения были невероятно приятными и пробирали до мурашек. Близость милорда Лоджа сводила с ума. Я чувствовала, что внутри всё трепещет и дрожит. Но спустя пару мгновений я поняла почему. Страх! Вот что я почувствовала. И когда Главный Ловчий в очередной раз коснулся моей рыжей макушки, я вздрогнула и вжалась в спинку кресла.

– Прости... – с сожалением сказал милорд Лодж. – Я не хотел тебя пугать...

– В-вы н-не... Вы не... – пыталась выдохнуть я, но душили слёзы, а ещё какое-то ощущение... не знаю... предательства что ли? Хотя мы ничего друг другу не обещали и вообще просто играли... А я заигралась...

Просто... Где второе лицо Эслейза, и где я, обычный ювелир с низшим уровнем дара? Даже если сам Главный Ловчий снизойдёт до ювелира с рубиновым уровнем и Нирам наберётся храбрости взяться за эту ответственную работу, то уж меня брат точно не допустит ни к заказу, ни к самому милорду. Он и раньше-то не стремился брать свою бесталанную сестру на званые вечера, балы и турниры ювелиров, а сейчас явно будет прятать меня ещё дальше. Моя единственная надежда вырваться из-под его удушающей опеки и начать зарабатывать самостоятельно была слишком хлипкой, ведь покровитель бесследно исчез, а я не осмелюсь явиться к нему и напомнить про обещание...

Мне стало жалко себя, отчего слёзы побежали быстрее. Смахнув их рукавом платья, я стиснула зубы. Не время и не место плакать! Потом нарыдаюсь вдоволь.

– Простите, милорд Главный Ловчий... – я подскочила на ноги так резво, что милорд отпрянул. Стараясь не поднимать головы, я присела в реверансе: – Простите, я не знала, что это вы...

– Потому что я надел личину, – с раздражением бросил он. – Не надо было её снимать...

– Надеюсь, я не сильно обидела вас своим поведением... – прошептала я.

Слезы всё равно текли. Очарование момента прошло, минутка тишины закончилась, я снова оказалась под давлением сегодняшнего ужасного вечера и безрадостного будущего без работы, а попытки взять себя в руки не увенчались успехом.

– Милин, посмотри на меня, – попросил Главный Ловчий, подойдя ближе. Я помотала головой. Отступать было некуда, разве что невежливо падать в кресло.

– Милин, – громче и настойчивее позвал Главный Ловчий. Он взял меня за подбородок и практически заставил посмотреть ему в глаза. В эти чарующие глаза цвета змеевика! И как змей он принялся меня гипнотизировать. Что-то говорить. Нашёптывать. Слов я не различала, но чувствовала, что мой бушующий океан слёз начал затихать. Уже через мгновение Главный Ловчий показался мне самым прекрасным человеком во всём Эслейзе, и я глупо заулыбалась, радуясь его присутствию. Разве можно было на такого обижаться?

– Откуда ты знаешь про личины? – спросил он. Я с готовностью объяснила:

– Папа рассказывал. Ему в юности пришлось побывать в Теневом мире, поэтому он научил нас с Нирамом различать людей под личинами.

– Ты умеешь менять личины?

– Конечно, – ответила я. – Это очень легко. Вот смотрите, – я провела рукой возле лица, тут же сменив и его, и свои рыжие волосы на короткие серые. А потом обратно.

– Как ты это используешь? – продолжать наседать Главный Ловчий. Я открыла рот, собираясь рассказать про свою работу в Теневом мире, но внезапно кулон из ларимара, висевший у меня на шее, раскалился до предела. Ойкнув, я всё-таки рухнула в кресло. Папин подарок моментально остыл, а я, рассеянно оглядев пространство и стоявшего рядом Главного Ловчего, ворчливо заметила:

– Это была моя портьера...

Мне не хотелось здесь оставаться, но выходить к гостям, к разгневанному брату и ищущему меня мастеру Игверу не хотелось ещё сильнее. Да ещё и этот опасный тип...

– Милорд Лодж-ж-ж! – я зашипела, вскочив на ноги. – Что вы только что со мной делали?!

– Как интересно... – задумчиво проговорил он, потирая подбородок и с любопытством разглядывая меня. – Ещё никто не мог уйти от моего заклинания дознания...

– Интересно ему! – я всплеснула руками, вмиг забывая о приличиях. – А мне вот интересно, что собрался делать самый известный милорд Эслейза с невинной девицей в этом тёмном уголке?

Главный Ловчий вытаращил глаза от удивления. Остановить меня уже было невозможно.

– Затащил, напоил, соблазнить решил! – перечисляла я, загибая пальцы, а милорд начал бледнеть и покрываться пятнами от моих обвинений. – И как часто вы пользуетесь такими методами, милорд Главный Ловчий? Не стыдно вам, а? – я приложила ладони к щекам и с осуждением поцокала, качая головой. При этом я на всякий случай как бы невзначай обошла кресло, присматривая на столе тарелку потяжелее. Если милорд бросится, чтобы меня придушить, я хотя бы попытаюсь обороняться.

Но он совершенно внезапно рассмеялся в голос. Как оказалось, у Главного Ловчего даже смех чарующий...

– Никогда ещё не встречал кого-то, хотя бы отдалённо похожего на тебя! – отсмеявшись, заявил милорд Лодж. Или я уже (верх неприличия!) могу звать его Вильгер? – Как ты умудряешься носить личину без личины, и которая из них настоящая?

...У папы было прекрасное чувство юмора – он искромётно шутил, а мама смеялась до слёз. Они так любили друг друга... Когда их не стало, и на меня обрушился весь груз унылой безрадостной жизни, я поняла, что смогу выжить только при помощи юмора. Нирам всегда бесился, когда я острила в ответ, мог даже ударить или запереть в комнате, оставив без обеда, поэтому оттачивать это «мастерство» (впрочем, как и всё остальное) мне приходилось в обществе с книгами. Я читала романы и представляла, что могла бы ответить на месте героев, придумывала целые диалоги и выстраивала вереницы перепалок. Сама над этим смеялась. И сама же плакала.

Но рассказывать всё это первому встречному, даже пусть и Главному Ловчему, я не стала. Поэтому просто скривилась и показала язык вместо ответа. Толку строить из себя приличную, если я уже успела поваляться на нём и выставить себя легкомысленной дурочкой, играющей с таинственными незнакомцами?

– Понял! – усмехнулся этот наглец. – Но вообще-то вино ты пить отказалась.

– Ага! – я с довольным видом потёрла руки. – Значит, остальное не отрицаешь?!

– Ты же сама зашла за портьеру... – начал было оправдываться Вильгер, а потом нахмурился и покачал головой: – И я ещё называю себя Главным Ловчим...

Я развела руками.

– Вообще-то это ты сюда вломилась, когда я собирался ужинать, – Вильгер мгновенно включился в новую игру. – Да ещё и объела меня! – его глаза цвета змеевика зажглись азартом.

– Но ты сам предложил! – я оскорбилась. – Нечего было такую кучу еды в одно ры... лицо, да ещё и с таким аппетитом уплетать!

– На свой бы аппетит посмотрела, – усмехнулся Вильгер в ответ. – Я только молча завидовал. И формам тоже, – он окинул мою фигуру выразительным взглядом. И я тут же покраснела до кончиков волос и схватилась за спинку кресла. Не умею я отвечать на подобное... Слишком уж это откровенно...

– А ты... А ты... – я пыталась придумать, что сказать, но получалось плохо. Вильгер ещё и стал неспешно приближаться. В поисках подсказки, я принялась оглядываться, однако кроме стола и двух кресел нового ничего не появилось, хотя ответ на ум всё-таки пришёл: – Ты! Ещё и десертом соблазнял!

– Соблазнял... – тихо сказал Вильгер, оказываясь возле меня. Я невольно сглотнула. Вот же подкрался незаметно, ловкий Ловчий!.. Даже кресло не помогло... Вильгер наклонился, а моё сердце к его ножкам ухнуло. К ножкам кресла, конечно же, а не к ногам этого очаровательного мужчины, который нежно коснулся губами уголка моих губ...