(Не) Избранная

Я подошла ещё ближе к Верее, оставляя между нами десяток шагов. Кажется, на таком расстоянии странное ощущение для меня было терпимо. Верея поморщилась, но придвинулась ко мне ещё на несколько шагов. Она покосилась на парящую женщину, развернувшуюся к нам спиной, и еле слышно заговорила:

— Думаешь, она может нам навредить?

— Думаю, да, — так же шёпотом ответила я.

— Вовсе нет! — снова приблизившись к нам и вклиниваясь в наш разговор, заявила женщина. — Я здесь только ради того, чтобы вам помочь. Но не просто так, это верно.

— Но у нас ничего, чтобы отдать это за помощь. Так что мы не совсем понимаем, как именно и чем придётся расплачиваться, — выразила я наши общие с принцессой сомнения.

— Ну как же ничего?! У вас есть воспоминания! — ответила призрачная дама и обрисовала руками в воздухе круг.

Песок под ногами заколебался и немного просел. Оглядевшись, я заметила резную шкатулку, торчащую из песка наполовину. А чуть дальше картину с корабликом.

Верея тоже заметила вещи, которые мы ранее отыскали. Она скептически хмыкнула, скрестила руки на груди и чуть отошла от меня. Наверное, мы всё же находились слишком близко друг к другу.

— Вы заберёте у нас воспоминания, которые были связаны с этими вещами? — поинтересовалась Верея.

— Возможно, — помолчав, ответила женщина, — но вы точно получите то, что пожелаете.

— А вы можете сказать, какие заберёте воспоминания? — снова попыталась внести ясность я.

Как-то мне не нравилась перспектива лишиться неизвестно чего, в обмен неизвестно на что. Она ведь не уточнила, как именно поможет. Забыть что-то важно в обмен на помощь, как в старом анекдоте: совет, который вовсе не совет, а озвучивание очевидного, — будет весьма обидно, пусть я потом это важное уже и не вспомню.

Призрачная женщина насупилась и гневно на меня посмотрела.

— Что непонятно? Вы просите помощь, я вам её даю, а взамен забираю какое-нибудь воспоминание. У вас же их много! Не всё ли равно, какое вы больше не вспомните, — заявила она и принялась медленно плыть вокруг нас.

Мы с принцессой переглянулись.

— Пусть она заберёт какое-нибудь воспоминание у тебя, — произнесла Верея. — А то вдруг я забуду какое-нибудь нужное нам заклинание.

— А может лучше у тебя? А то вдруг я забуду, что делала во дворце, подменяя тебя! — съязвила в ответ, обескураженная заявлением принцессы.

— Девочки, не ругайтесь, — всплеснув руками, но продолжая кружить вокруг нас, словно акула, заявила женщина. — Раз вас двое, то я могу разделить плату поровну. Тогда каждая из вас отдаст какое-нибудь крохотное воспоминаньеце! Вы даже не заметите его отсутствия.

Женщина радостно заулыбалась, потирая ладони друг о друга. Я перевела взгляд с неё обратно на принцессу. Верея пристально следила за кружащей вокруг нас женщиной. Удивительно, что принцесса сначала предложила пожертвовать моими воспоминаниями, а не попросила о помощи это странное привидение и уже потом не свалила оплату на меня.

— Скажи, а как тебя зовут? — произнесла Верея.

Призрачная женщина ненадолго замерла, затем продолжила кружить.

— Ваша просьба узнать моё имя? — настороженно поинтересовалась она.

— Нет, — ответила Верея и продолжила, делая мне знак помалкивать: — просто хочется знать, кому буду потом обязана за помощь. Да и невежливо как-то, ты нас знаешь, а мы тебя нет.

Женщина снова на мгновение замерла и на этот раз развернулась к Верее.

— Ну что ты, я совершенно вас не знаю, — всплеснув руками и возвращаясь к странному движению по кругу, заявила женщина.

— Ну как же, это ведь твоё логово, архея. Ты не можешь не знать о том, кто к тебе угодил. Ведь так? — спросила Верея и скрестила на груди руки.

Призрачная женщина остановилась напротив принцессы. Улыбка на лице этой странной сущности снова превратилась в оскал. Она подалась к принцессе, и я задумалась, сможет ли призрачная женщина причинить нам физическую боль? А забрать наши воспоминания без нашего согласия? Что, если она уже что-то у нас украла, а мы даже не знаем?!

— Всё так, принцесса, — произнесла призрачная женщина и, резко повернув ко мне голову, произнесла: — и да, я могу вас просто убить, потому что вы находитесь в моём доме.

Раньше чем, я успела по-настоящему испугаться, призрачная женщина отплыла от Вереи в сторону и снова принялась двигаться вокруг нас.

— Но я не буду этого делать, — заговорила женщина. — Это так обыденно и скучно. А вот наблюдать за вами — хоть какое-то развлечение. Рано или поздно вам придётся согласиться на мои условия, чтобы пройти дальше, — снова останавливаясь напротив принцессы, женщина добавила: — Ну или вы можете навечно остаться со мной.

Воцарилась гнетущая тишина. Мне показалось, что даже свет начал медленно темнеть.

— Кто вообще такие эти археи? — поинтересовалась я, желая не столько разогнать гнетущую атмосферу, сколько понять, в какую передрягу мы угодили. Поэтому, когда призрачная женщина продолжила кружить вокруг, а Верея стала рассказывать мне про архей таким тоном, словно разговаривала с маленьким ребёнком, я немного расслабилась.

Выходило, что Сердце Тёмного леса притащило нас в логово вымирающего волшебного духа, если духов вообще можно считать вымирающими. Археи — духи, управляющие воспоминаниями, практически исчезали, и никто не мог сказать почему. Вернее, тем, кто не вхож в королевскую семью и не имеет доступа к тайной королевской библиотеке, не известно, почему эти странные духи вымерли. А вот Верее это было прекрасно известно.

— И если ты не пропустишь нас в Сердце Тёмного леса, то я проведу ритуал, который высушит твою магическую оболочку, после чего ты попросту развеешься, — закончила свою лекцию Верея.

Лицо призрачной женщины вытянулось. Она отпрянула в сторону и замахала руками, будто пыталась отогнать назойливую муху.