Повелитель моих снов

– Я не поеду на следующий бал, Манон, – этим вечером мы с подругой сидели в гостиной и пили чай, задумчиво глядя на пламя в камине. Тилли убирала со стола остатки ужина, стараясь нам не мешать.

– Может, ты не так его поняла, – неуверенно произнесла Манон.

– А могли быть еще варианты? – я грустно усмехнулась. – Или это похоже на то, что он сделал мне предложение руки и сердца?

Тилли звякнула посудой на подносе и, извинившись, ушла, оставив нас одних. Манон подсела ко мне поближе.

– Я навела о нем кое-какие справки. Оказывается, он родственник короля и там какая-то весьма таинственная история. Будто бы они с Филиппом родственники... по отцу, – Манон выразительно замолчала.

– Хочешь сказать, он незаконнорожденный?

– Говорят, что от последней фаворитки короля. После его смерти мальчишку удалили из дворца, и он взял титул своего деда, герцога Эгертона. А год назад Филипп вернул его обратно и отправил с важной дипломатической миссией в соседнюю страну, тем самым признав, что они родственники.

– Это звучит странно, – я нахмурилась.

– Именно, – Манон встряхнула забавными медовыми кудряшками, обрамляющими ее лицо. – Почему он не признал его раньше?

Я промолчала, думая о другом. Родственников, которых признают, обычно не ссылают с глаз долой в чужую страну, не представляя ко двору. Либо Филиппу действительно срочно был нужен дипломат для какой-то тайной миссии, которую он мог доверить только родственнику. Либо... дело в чем-то другом.

– Но это не самое главное, – подруга хитро посмотрела на меня. – Ни за что не угадаешь, что я еще узнала от одной из старых фрейлин.

– Манон! – я обреченно закатила глаза. С ее желанием что-либо узнать, ей бы в королевской службе безопасности работать. Впрочем, о чем это я: жених подруги, маркиз Натан Краон, и являлся главой этой организации. Могу только представить, что будет, когда подруга выйдет за него замуж.

– Старая графиня Ноали шепнула мне, что вроде бы именно Кристиана король хотел сделать своим наследником. Не Филиппа.

– Но это невозможно, – возразила я. – Филипп в любом случае старший сын.

– А ты уверена, что он вообще сын своего отца? Может, и Кристиан Эгертон вернулся в столицу не просто так. Понимаешь, о чем я?

Я промолчала. Все эти интриги и тайны королевского двора были не для меня.

Одно я знала точно: от герцога Кристиана Эгертона мне нужно держаться как можно дальше. Потому что тот сон, что я видела с ним, скорее, всего был вещим. Не зря говорят, что в новогодье снятся особые сны.

Я вновь вспомнила о том, что видела раньше. Жуткий холод. Сапфирово-синие глаза. Там было что-то еще, вот только я позабыла. Что-то важное для меня.

– Нора, ты меня вообще слушаешь? – Манон шутливо надула губы, отвлекая меня от тяжких мыслей. – Натан сказал, что смог взять выходной и наконец-то поедет на бал вместе со мной.

– Я рада за тебя, – улыбнулась я. Вот только радостно мне не было. Нужно было придумать, как избежать бала, приглашение на который сегодня утром привез посыльный из дворца.

*****

На следующий день родители Манон устраивали званый вечер. Отказаться я не смогла – наши семьи дружили много лет, а ее отец был моим крестным. 

Экипаж привез меня к роскошному особняку графа Бриен, находившемуся в самом центре столицы: белоснежному, с огромными панорамными окнами, залитыми теплым, леденцовым светом.

Раньше я очень любила бывать здесь: когда мы с Манон были маленькими девочками со смешными косичками и в платьицах до колен. В зимние праздники ее родители часто устраивали балы и приемы, а нас оставляли на попечение старенькой няни подруги.

Но мы, дождавшись, когда Эмма уснет, на цыпочках выбирались из детской и устраивались на своем любимом наблюдательном пункте: третьем этаже особняка. Отсюда, если просунуть головы между деревянными балясинами лестницы, можно было наблюдать за красивыми дамами, которых кружили в танцах их кавалеры.

Я тоже мечтала когда-то стать взрослой и побывать на подобном балу. Чтобы мою талию сжимали руки красивого мужчины, и он смотрел мне прямо в глаза. А потом... я мечтать перестала.

Запрокинув голову вверх, я стояла, глядя на особняк, вспоминая то, что уже никогда не вернется. Детство. Своих погибших родителей. Семью Манон, которая мне очень помогла тогда: что я могла, совсем молодая девчонка? Испуганная, убитая горем. Они были для меня как родственники, и именно у графа Леопольда я сегодня хотела попросить совета насчет притязаний герцога.

– Нора, как мы рады видеть тебя, милая, – графиня Бриен, мать Манон, мягко мне улыбнулась, на мгновение притянув к себе. – Ты так редко у нас бываешь, – попеняла она мне. Но я видела, что эта красивая женщина, на которую подруга была похожа как две капли воды, искренне волнуется за меня.

– Я тоже рада видеть вас, миледи, – я улыбнулась в ответ. – Надеюсь, сегодня нас всех ждет чудесный вечер.

...Так я думала, сидя за праздничным столом и общаясь с гостями. Думала, когда лорды и леди перешли в гостиную, чтобы пообщаться и поиграть в игры, принятые в высшем обществе: новомодное лото, фанты и почтовый цилиндр. Единственное, что огорчало: я так и не смогла переговорить с графом до наступления ужина, так как он стоял в холле, приветствуя гостей.

Вечер тем временем стремительно приближался к завершению, и я начинала нервничать. Скоро гости начнут разъезжаться, и хозяева вновь спустятся в холл, чтобы лично попрощаться с каждым из них. Мне снова придется ждать.

Занятая игрой, я все же успела заметить, как к графу Леопольду подошел лакей и что-то тихо ему сказал. Извинившись перед гостями, мужчина вышел из гостиной. Что ж... пожалуй, лучшего времени не будет. Я хотя бы спрошу у него, когда он сможет уделить мне несколько минут.

Выйдя в холл, я оглянулась по сторонам: крестного нигде не было, вероятно, он отправился к себе в кабинет по каким-то срочным делам.

Что же делать?

Я мерила шагами с детства знакомые черно-белые мраморные плиты на полу. Свет – тьма, свет – тьма. Своеобразная игра, в которую мы с Манон играли, загадывая желание и ступая несколько шагов наобум, закрыв глаза. Глупая игра, и все же мне вдруг захотелось ее повторить.

«Пусть герцог забудет меня», – прошептала я, зажмуриваясь и делая несколько шагов вперед. А потом медленно открывая глаза.

– Тьма! – я стояла ровно в центре черной мраморной плитки.

Ну хватит ребячеств!

Развернувшись, я решительно направилась в сторону кабинета графи Бриена. Дорогу я знала прекрасно и лишь надеялась, что граф не будет занят и примет меня. Что он поможет мне.

Вот только все оказалось не так, как я себе представляла...