❄️ Горячий Новый год. Сосед на час

К утру я и думать забыла о неловком знакомстве. Напрочь. Настолько, что когда Клэр утром спросила, как всё прошло, даже не поняла, о чём она говорит.

— Понятия не имею, о чём ты, — отрезала я. — Вчера я доела праздничный пирог и легла спать.

— Ну да, конечно, — не поверила подруга. — Из агентства прислали отчёт, что клиент был в таком восторге от оказанной услуги, что приобрёл абонемент по полной стоимости. Ты откуда только денег нагребла? Я-то думала, ты бедствуешь.

Увы, сама я действительно бедствовала. Чего, судя по всему, не скажешь о пожилой госпоже Бейли. Надо же, как её впечатлил мистер Хот… впрочем, я была рада за них обоих.

— Это не я, — сконфуженно призналась я. — Это…

И мне пришлось рассказать всю историю вчерашнего вечера. От и до. Иначе Клэр бы точно не постеснялась снова выкинуть нечто подобное. А так – хотя бы оставался шанс, что в ней проснётся совесть.

Не проснулась. К концу рассказа подруга покатывалась от смеха. Даже тихонько подвывала, честное слово! Я же тихо зверела.

— Не смешно! Марта Шалунья? Ты издеваешься?

— Это лучшее, что пришло мне в голову, — всхлипнула Клэр. А потом резко успокоилась и спросила совершенно другим тоном: — И?..

— Что – и?

— И что у вас было с тем красавчиком-соседом?

— С чего ты вообще решила, что он красавчик? — вспыхнула я.

— Ой, перестань. Я тебя с детства знаю. Так и что? Какой он в постели?

— Вот приезжай и сама проверь! — рявкнула я и отключилась.

Всё равно надо было работать. Всю партию готовых светильников (включая вчерашний) я с утра отнесла на продажу. И заодно получила пожелания в ближайший месяц сосредоточиться на предновогодней тематике.

И это было как раз то самое, в чём я нуждалась.

Потому что в последний месяц прошлого года моя жизнь напоминала кошмар. Ревность, слёзы, обида, отчаяние… Прошлый Новый год, похоже, вовсе прошёл мимо меня.

В этот раз я решила подготовиться по всем правилам. Даже план составила! Согласно ему мне предстояло нарядить ёлку, приготовить горячий шоколад, испечь имбирное печенье, научиться лепить снеговика… И это лишь малая часть.

Кстати, согласно этому же плану, через две недели я должна буду пойти на новогодний спектакль. Уже купленный билет лежал на столике в прихожей. Конечно, театры Сноувуда сильно уступали столичным. Но я наконец-то решилась начать вливаться в местную жизнь. Понемногу.

Да и, откровенно говоря, с каждым днём мне всё меньше верилось, что отец действительно будет искать меня, чтобы вернуть в столицу и выдать замуж за сына своего партнёра. Тем более после того, как я ему сообщила, что не хочу иметь с Джейкобом ничего общего.

Впрочем, всё, что касалось подготовки к празднику, я решила отложить на завтра. А сегодня сосредоточилась на работе.

Прежде всего я заварила себе какао. А потом достала из шкафа кусок живой глины и, с ногами закутавшись в плед, уселась за стол. Конечно, она не была буквально живой. Просто так называли глину, заряженную силой магов земли. К сожалению, без этого работать с ней (как и с большинством природных материалов) было невозможно. Чары попросту не ложились.

Конечно, стоил такой материал весьма внушительных денег – маги земли не стеснялись, назначая цену за собственные услуги. Но магические светильники я могла создавать только из неё.

Был, конечно ещё вариант. Можно было бы накупить обычной глины и найти мага земли, готового напитать его магией. Но, во-первых, маги земли были невероятно редки. А во-вторых, это бы всё равно стоило немалых денег. Так что, возможно, однажды я это сделаю. Но не сейчас.

С умиротворённой улыбкой я запустила пальцы в глину, понемногу замешивая внутрь собственную магию. Буквально по капле. Белая масса медленно нагревалась, с каждой минутой всё более послушная моей воле.

Материал под моими пальцами сминался, приобретая причудливые формы. Сейчас я могла сделать всё, что угодно. Могла изобразить оленя со светящимся носом. Могла – смешного старика в красной шубе и с посохом из детских сказок. Могла сделать ёлку.

Вверх… вниз. Тёплая, чуть пористая масса прогибалась, извивалась и вытягивалась. Изобразив на верхушке комочка острый завиток, как на пирожном, я задумчиво выглянула в окно.

Снег, начавшийся вчерашним вечером, падал всю ночь. И сейчас во внутреннем дворике лежал ровный белый ковёр. Судя по рассказам местных, снег, выпавший в декабре, обычно не таял до самой весны.

А очень скоро сюда потянется вереница туристов. Снежный Пик, находившийся поблизости горнолыжный курорт, был пусть и не самым крупным в королевстве, однако весьма популярным. Помню, когда мы с Джейкобом ещё встречались, он обещал свозить меня сюда на Новый год. Возможно, именно поэтому из всех городов для побега я выбрала именно этот.

Отвлёкшись от окна я уставилась на белую глиняную массу, которая уже начала слегка светиться от переизбытка магии. Критически осмотрела её с одной стороны. Потом с другой… Как ни посмотри, масса отдалённо напоминала снеговика.

Которого я, кстати, ни разу не лепила!

Ещё пару раз проведя пальцами по массе, я убрала руки и выпрямилась. Глина от меня никуда не денется, светильник вполне можно было доделать и поздним вечером. А вот за окном уже начинало понемногу смеркаться…

Ладно, на самом деле, у меня не было ни одного разумного объяснения тому, что спустя четверть часа я, облачившись в тёплый брючный костюм и прихватив из стазис-шкафа морковку, выходила в общий двор.

И уж точно я не рассчитывала на случайные встречи.

Когда смотришь со стороны, любое дело кажется лёгким и непринуждённым. В детстве, наблюдая из окон особняка за ребятами, вылеплявшими снежных баб, я думала, что это невероятно просто. У них снег даже не лепился – он буквально скатывался пластами! Они отряхивали большие комья от налипшей травы, ставили друг на друга. После чего втыкали морковку, руки-палки – и убегали по своим делам. А снеговик оставался печально взирать на окна нашего особняка с немым укором.

Ровно до утреннего прихода дворника. Потому что дом Ремуса Винтерса был слишком хорош для того, чтобы на него смотрели всякие неопознанные снежные бабы.

У меня снег не лепился. Никак. Вообще. Совершенно! Как бы я его ни сжимала, снег попросту разваливался в руках.

С досадой отряхнув варежки, я протяжно выдохнула (отчего в воздух взметнулся белёсый пар). Поплотнее натянула на глаза шапку. И яростно уставилась на основательно изрытый снег, доходивший мне до середины голени.

Тот и не думал пугаться: мирно сверкал себе в отблесках уличных фонарей. Словно насмешливо подмигивал несуразной дурочке, умудрившейся за всю свою жизнь ни разу не слепить снежную бабу. Да что там – я даже снежки делать не умела. Вроде бы, видела из окна, как ребята запросто делают снежные снаряды – тяп-ляп, и готово, – но сама так и не научилась. Да и не с кем мне было устраивать снежных битв.

Раздражённо выдохнув, я стянула варежки и запихнула в карман.