На крыльях ночи

                                     * * *   

Агата ворвалась в комнату Жанны с первыми лучами солнца. Она подошла к окну и распахнула шторы.

- Просыпайтесь.  Сегодня важное событие в жизни вашего  дядюшки, и вы  должны  выглядеть лучше всех, возможно даже лучше невесты, потому что она уже нашла себе жениха, а вам еще предстоит это сделать.

На сборы  ушло  немало времени,  и  когда  все  было готово, Жанна  села  в карету  и  отправилась на  венчание своего  дядюшки.

Церковь была  переполнена, здесь,  казалось,  собрался  весь двор во главе с королем и королевой. Герцог  Джордан  светился от счастья, держа под руку высокую блондинку,  двадцатипятилетнюю  графиню Элизабет. Жанна  не  была  с ней знакома  раньше, так  как невеста  дяди  жила в провинции. Но, судя по разговорам,  дядина избранница  была очень мила  и не испорчена роскошью  как девушки, живущие при дворе. Жанна  чувствовала,  что  они  смогут подружиться с ней. 

На  Элизабет было красивое  свадебное платье, которому могла бы позавидовать сама  королева, оно было сшито лучшими королевскими мастерами, по самой последней моде. В церкви  было  душно, а церемония длилась  долго.  Жанна не  смотрела,  что происходит у алтаря, она крутила головой во все стороны, разглядывая присутствующих. Платье  серебристого  цвета, сидело на ней замечательно, вот только Агата очень сильно затянула  корсет. От этого ее и без того тонкая талия, стала еще тоньше, но при этом она чувствовала сильное  головокружение. 

Жанна раскрыла  веер и несколько раз махнула на себя, но воздух был таким   душным, что ей ужасно захотелось выйти из церкви. Она  прикрыла веером лицо, чтобы скрыть свою бледность  и стала продвигаться к выходу, чувствуя, что  не успеет выбраться,  не потеряв сознание. Проходя мимо знакомых  лиц,  она изящно наклоняла головку, приветствуя их, и когда до выхода осталось  всего несколько  шагов, земля ушла из-под  ног. 

Жанна  опустила  веер и, взмахнув ресницами, широко открыла  глаза, и  в этот миг взгляд ее  встретился с другим взглядом, незнакомых  зеленых глаз. Она  прикрыла ресницы  и беспомощно  повалилась  на  руки незнакомца. 

Когда  Жанна очнулась, вокруг нее была толпа  тетушек во главе  с ее матерью,  которая держала  в руке пузырек с нюхательной солью. 

- Ну, наконец – то, - сказала  она недовольно. - Вечно с тобой что-то происходит.

Герцогиня Оливия  Хоторн  помогла дочери  приподняться  с лавки и проводила ее  до кареты. Всю дорогу она давала  ей  наставления, но потом вдруг спросила:

- Ты хорошо себя чувствуешь?  Мне не нравится твоя бледность.

- Все хорошо, - ответила  Жанна. - После бала, ты  разрешишь мне вернуться во дворец? 

- Нет. Мы с твоим отцом вернулись в  наше  поместье, и думаю, там, во дворце,  за тобой некому будет присматривать. Ты  Жанна   до определенного времени поживешь с нами, пока не решится одно дело.

- Какое еще дело? – насторожилась  девушка.

-  Сегодня один  человек, попросил у нас  твоей руки, для  своего родственника.

- Как  это? Кто? – испугалась  Жанна, чувствуя себя  затравленным кроликом. - Я знаю его?

- Не думаю.  Я  и сама раньше никогда его не видела. Он родственник графа  Уэлфорта, вернулся  совсем недавно из  путешествия. 

- И, что вы ответили? – спросила  Жанна  упавшим голосом, в  душе надеясь  на то, что мать все же пожалеет ее. 

- Что  мы не  возражаем. Породниться с семейством Уэлфортов очень выгодно для  нас. Так что, моя девочка, веди себя хорошо, чтобы они не передумали. 

Герцогиня Оливия Хоторн ушла, оставив дочь одну в карете. Всю обратную дорогу, от церкви до замка,  Жанна обдумывала слова матери о предстоящем замужестве.  Она  надеялась, что все еще можно отменить, ведь они не дали окончательного согласия, тем более, она даже не видела этого человека  претендовавшего на ее руку и сердце. Но как  Жанна не старалась  сдержаться, слезы  все-таки хлынули  из  глаз  и, размазывая их по щекам, она зарыдала навзрыд, проклиная свою судьбу.  Конечно,  ей было очень обидно, ведь в тайне она надеялась, что Альберт попросит ее руки, и родители смилуются  над  ней и согласятся на их свадьбу.  Жанна  утерла слезы и почувствовала, что ненависть к новоиспеченному жениху с каждой  минутой  возрастает. 

Агата, завидев карету,  выбежала  из  дверей и  побежала   на встречу, но когда  приблизилась  к хозяйке и увидела  на ее щеках слезы,  удивленно  спросила:

- Что случилось?  На вас же  лица нет.

- Куда же оно делось? – съязвила  Жанна, но тут же снова  разревелась.

Агата проводила  девушку в ее комнату и побежала за примочками, чтобы  привести лицо Жанны в нормальное состояние. 

- Ну что же вы наделали, - причитала служанка. – Как  же  вы теперь появитесь на балу с опухшим лицом? – она  прикладывала мокрые салфетки, к лицу девушки, макая  их каждую минуту в разные отвары  трав. 

- Агата, меня хотят выдать замуж, - наконец проговорила Жанна, упавшим  голосом.

- Ну, думаю, ваши родители не сделают плохого выбора, - попыталась подбодрить ее служанка.

- Ну, как ты не поймешь, я же хочу выйти замуж за любимого человека, а не за того, кого выберут мне родители.

- Я  согласна с  вами. Только сейчас  и не  думайте больше  плакать, потому что  скоро начнется  бал, вы же не хотите предстать перед  высшим светом с  опухшим лицом?

- Нет, - ответила  Жанна, и  представила Альберта Эвера танцующего с Элен  Лоренс. – Я не буду больше плакать. Как  ты  думаешь, следы  моих слез, исчезнут до вечера?

- Думаю, да, - неуверенно сказала  Агата.

Настал долгожданный  вечер,  и  Жанна вошла в ослепительно освещенный зал, сопровождая герцога Джордана  и его жену  Элизабет. В  зале  уже собрался весь свет общества.  Завидев их, к  ним  стали  подходить важные  особы, чтобы  выразить свое почтение. Жана извинившись, покинула их  и  прошла по залу,  чтобы примкнуть  к кучке светских  дам, в которой заметила свою мать - герцогиню Оливию.  Жанна, прикрыв лицо  веером, подошла к  дамам, и  поприветствовала их. 

Мать  незаметно  вырвала у дочери из рук  веер и, взглянув на нее, вручила ей  его обратно. 

- Я так и знала! - возмутилась она. - Без слез ты не можешь. А что плакать-то? Все выходят замуж, - прошипела она. - На кого ты  теперь похожа? Соберись и перестань ныть, если не хочешь  чтобы мы отправили тебя  в монастырь. Надо было это сделать  еще  в  твоем раннем детстве. 

- Мама, - взмолилась  Жанна. - Я прошу вас, не  соглашайтесь на эту свадьбу.  Я хочу выйти замуж за любимого человека, - Она с надеждой взглянула на мать. 

- Окончательного решения  мы еще  не дали, но твердо уверены, что этот вариант  не  плохой. Хотя, есть  еще  претенденты на твою руку.

- А граф  Эвер  не просил моей руки? – с надеждой спросила Жанна.

- Нет. Судя по тому, как  ты  ведешь себя, он решил добиться тебя  и  без  свадьбы. И это ему бы уже удалось,  не отправь  я  тебя  к  дяде  Джордану. 

Жанна  обиженно отвернулась от матери, и стала  глазами  искать графа  Альберта, и нашла, он  стоял в обществе Элен  Лоренс и ее подруг. Встретившись с ней  глазами,  граф Эвер поклонился и  одарил ее обожающим  взглядом. Это немного успокоило девушку.

 «Может сегодня на балу, он сделает  предложение?», - мелькнула мысль.

 Она  изящно поклонилась ему и ответила  на его взгляд  очаровательной улыбкой.

Первый танец  граф  Альберт танцевал с Элен  Лоренс, он  кружил девушку в вальсе, а та  цвела  и бросала на Жанну победоносные взгляды.  

Жанна в этот  вечер выглядела ослепительно, и претендентов пригласить ее на танец  было много, поэтому  она не показывала вида, что расстроена  и танцевала со всеми с большим удовольствием. Но когда к ней подошел высокий  блондин, она  подняла на него глаза и  вздрогнула от ужаса.  Это был  Глен. 

- Прекрасно выглядишь  дорогая, - сказал  он улыбнувшись. - Разреши пригласить  тебя  на танец?