Лед, пламя и волшебство Нового года

Эта борьба с Каем и замком порядком вымотала. Грудь тяжело вздымается, каждое движение отзывается тупой болью, как будто каждая мышца в моем теле одновременно решила объявить забастовку. Сил больше нет. Всё. Хватит. Как бы сильно я ни хотела выбраться из этого проклятого места, оно не стоит того, чтобы сломать себя окончательно. Мне нужна передышка.

Что там говорил Кай? Замок питается моими эмоциями, сопротивлением в том числе?

— Слышишь, замок! Я не сдаюсь! Это просто временная передышка. Перемирие! Давай заключим перемирие? Молчишь? Посчитаю это за согласие, — выкрикиваю я в пустоту, даже не зная, есть ли у этого места уши.

На удивление, стало легче. Тяжесть, словно тянувшая меня вниз, исчезла, дыхание выровнялось, а в воздухе появилось что-то... тёплое. Словно замок действительно услышал меня и сдался. Ну, или сделал вид. Что ж, я хотя бы попробовала.

На плечи больше не давит многотонный груз незримого, а напряжение в воздухе рассеялось. Замок словно стал... добрее? Неужели это место и вправду имеет сознание? Если так, то стоило раньше попытаться договориться, прислушавшись к словам Кая. Вот только доверять ему нельзя. Слишком он искусный лжец. Вспоминаю, как легко он манипулировал мной в зале, как будто тянул за невидимые ниточки. Нет. Нельзя расслабляться. Всё, хватит думать о нём. Лучше сосредоточиться на том, что вокруг. Не каждый день выпадает возможность побывать в сказочном мире, полном магии.

Последняя мысль, кажется, словно ожила, потому что прямо передо мной появилась массивная двустворчатая дверь. Она была как приглашение — массивная, с причудливой резьбой, подсвеченная мягким светом изнутри.

— Ну, ладно. Посмотрим, что ты мне покажешь, — пробормотала я, улыбаясь краешком губ.

Подхожу ближе. Дверь, почувствовав моё приближение, распахивается сама, напоминая гостеприимный жест.

За ней открывается огромный зал, который разительно отличается от всего, что я видела здесь до этого. Ни мрака, ни холода. Вместо этого всё пространство наполнил уют, тёплый свет и... неуловимый запах ванили и корицы.

Высокие деревянные стеллажи под потолок уставлены книгами, местами прикрытыми лёгкими кружевными занавесями, которые слегка трепетали, будто здесь гулял невидимый ветерок. На столах стояли крохотные лампы с абажурами из цветного стекла, их свет делал комнаты теплее, чем могли бы тысячи свечей. Возле камина, в котором весело потрескивали дрова, раскинулся белоснежный ковёр, на котором стояли два кресла, обтянутых мягкой тканью, и небольшой столик.

Столик выглядел по-домашнему уютным: пузатый чайник источал аромат горячего шоколада, а рядом высилась этажерка с пирожными, настолько идеально украшенными, что их хотелось сфотографировать перед тем, как съесть. Вязаный плед был небрежно наброшен на одно из кресел, словно кто-то только что встал и собирался вернуться обратно.

Я зацепилась взглядом за библиотечные полки. Их было так много, что дух захватывало. Интересно, что предпочитает читать хозяйка этого ледяного замка? Какие истории можно найти здесь?

Рука сама скользнула по корешкам. Книги были самыми разными: от томиков, которые я помнила из своего детства, до непонятных фолиантов с названиями, написанными загадочными закорючками.

Вынув одну книгу с особенно странными символами, я раскрыла её наугад. На иллюстрации, что попалась мне, был изображён мальчик. Он стоял посреди сада, полного цветов, а за его спиной виднелась полупрозрачная фигура. Грусть в его глазах читалась без слов, и это почему-то заставило меня торопливо вернуть книгу обратно.

Дальше взгляд зацепился за пространство за одним из стеллажей. Там оказалась лестница.

— Лестница! — невольно выдохнула я, обрадованная как ребёнок, нашедший тайник.

Ступени выглядели старыми, но тёплыми, словно их согрели солнечные лучи. Поднимаюсь наверх, и меня встречает ещё больше тепла. Здесь, на втором ярусе, библиотека стала ещё уютнее. Полки здесь были ниже, а пространства больше. Возле каждого окна стояли мягкие скамейки с подушками, словно это место было создано для уединения и покоя.

И вдруг я замечаю его — окно. Оно было большим, достающим почти до потолока, и казалось удивительной находкой среди этого замкнутого пространства. Сердце екнуло. Может, я наконец найду выход?

Подхожу ближе, стараясь не дышать от волнения, хватаюсь за ручку. Но окно не поддаётся. Я тяну сильнее, даже обеими руками. Ничего. Внезапно стекло вспыхивает светом, и по нему пробегают яркие золотые искры. Магия. Конечно же, магия.

Я отступаю назад, чуть не споткнувшись на ровном месте, и тяжело выдыхаю. Вот и всё. Сбежать не получится.

Но моё разочарование быстро улетучивается, как только я замечаю на столе что-то странное — свёрток старинной бумаги. Неужели?

Карта.

Руки дрожат, пока я разворачиваю её. Линии замка были чёткими, но кое-где на месте комнат и коридоров зияли белые пятна. Замок что-то скрывает? Или его облик меняется?

Прижав карту к груди, я ещё раз обвела взглядом зал. Может, замок и хочет меня удержать, но он делает это с таким изяществом, что я не могу не восхищаться.

— Перемирие, говоришь? Ладно. Посмотрим, как долго мы сможем продержаться, — шепчу я.

Вернув карту на место, я решила осмотреться ещё раз. Нельзя было упускать ни одной детали в этом странном месте. И вдруг мой взгляд упал на что-то необычное. В одной из стен, почти скрытая тенью и неприметным узором, мне вновь встретилась сияющая дверь. Она была гораздо меньше остальных, но всё равно выглядела величественно, как будто её создали специально для особых гостей. Резные линии плавно извивались на поверхности, а мерцание, исходящее от неё, будто приглашало меня войти.

— Интересно, куда ты ведёшь? — пробормотала я и, немного поколебавшись, двинулась к ней.

Дверь, словно почувствовав моё приближение, мягко распахнулась. За ней я услышала звук потрескивающего огня и ровный, ритмичный стук. Почти сразу же меня окутал чудесный аромат — смесь выпечки и чего-то пряного. Кажется, я догадываюсь, куда именно меня зовут. Мой желудок, словно подтверждая догадку, жалобно заурчал.

За дверью оказалась просторная кухня, наполненная теплом и уютом. Здесь царила атмосфера домашнего спокойствия, которой так не хватало в остальной части замка. На массивной деревянной столешнице лежали мука, яйца и другие ингредиенты, готовые к тому, чтобы превратиться в что-то вкусное. Не до конца раскатанный пласт теста словно ждал своего хозяина, который только что отошёл по каким-то своим делам. В углу потрескивала магическая духовка, а за её большим смотровым окном виднелся пирог. Он был огромным, румяным, покрытым узором из полосок, под которыми виднелся яркий джем. Его аромат щекотал ноздри и заставлял слюну набегать быстрее, чем я успевала сглотнуть.

Я сделала шаг вперёд, но тут кухня ожила прямо на моих глазах. Чайник на плите весело зашумел, подпрыгивая железной крышечкой, украшенной миниатюрной снежинкой. Полка с кружками плавно выдвинулась, и несколько чашек сами собой перелетели к обеденному столу. За ними тут же последовала скатерть — белоснежная, накрахмаленная, с изысканным узором по краям. Маленький чайник на коротких ножках буквально вприпрыжку подбежал к столу и начал аккуратно разливать заварку в чашки. Затем к ним присоединился кипяток, смешиваясь с чайными листьями, и кухня наполнилась ароматом чёрного чая с мандариновыми и апельсиновыми нотками.

Тем временем пирог словно по волшебству выдвинулся из духовки и мягко опустился на стол рядом с чайником. Его золотистая корочка блестела в свете ламп, а тёплый фруктовый аромат заставил мой желудок вновь напомнить о себе громким урчанием. Всё это было настолько сюрреалистично, что я застыла на месте, едва удерживая рот закрытым от удивления.