Проклятый лес

━━━━━━━ ••• ━━━━━━━

Яркий солнечный луч назойливо светил мужчине прямо в лицо, заставляя жмуриться. Жуль сначала вяло отмахнулся. Но, пробудившись ото сна, осмотрелся.

В избе было тихо. Один одинёшенек он сидел прямо на полу, привалившись спиной к входной двери.

Вновь едкое чувство одиночества заполнило ещё сонное сознание, проникая остриём прямо в душу. После смерти Анники прошло уже достаточно времени, но это противное чувство не оставляло его ни на минуту. Оно лишь притуплялось во время сна и хмельного забвения.

Воспоминания о гибели любимой женщины резанули по сердцу с новой силой.

Жуль никак не мог понять, как такое могло случится именно с ней. С его Анникой.

Стройная, невероятно красивая женщина с голубыми, как незабудки глазами, с первой встречи запала ему в душу. Тогда Валор только привёз её из соседней деревни. А спустя неделю началась война, и Жуля забрали в армию.

Целый год красавица не выходила у него из головы. Но Жуль был настолько добропорядочен, что, вернувшись домой, даже думать не смел о том, чтобы пытаться пробудить любовь в сердце чужой жены.

Мужчина не знал, злой рок или сама судьба однажды свела их вместе. Но то утро он не забудет никогда. Терзаясь от душевных ран, полученных во время кровопролитных сражений, Жуль сидел возле камышей, когда отчаянный женский крик донёсся до его слуха. Мужчина вскочил и бросился на голос.

Пробежав вдоль ручья, он увидел женщину. Она отчаянно барахталась в воде. В том месте, куда местные ходили полоскать бельё, ручей расширялся и был достаточно глубок. Из-за этого самостоятельно выбраться на берег несчастная не могла. Тогда-то Жуль и выловил перепуганную Аннику из воды.

Прежде он и представить себе не мог, как заговорить с ней, а сейчас его руки крепко обнимали стройное тело любимой. С перепугу Анника изо всех сил вцепилась в своего спасителя. Так и сидели они на берегу, не в силах выпустить друг друга из объятий.

Спустя какое-то время Анника успокоилась и смущённо отстранилась. А Жуль не мог отвести от неё взгляда. Сердце бешено молотило в груди, когда он осторожно дотронулся до её волос, убирая прилипшие к румяной щеке пряди. Провёл пальцами по тонкой шее, спустился к ключицам и замер. Потому как сквозь намокшую рубашку и сарафан на плечах, груди и руках Анники просвечивали синяки.

От накатившей злости Жуль сжал кулаки и прошептал, что убьёт Валора.

Тогда Анника принялась уговаривать Жуля не вмешиваться. Но её слов мужчина не слышал. Погрузившись в пучину гнева и обиды за любимую, он смотрел сквозь неё. И тогда Анника обвила шею своего спасителя руками, и сама принялась целовать его. Она чувствовала, как напряжённо его тело под тонкой льняной рубашкой, как постепенно сбивалось его дыхание. И тогда Жуль не выдержал. Он сильнее притиснул любимую к себе.

В тот день две искалеченные души уже не могли существовать друг без друга…

Анника. Как же сильно он тосковал по ней.

Жуль быстро утёр рукавом выступившие на глазах слёзы и тряхнул головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.

Гибель любимой женщины и нерождённого ребёнка больно ударили по нему. И только ради младшей сестры он нашёл в себе силы жить дальше.

Вспомнив о Дарьюшке, мужчина тут же подскочил и едва устоял на затёкших ногах. Навалился плечом на дверь, вновь пытаясь выломать окаянную.

Как Даря и предполагала, оставаться в стороне Жуль не собирался. Прошлым вечером, обезумев от беспокойства за сестру, он пытался выбраться на улицу.

Только без толку всё. Дверь словно в стены вросла, а окна и вовсе будто исчезли. Под утро истощённый организм не выдержал, и Жуль задремал.

Вдруг с обратной стороны послышались голоса, и внезапно дверь распахнулась. Отчего мужчина кубарем вывалился в сени.

Сидя на полу, Жуль поднял голову. Перед ним стояли двое мужиков. Один в летах, седой уже весь. И второй крепкий, среднего возраста, одетый в льняную рубаху и штаны, бородатый, с растрёпанными длинными волосами. Старосту и деда Миколу Жуль признал сразу. Но вот рогатины у них в руках, с которыми обычно на медведей ходили, сильно насторожили.

Сердце кольнуло в предчувствии беды.

«Дарьяна» — пронеслось в голове мужчины.

— Что случилось? — хрипло спросил Жуль, в глубине души страшась услышать ответ.

Очень уж любил он младшую сестру. Не считая старой Сиды, Даря единственная, кто у него остался в этом суровом мире. Ради неё он предпочёл бы перетерпеть всё на свете, лишь бы она была жива и здорова. В детстве он никогда не давал её в обиду. Всегда оберегал и защищал. Одна мысль о том, что с родным человеком могло случиться что-то плохое, приводила его в ужас.

— Беда случилась, — крякнул хромой дед Микола.

— Даже не знаю, как и сказать, — прозвучал тихий голос старосты. — Лучше тебе самому взглянуть, — и мужики посторонились, пропуская Жуля на улицу.

Вмиг побледневший и растерявшийся Жуль шагнул на крыльцо и тут же прищурился от яркого солнца.

Когда глаза привыкли к свету, он пробежался непонимающим взглядом по толпе ошеломлённых людей, собравшихся возле его дома. Сложилось впечатление, что здесь находились все жители деревни. Многие стояли, охали и закрывали рты руками. Гул голосов не замолкал ни на минуту.

Внезапно взгляд мужчины остановился на бездыханном теле, что лежало на земле возле забора. В следующий момент Жуль ощутил невероятную слабость. Голова закружилась, а земля ушла из-под ног. Он покачнулся, но вовремя уцепился за перилла.

Медленно пробираясь через толпу, он молился всем богам на свете. Лишь бы там оказалась не Даря. Её смерти он просто не вынесет.

Приблизившись к забору, мужчина смахнул подступившие слёзы.

И…

Облегчённо выдохнул.

Будто довлевший над душой груз упал с плеч, и дышать стало легче.

Вовсе не девица лежала возле забора.

Устремив застывший взгляд в небо, на земле распластался кузнец, одетый в лохматую медвежью шкуру.

Когда на скрюченных пальцах Валора Жуль заметил огромные железные когти, мужчине всё стало ясно как божий день. Судя по хитроумным деталям, они были не отлиты, а сделаны именно вручную. Смастерить такие под силу было лишь самому кузнецу.

Рядом с бездыханным телом сидела Ринка и рыдала в голос.

Внезапно она замолкла и тут же согнулась пополам.

Оказалось, у несчастной схватки начались.

То ли от сильной боли, то ли от колдовства какого, но язык у неё развязался. На всю округу завопила Ринка, что всю свою жизнь кузнеца любила. И ребёнка его вынашивала. Костерила сестру свою старшую, покойную. Сетовала, что прежде между сестрицей и кузнецом связь любовная была. Так и понеслось. Выложила всё как на духу…

Оказалось, сёстры близняшки случайно любовников возле водяной мельницы заприметили. Испугались девчушки кузнеца. В лес бежать бросились. Да в капканы медвежьи угодили. Тогда Валор со своей рыжей зазнобой на пару побоялись позора. Решили избавиться от сестёр. А вину за случившееся колдуну приписали. Жители Тэнрики даже не усомнились. И душегубам всё с рук сошло.

Спустя время старшей пекарской дочке надоело в любовницах ходить. Пригрозила она Валору. Если не уйдёт тот от жены, то выдаст она его и всю вину про загубленных сестёр близняшек на него спихнёт. Кузнец мужик хоть и здоровый, но трусливый. Испугался рыжей бестии. И однажды тёмной ночью избавился от своей проблемы.

Старшую дочку пекаря он связал и в лес отвёз. Сперва убивать и не думал. В чаще бросить собирался. Да только темно было. Далеко вглубь ехать боязно было. На окраине рыжую по-тихому прирезал, чтоб назад не вернулась. А ведь она могла, с таким-то характером. Одежду, в крови перепачканную, привёз назад. Да на тропинке у мельницы бросил, чтобы на него не подумали.

С женой Анникой случайно всё вышло. Любил её Валор. По-своему, конечно, но любил. Иногда, правда, поколачивал с похмелья. Но, а как же без этого. С малых лет отец приучал его, что всякая скотина любит и почитает того, кто её лупит и кормит.