Проклятый лес

━━━━━━━ ••• ━━━━━━━

Вслед за волком Дарьюшка шагала по лесной тропинке. Медленно из-под чёрных узловатых корней выползал густой туман. Поднимаясь вверх, он окутывал искорёженные стволы проклятых деревьев. Если только присмотреться повнимательнее, колдовским зрением вглядеться в сизую дымку, то можно разглядеть души неприкаянные. Вместе с деревьями тянули они к Дарьюшке сухие руки-ветки. Кто знает, быть может, желали схватить Дарю. А быть может, пытались задержать и уберечь молодую колдунью от опасности, поджидающей в деревне.

Не обращала Даря на них никакого внимания. Знала она, если не тревожить загубленные проклятым лесом души, то не причинят они крови колдовской никакого вреда.

Постепенно натоптанная тропинка исчезла. Идти по кривым корням и кочкам было нелегко. Подол расшитого бисером сарафана то и дело цеплялся за поломанные ветки. Но девушка упорно двигалась вперёд.

Наконец, в просвете чёрных стволов показалась зелёная листва, а вскоре послышалось журчание воды.

У кромки мёртвого леса молодая колдунья остановилась и с наслаждением вдохнула свежий воздух.

Над ручьём играли стрекозы. В лучах утреннего солнца их крылья переливались всеми цветами радуги. Лёгкий летний ветерок колыхал лиловые колокольчики, склонившиеся над водой. По ту сторону ручья раскинулись могучие дубы, а за ними виднелись луга, покрытые ярким зелёным ковром.

После черноты и серости проклятого леса обилие ярких красок радовало глаз.

Полюбовавшись видами, Даря достала из котомки железную миску. Зачерпнула студёной воды из ручья и добавила в неё несколько капель зелья, которое Айзек преподнёс ей на прощанье.

Затем молодая колдунья поставила миску перед волком и отошла в сторону.

Спустя некоторое время Даря и Риг перепрыгнули через ручей. По лесной тропинке шла девушка, а за ней, опустив хвост, плёлся вовсе не волк, а большой лохматый пёс. Лишь слегка красноватый блеск в звериных глазах выдавал его колдовское нутро.

— Не сердись, Риг, — девушка остановилась и опустилась перед ним на колени, заглядывая зверю в глаза. — Не могу я вместе с волком появиться на людях. От страха вся деревня разбежится, — она ласково потрепала животинку по голове и почесала за ушком. — Обещаю, уже завтра к вечеру снова примешь прежний облик.

Пёс недовольно рыкнул, но всё же подставил для навязанной ласки другое ухо. Уж больно нравились ему прикосновения девушки.

До деревни путь неблизкий. Некогда было прохлаждаться, и Даря, вместе со зверем, двинулись в путь. Несколько раз они останавливались, чтобы передохнуть и подкрепиться. И тогда Риг присаживался возле её ног, отчего Дарьюшке становилось спокойнее. Страшило её возвращение. Боялась не за себя, а что случится с Жулем что-то нехорошее.

Ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, Даря наконец-то узнала родные места.

— Почти пришли, — сказала она и прибавила шагу.

Они миновали водяную мельницу, колесо которой, как и год назад, лениво крутилось со слабым скрипом. Затем старое кладбище со свежими могилами и развесистыми деревьями.

Едва впереди мелькнула родимая Тэнрика, как в груди у Дарьюшки кольнуло сильнее от волнения и тревоги.

Ещё только начинало смеркаться, но на центральной улице деревни не было ни души. Время от времени тишину нарушал лай собак, доносившийся из-за высоких заборов.

Добравшись до окраины, молодая колдунья остановилась возле покосившейся калитки и взглянула на отчий дом. После просторной башни колдуна старенькая изба показалась Даре крохотной и убогой.

Скрипнула деревянная дверь. Кряхтя и охая, на крыльцо вышла Ринка.

Дарьюшка поразилась, как сильно изменилась родственница. Несмотря на округлившийся живот, выглядела она высохшей и сильно измождённой. Словно из неё вытянули все жизненные силы. Под глазами залегли тени, а некогда румяное лицо приобрело сероватый оттенок.

Заметив Дарю, Ринка вскрикнула и выронила таз с мокрым бельём.

— Ну здравствуй, Ринка, — сказала молодая колдунья.

— Чур меня! — испуганно зашептала та, продолжая машинально креститься. — Сгинула ты. Нет тебя больше.

— Как видишь, жива я, — ответила Даря.

Но Ринка её не слышала. Придерживая живот, бросилась прочь, чуть не выломав калитку.

Пёс было дёрнулся за ней. Но Даря его придержала.

— Пусть бежит, — сказала она. — Не держу я на неё зла.

Как только Ринка скрылась из виду, на крыльце появился Жуль.

Сестру он узнал не сразу. За время, проведённое у колдуна, Дарьяна сильно изменилась. Расцвела, похорошела. Стала настоящей зеленоглазой красавицей.

Увидев брата живым и невредимым, у Дари с души словно камень свалился. Она улыбнулась и шагнула навстречу. Тут и Жуль опомнился. Бросился обнимать сестру.

— Дарьюшка! Живая! Слава богу! — сказав это, мужчина тихо заплакал.

Долго сидели они за столом, до глубокой ночи. Даря рассказала брату о том, где пропадала всё это время. О колдуне, что приютил её. О проклятом лесе.

Между делом упомянул брат, что после исчезновения сестры не было больше страшных убийств в деревне.

— Неужто из-за тебя колдун присмирел? — спросил Жуль. А после, нахмурившись, добавил: — не сделал ли он тебе чего?

— Чего именно? — не поняла Даря, захлопав глазами.

— Дурного чего? Не сотворил ли непотребства какого?

— Нет! Что ты! — замотала она головой. — Айзек хороший.

— «Хорошие» людей почём зря не губят. Сама же говорила, что души загубленные за ним кишат.

Не нашлась Дарьюшка с ответом.

— Ладно. Не будем о плохом. Поужинать бы не мешало. Да что-то жёнушки моей не видать.

Вспомнив о Ринке, Даря как раз собиралась рассказать брату, по чьей же милости она в проклятом лесу то оказалась. Как вдруг пёс резко вскочил и заметался по комнате.

— Риг, что такое? — взволнованно спросила Даря.

В ответ зверь оскалился на входную дверь. Услышали брат с сестрой скрежет противный, металлический за окном.

— Тёмный колдун вернулся, — прошептал Жуль, хватаясь за кочергу. — За тобой явился, али погубить кого ещё задумал.

— Быть этого не может, — ответила Даря, поднимаясь с места. — Ты здесь оставайся, а я схожу, проверю. И не выходи, что бы ни случилось, — приказала она брату.

— Да разве я могу тебя одну отпустить?

— Прошу тебя, Жуль. Ежели колдун что и задумал, то ни ты, ни я силой его не остановим. Я попробую с ним начистоту потолковать. Узнаю, может, приключилось что.

Вместе с волком Даря вышла в сени и для надёжности приложила ладонь к двери, при этом прошептав что-то очень тихо. Знала она, не утерпит брат. Обязательно бросится её защищать.

Неспокойно тревожно было на душе у Дарьюшки. Вновь дурное предчувствие беды тяжёлым гнётом опустилось на девичье сердце.

Даря глубоко вздохнула и решительно шагнула за порог.

Дивная тёплая ночь окутала деревню. На небе взошла полная луна, осветив дома и улицы холодным потусторонним светом. Сидя в своих домах, жители Тэнрики не догадывались, какая опасность притаилась совсем рядом.

В ту злополучную ночь назад к брату Дарьяна так и не вернулась…