На Постоялый двор «У можжевеловых ветвей» мы действительно прибыли к обеду. Костры трещали возле конюшен и водяной мельницы. Гоготали мужики, охотники из близлежащих лесов расстилали под ветками лежаки. Фыркали лошади, барды тренькали на лютнях. Народа было много, были и те, кто ехал на Встречи и свидания. Многих я знала, многих видела во второй или в первый раз. Но вот с тем, в чём мне действительно не повезло, так это со встречей того, кого я меньше всего хотела встретить здесь этим днём.

Мы покинули экипаж и некоторое время потратили на созерцание весьма живописного местечка, где располагался постоялый двор. Однако народа было так много, что сильно задерживаться на улице не хотелось.

По узкой тропке мы прошли к трехэтажному зданию с покатой крышей и несколько огляделись. Серый камень и крепкие деревянные двери, узкие оконца и большая вывеска с выстроганными можжевеловыми ветвями. Это место всегда помнилось мне таким.
Сопровождающие приоткрыли дверь, впуская нас в душный, натопленный огнями и печью зал с низким потолком и промасленными столами. Здесь было просторно, но из-за большого количества народа создавалось ощущение тесноты. Огни в печах горели, играли на лютнях барды, всякая пьянь уже скукожилась в углах, играя в карты или смеясь над чем попало. Приличные гости здесь тоже были: за столами я заметила несколько семей: каждый из них в дорогих мантиях, каменьях, с прическами, диадемами и этими вечно задранными носами.
Хозяин, широко улыбаясь, уже подошел к нам. Поздоровался, тут же расписал все достоинства наших комнат, меню, наливок и фруктов с южных садов, что ему привезли только вчера, и даже нахвалил красоту видов из окна.
Ирион только и успел с ним расплатиться, как я следом за братом поплатилась за свою невнимательность.

- Моя северная леди, прекрасная сладкая клюква, ну иди же ко мне! – возопил Тарис на всю залу трактира так, что разве лошади в окна не позаглядывали.

Естественно, все остальные сразу же уставились на нас с братом, как раз закончивших разговор с хозяином.
И какой черт меня дернул меня пойти ближе к лестницам, дабы оглядеться по сторонам?
Услышав голос Тариса, мгновенно обернулась. Он был высок и мускулист. Его южные крови не позволяли ему надевать скромные одежды на большие мероприятия, поэтому он был в легком кафтане сплошь расшитым золотом. Жемчуг и рубины сияли на его руках и на шее, в ушах, и даже в волосах. Обычно он выглядел, как обезьяна, спустившаяся с дерева – взъерошенный, обросший, потный и грязный, так как постоянно участвовал в каких-то побоищах, тренировках, скачках или просто засаливал простыни с девахами, которыми ему подворачивались под руку где-нибудь в служанкиных комнатах или борделях, но сегодня привел себя в порядок.
Он был красив. По-своему. Не так как утонченные лорды северных, западных или центральных земель, которые преимущественно отличались светлой кожей, яркими глазами, изящными, даже несколько женственными чертами лица и зачастую длинными волосами. Тарис был смуглым, с широким лицом и крепким подбородком, его черные густые волосы волнами доходили до плеч. Глаза его были темно-карими, губы крупными, а улыбка белоснежной. Он был харизматичен, силен и от него так и шёл дух мужества и силы, грубой силы, грубого животного желания. Он едва ли был способен на какие-то нежности, да и вообще все, что было связано с нежностью, добротой, вежливостью и изящностью считал слабостью, не имеющей никакой ценности.

- Моя Элин… - Он двинулся ко мне, и я, признаться, ощутила укол страха, так уверенно он шел.
Отступила на шаг назад, и брат успел загородить меня, но Тарис оттолкнул его одним лишь махом, после схватил меня за руку и притянул к себе.

Ирион охнул и улетел к ближайшему столу, где его на лету подхватил один из наших сопровождающих. Никто из наших стражников ничего не успел сделать, так как люди Тариса мгновенно повыскакивали, доставая арбалеты.

- Моя Элин… Эта встреча судьбоносная, - засмеялся он, возвышаясь надо мной двухметровой махиной.

Вообще северяне не отличались низким ростом, но мы с братом были среднеростовыми, а среди низкорослых южан, Тарис, как раз наоборот, выделялся особенно высоким ростом.

- Отпусти меня или получишь промеж глаз, - процедила я, голос мой предательски дрогнул, когда Тарис склонил свое лицо ко мне.

Тут же ощутила запах куркумы и спелых апельсинов, пота и мяты.

- А, может, лучше я получу кое-что промеж твоих ножек? – горячо пошептал он мне на ухо, но так чтобы все вокруг всё слышали. – Хочу проверить насколько сладкая твоя клюковка…

Он притянул меня к себе ещё сильнее и со своей слюнявой жадностью поцеловал в подбородок, и то только потому, что, к счастью, мне удалось кое-как увернуться и не дать поцеловать себя в губы.

- Ты забываешь, с кем ты разговариваешь, грязная свинья, - с отвращением и злобой прошипела я, со всей силы замахиваясь и врезая Тарису по лицу звонкой пощечиной.
Щека и скула его сразу покраснели, и он на некоторое время впал в ступор. Глаза его сначала наполнились злобой, но через мгновение он лишь рассмеялся.

- О, да, моя ненавистная Элис, моя возлюбленная и моя ненавистная… Я сломаю тебя, огненная лисица севера. Так и знай, ты будешь кричать и просить меня продолжать ещё и ещё на нашем с тобой ложе! И, поверь мне, тебя будет слышать вся столица моего южного царства!

- Тарис! – заорал Ирион, подхватывая кинжал с пояса. Всадники, которые сопровождали нас, уже ждали приказа, оголив мечи.– Немедленно отпусти мою сестру! Или то, чем ты так гордишься, я сейчас же отрублю тебе прямо на корню и брошу к твоим ногам!
Индюки, которые сопровождали Тариса, заржали вместе с ним. Люди, которые вообще находились в трактире мимоходом уже либо давно попрятались и наблюдали за нами из своих закоулков, либо поспешили убраться подальше. Конечно, теперь на Встречах и свиданиях, все будут трепаться про этот случай, произошедший здесь. Ну и хорошо, пусть у них будет повод почесать языки. Если нет хорошей темы, они начинают выдумывать всякую грязь, а тут хоть развернуться можно.

Я в очередной раз попыталась высвободить руку из стальной хватки Тариса – это, конечно, было невозможно. Внутри кипел страх, что Ириону может достаться побольше моего, поэтому в голове уже зрели планы действий, как выкрутиться из этой заварушки.

- А, Ирион, девочка моя, - начал дразнить Тарис.- Знаешь, ты такая трусливая, что и рядом не стоишь со своей сестрой – её бесстрашие хотя бы позволяет давать мне отпор. Однажды она даже подралась со мной, пока ты плакала под деревом у водопада, бедная девочка!
Ирион покраснел до алых пятен на скулах и шее.

- Ты ответишь за свои слова, дикарский ублюдок!

- Давай-давай, - ржал Тарис. – Я уже давно мечтаю раздавить тебя своей пяткой, когда ты хоть когда-нибудь в своей жалкой жизни предпримешь попытку защитить свою сестру!
Ситуация накалялась.

- Не отпустишь меня – получишь промеж глаз… - снова сказала я, шипя от боли – запястье уже ныло. – Но только помни, что ледяную стрелу одного из твоих арбалетчиков! Не забывай, что разговариваешь с магистром-аскетом!
Как и всякий южанин, не доверяющий магии и ее тонкостям, Тарис сразу напрягся. Я сделала «страшные» глаза и начала шептать какую-то белиберду, зная, что ограниченный Тарис с суеверной опаской относящейся к таким вещам, как тонкие материи, наверняка испугается.
Так и случилось.
Тарис вдруг охнул и кинул опасливый взгляд в сторону своих воинов. Он лишь на секунду ослабил хватку, но мне с лихвой хватило этой заминки – я выскользнула из его рук, отскочив к брату и нашим сопровождающим. Конечно, Тарису было невдомек, что управление стрелами на расстоянии магистру-аскету было не под силу, и что, к примеру, великий лорд Рэйзетт Айселотт с легкостью мог такое сделать, но я нет, только словесно напугать.
Но, главное, что это сейчас сработало.

- Северная ведьма! – свирепо прошипел он, когда мой брат и всадники окружили меня, выставив в сторону Тариса острые, жаждущие крови мечи. – Настанет день, и я найду управу на твоё колдовство!

- Давай-давай, - буркнул Ирион, уходящему в конец зала к своим воинам Тарису. – Ищи получше. Гадина.

Чувствовала себя просто отвратительно. Обхватила себя за плечи и глубоко вдохнула. Меня тошнило. Хотелось принять шипящего ралиса с мятным льдом. А ещё больше – горячую ванную со всеми видами цветного мыла, чтобы на мне не осталось ни одной капли пота и слюней этой дикарской сволочи.

- Я поднимусь наверх и буду в наших комнатах. Пообедаю там. Надеюсь, и ты тоже.

- Само собой, - сказал Ирион, затем развернулся и приказал ведущему мечнику: – Двойную охрану к нам в комнаты. В пять выдвигаемся.