Строптивая истинная дракона, или таверна для попаданки

- Милорд? - с удивлением поинтересовалась, глядя на Рэйдана. Хотя внутри всё опасливо съёжилось и хотелось спрятаться за Колином. - Что вы здесь делаете?

Только вот несчастный секретарь сам прятался за моей спиной, отчаянно хрустя недоеденными карамельками.

- Скажи мне, дорогая невеста, - ледяным тоном, не сулящим ничего хорошего, произнёс лорд Эшфорд. - По какому праву человек на моей зарплате ошивается рядом с тобой, игнорируя свои обязанности?

Я подавила в себе желание ойкнуть и уставилась в стену. Совсем забыла, что по нашему договору Колин может мне помогать только в свободное от основной работы время. 

Надо как-то выкручиваться! 

- Посмотрите туда, - я указала рукой на исправный циферблат, стараясь не выдавать дрожь в пальцах. - Кажется, сейчас у него законный обеденный перерыв... Он встретил меня по дороге и решил помочь! 

Я прикусила губу и замолчала. Тяжелый взгляд дракона, казалось, видел меня насквозь и читал мысли. Надеюсь, Колину не влетит из-за меня. 

- Все еще думаешь, что сможешь избежать свадьбы? - чуть насмешливо спросил Эшфорд. - Стараешься, из кожи вон лезешь… 

- Мы же договорились, - напомнила я, неловко сцепив руки в замок. - Вы сами подписали контракт. Что плохого в том, что я хочу его выполнить? 

В тёмных глазах Рэйдана вспыхнуло опасное пламя, от которого захотелось не просто нырнуть под стол, а провалиться сквозь землю прямиком в подвал. 

Широкие плечи дракона заметно напряглись, а пальцы сжались в кулаки. 

- Имей в виду… - процедил он сквозь зубы, и этот тихий тон прозвучал страшнее любого крика. 

В воздухе повисло ощутимое напряжение.

- Что "иметь"? - пискнула я, инстинктивно отступая к стойке.

- Имей в виду, - Рэйдан прорычал так, что витражи отчаянно задрожали, а Федя, спрятавшийся в каморке, громко икнул, - что как только проиграешь спор - даже дышать будешь с моего разрешения!

Мне нечего было ответить. Судя по напряженному лицу лорда, он был почти в бешенстве. И в наступившей гробовой тишине робкий стук в дверь прозвучал подобно грому среди ясного неба. 

Колин, дрожавший за моей спиной, выдохнул со сдавленным свистом. Лорд Эшфорд нахмурился и метнул в сторону двери угрожающий взгляд. Я судорожно сглотнула:

- Войдите!

Дверь со скрипом отворилась, являя нашим взорам... нечто. Громадная фигура, едва протиснувшаяся в проём, неловко переминалась с ноги на ногу, почти касаясь макушкой притолоки. 

Старые половицы жалобно поскрипывали под весом незнакомца. 

В полумраке таверны невозможно было разглядеть лицо гостя, только массивный силуэт, от которого веяло странной смесью силы и неуверенности.

- Вы... кто? - выдавила я, чувствуя, как першит в горле. То ли от страха, то ли дорожной пыли наглоталась.

- Дык я это… По объявлению.

Рыжая копна волос, похожая на миниатюрный стог сена, качнулась, когда великан сделал неуверенный шаг вперед. В неярком свете проступило открытое веснушчатое лицо с удивительно добрыми голубыми глазами. 

В огромной ручище он держал измятый листок - то самое объявление о поиске персонала, которое мы Колином повесили на доске. 

- Поваром хочу к вам наняться, - пробасил детина, протягивая бумагу. Голос соискателя хоть и глубокий, звучал невероятно мягко, почти застенчиво.

- Забавно, - усмехнулся Эшфорд, - ты, кажется, действительно веришь, что победишь. 

- Мы с вами договорились, - прошептала я в его сторону, - и по условиям контракта вы не можете мне мешать! 

Повернувшись к громадному претенденту, я постаралась придать голосу деловой тон:

- У вас есть рекомендации?

- Что? - детина пятернёй поскрёб косматую макушку.

- Кто-нибудь может подтвердить, что вы умеете готовить?

- А-а-а, дык я, да. Подготовился!

Великан просиял и полез в необъятный карман куртки. Извлек оттуда объемный сверток, бережно развернул промасленную бумагу и протянул мне румяный, исходящий паром пирог размером с небольшое колесо.

- Вот, - смущенно улыбнулся он, - Сам пек. Только что из печи. 

Таверну уже заполнил умопомрачительный аромат специй и мяса. Я осторожно отломила кусочек. 

Хрустящая корочка, нежнейшая начинка... 

Восхищённо замычав, прикрыла глаза от удовольствия:

- Восхитительно! Такого вкусного пирога я еще не пробовала. Вы приняты! Приходите завтра на рассвете.

Лорд Эшфорд скрестил руки на груди, и демонстративно закатил глаза. 

Колин за моей спиной, кажется, перестал дышать. 

А наш новый повар расплылся в такой счастливой улыбке, что она, казалось, осветила всю таверну ярче любых свечей.

- Спасибо, хозяйка! Не пожалеете! - радостно прогудел он, и снова согнувшись, чтобы не задеть притолоку, направился к выходу.

- Постойте! - окликнула его. - Как вас зовут?

- Тим, - обернулся великан, - Тимоти Бейкер.

Проводив радостного великана, я потянулась за новым кусочком божественной выпечки.

- Брать на работу первого встречного, да еще без рекомендаций… Сильно рискуешь, - Рэйдан посмотрел на меня так, будто я его серьезно разочаровала. - Потом не жалуйся и не проси помощи, когда он обчистит кассу! 

- Не буду, - беззаботно пожала плечами, уверенная в своем выборе.  - У него глаза добрые. А у вас не очень. И он меня пирогом угостил, а вы угрожаете забрать себе в рабство. Так кого же стоит бояться?

- Как знаешь, дорогая невеста, - процедил сквозь зубы Эшфорд и направился к дверям, - Колин, за мной! 

Секретарь успел урвать кусочек пирога и резво выскочил на улицу за своим начальником, жуя на ходу. 

Как только стихли их шаги, из кладовки выпорхнул Федя и одобрительно кивнул:

- Тим тоже служил у мэра. Но тот отчего-то решил, что парень положил глаз на его дочку и выгнал его взашей. А у бедолаги дома больная мать и четверо младших сестёр.

- Ужас, - покачала головой, принимаясь разбирать покупки.

Хотя с мэром мы еще не встречались, но он уже вызывал у меня стойкую неприязнь - птицу в преступления втягивает, над честным парнем издевается...

Ближе к вечеру судьба улыбнулась нам еще раз: объявилась и посудомойка. Когда сумерки окутали город, на пороге возникла щуплая фигурка Галлы Дубчек.

Под предлогом жалоб на шум (тут она не лукавила - мы с Федей действительно громко спорили о том, стоит ли выкладывать салфетки на столы или подавать их с заказом) старушка попыталась заглянуть за стойку и на кухню. Феодорус быстро упорхнул, а я, понимая, что от любопытной соседки так просто не отделаться, предложила ей работу.

Обрадованная перспективой законного доступа ко всем закоулкам таверны (пусть пока думает, что сможет совать нос куда вздумается), Галла умчалась с несвойственной ее возрасту прытью, пообещав явиться с первыми петухами.

А утром, взволнованная и собранная, я отправила работников на кухню, повязала белоснежный передник и, с трепещущим сердцем, застыла в ожидании первых гостей.

В тот момент я ещё не понимала, что стою на пороге событий, которые перевернут мою жизнь с ног на голову.