Телохранитель королевы

Чего я точно не ожидал, так это внезапных гостей. Вокруг было тихо и спокойно, ни звуков шагов, ни дыхания, ни даже ощущения чужого присутствия в пространстве... Я был уверен, что рядом со мной нет никого, кроме уставшего коня. Поэтому, когда за моей спиной вдруг раздался голос, я подскочил на ноги, оборачиваясь и выхватывая кинжал. 
- Приветствую тебя. Я рад видеть, что ты вернулся домой. 
Голос шел из воздуха прямо передо мной, но никого живого я по-прежнему не чувствовал. Впрочем, магии тоже. Что за дьявольщина?.. 
Я пригляделся внимательнее, решив, что что-то упускаю. Через пару секунд мне показалось, что воздух слегка дрожит и словно расплывается. 
- Что ты такое? - задумчиво пробормотал я вполголоса, полагая всё же, что наблюдаю какое-то неведомое магическое явление. 
Со всех сторон от меня вдруг раздался взрыв хохота, заставив снова дернуться и закрутить головой. Уже представляя, что искать, я довольно быстро заметил ещё несколько схожих уплотнений в воздухе. 
Голос передо мной, который первым привлек мое внимание, слегка покашлял и произнес: 
- Всё-таки я надеюсь, что являюсь скорее "кем", а не "чем". 
А я... провалился в воспоминания. Я ведь определенно слышал этот голос. 
"Давай же, Эстерис! Чуть-чуть больше усилий! Я верю в тебя!" 
"Нет, сын мой. Я ведь король, я не могу перестать править и всё время проводить с тобой." 
"Ты принц, и рано или поздно тебе придется жениться! Я бы тоже хотел, чтобы ты выбрал жену сердцем, но у королей это не всегда получается..." 
Я моргнул, прогоняя отголоски воспоминаний. Сосредоточился на странном воздухе перед собой. Да, я ведь видел похожее... правда, тогда, в Проклятом лесу, эти создания были напитаны некромантией. А эти живы сами по себе. Если, конечно, к призракам можно применять слово "живы"... 
- Отец? - не веря ещё до конца, но не смея отрицать очевидное, спросил я. 
Голос призрака передо мной определенно был голосом моего отца. 
- Я рад, что ты узнал меня, Эстерис, - отозвался он. 
О, какой знакомый мягкий тон... Так мой отец всегда говорил со мной, когда пытался что-то объяснить. Или когда заявлял, что гордится мной, - я знал, что искренне. Горло вдруг перехватило от слез. Проклятые воспоминания... 
Король, в роскошном плаще и с венцом на волосах, помогает мальчишке впервые сесть верхом. Мальчишка боится, но мечтает прокатиться на коне, и отец поддерживает его, осторожно ведя под уздцы. Они смеются, подшучивая над неловкостью мальчика, но он знает, что отец всегда поймает и поможет... 
Мальчишка учится читать. Путая буквы и запинаясь от волнения, он пытается связать странные значки перед собой в слова, сидя на коленях у матери и обеими руками накрепко вцепившись в книгу. Отец сидит рядом в кресле, посмеиваясь, а мать иногда шепотом подсказывает мальчику забытую букву... "Ты быстро учишься, Эстерис!" - ласково произносит отец, и мальчишку наполняет чувство гордости... 
Мальчик ловко покручивает мечом, отвлекая внимание старого воина. Он знает, что на него смотрит весь двор, и знает, что должен победить. Быстрое столкновение, несколько резких ударов, громом отдающихся в воздухе, тщательно выверенные движения - и мальчик обезоруживает противника. И хотя вокруг слышится шквал похвал, мальчишка видит только одобрительную улыбку своего учителя и наставника - отца... 
Я закрыл глаза, чтобы справится с потоком полузабытых образов, но стало только хуже... Я не хотел вспоминать это... 
"Какой же ты король, если не можешь защитить даже своего сына!" 
У шеи мальчика кинжал, но он знает, что отец не должен сдаваться. 
"Не надо, отец! Мы должны победить!" 
Но король качает головой, глядя мальчику в глаза, и медленно опускает меч на пол. Он верит, что, если сдастся, спасет сыну жизнь... 
Быстрый взмах меча, кровавые капли, тихий крик королевы... Холод пустоты в сердце мальчика... Голова короля с глухим стуком падает на мраморный пол, и без того залитый кровью... 
Я сам не заметил, как оказался на земле на коленях. Я давно не был мальчиком, но старая рана на сердце вскрылась, и боль вновь завладела душой. Слезы застилали глаза и катились по щекам. Я не мог дышать. Душу разрывала боль... и вина. Мой отец погиб, чтобы у меня был шанс выжить... Чтобы у Осниона был король. А что сделал я?.. 
- Прости меня, отец... За то, что сбежал... И так долго не возвращался... Прости меня... 
На большее меня не хватило. Всё тело свело судорогой, и сдавленные рыдания совсем перекрыли горло. 
- Ты вернулся - это главное. Я не злюсь на тебя, сын. Ты вырос, стал сильным. Достойным королем. Вставай же. 
Что он сказал мне? Всего лишь несколько простых слов. Как же они смогли перевернуть всю мою душу, заставив вновь вдохнуть?.. Я не знал. Но на сердце словно развязался узел, и боль... Нет, не прошла, конечно. Она лишь утихла, оставив лёгкую горечь. 
Я кое-как поднялся на ноги, вытер слезы. Внезапно стало стыдно за эту слабость, но это словно почувствовали. Кто-то из призраков - голос был мне незнаком - мягко добавил: 
- Не вини себя за чувства, мальчик. Они идут от души. Перед нами нет нужды скрывать их. 
- Спасибо, - тихо ответил я. 
И, признаюсь, замер, не зная, что делать дальше. Я планировал доехать до столицы, от которой, должно быть, остались лишь руины, осмотреться там, проверить южные границы, возможно, заглянуть к шахтам, где раньше добывали руду и драгоценные камни... Но теперь, с появлением отца и прочих привидений, я не был уверен, что именно это я и должен был делать. 
- Расскажи нам, с кем ты приехал? - вдруг весьма заинтересованно спросили откуда-то сбоку. Голос был на удивление молодой и задорный, такой не ожидаешь услышать у призрака. 
- Можно сперва узнать, кто же все остальные? - я старательно оглядел незнакомые привидения. - Я знаю лишь отца и хотел бы... 
- Когда новый король приходит к власти, - перебил меня очередной призрак, - несколько душ из королевского рода приходят к нему, дают советы, выслушивают и всячески помогают. Таковы традиции нашей семьи, и они нерушимы. 
- Почему же я их никогда не видел? - я посмотрел на призрак отца. 
- Привидения покидают короля с рождением наследника или наследницы, - мягко ответил он мне. - Поэтому в день твоего рождения мне пришлось попрощаться с душами предками. После этого я присоединился к ним лишь после собственной смерти. 
Я кивнул, запомнив новую информацию. Значит, у меня теперь есть несколько призрачных советчиков и помощников... 
- Но всё же нам очень интересно узнать, с кем ты приехал, - напомнили мне прошлый вопрос. 
Я тихо вздохнул, собираясь с мыслями, и почувствовал, как живот протестующе заурчал. Кажется, он слишком привык к сытой жизни... 
- Надеюсь, вы не будете возражать, если я расскажу за завтраком? 
Призраки дружно заверили, что ничуть не против. Я расследлал Ветра, дав ему еды, и устроился на земле, достав собственные запасы. Они, конечно, были весьма скромными (я никак не ожидал, что придется покинуть наш отряд), но на первое время хватит. Интересно, призраки умеют охотиться или готовить? 
Я чуть не засмеялся от собственной мысли, с жадностью откусил чуть ли не половину яблока и наконец сосредоточился на том, чего от меня так ждали. 
- Все годы моего отсутствия я провел в соседнем королевстве Асард. Жил тем, что продавал свой меч. 
- Убивал? - коротко спросил кто-то из... предков, стало быть. 
- Нет, - я коротко качнул головой. - Защищал. Разумеется, если было нужно, я проливал кровь, но не ради денег. 
- Я же говорил, что ты вырастишь достойного сына, - едва слышно шепнул кто-то из призраков моему отцу, и я едва сдержал улыбку. 
- Всё изменилось только в последние три года. На моих глазах убили короля Асарда и его старшего сына - наследника. Хотели убить и младшую дочь, но я... каким-то чудом успел её спасти. Она, соответственно, стала королевой. Королева Индис Аверон. Ей было всего 18 в этот момент. Я предложил ей помощь. Защиту и советы. Я... думал, что стал ей другом. 
Я вспомнил тихий перезвон зеленоватых звеньев, которые минувшей ночью чуть не оказались на мне, и поморщился. На языке появился вкус горечи. 
- Я спасал её... Много раз. Дал знания. Она стала действительно хорошей королевой. Но... В последнее время что-то случилось с ней. Она перестала мне доверять, закрылась от меня... Этой ночью она вдруг решила, что я могу нести в себе опасность для неё. Хотела заковать меня в цепи... 
- Я слышал о королевских цепях Асарда, - вдруг вставил кто-то из призраков. - В мое время шел слух, что из них невозможно вырваться, если правитель не желает тебя отпустить. 
- Возможно, - я кивнул и покончил с яблоком. - Я слышал, что они поглощают всю магию. В общем, мне эта идея не понравилась, я попытался возражать. Потом... 
- Дальше мы видели, - вдруг хохотнул тот же слишком молодой голос. - Вы ведь уже были в Оснионе, здесь мы можем перемещаться свободно. Так, значит, ты так нагло целовал аж королеву? 
Я на миг вспомнил ощущение её губ на своих... И понял, что одного поцелуя мне совершенно не хватило. Впрочем, нет, это определенно не то, о чем я хочу думать сейчас! 
- И судя по тому, как ты покраснел, кажется, ты настроился на продолжение? - продолжил издеваться тот же призрак. 
Подождите, я покраснел?! Нет, всё же под платком было удобнее... 
- Какая разница, - пробурчал я, потирая щеку. И правда горячая. 
- А кто был тот светловолосый мужчина, который стоял за тобой? - вдруг спросил отец. 
Не удержавшись, я зло выдохнул. 
- Лорд Гренард Холд, - процедил я. - Глава Совета Асарда. Трижды вдовец, который подбивает клинья к Индис, но взял с собой в поход любовницу. И ещё по ночам он использует какую-то незнакомую мне магию, которая направлена на Индис. Но я не знаю, что он делал. 
- Ревнуешь? - ехидно продолжил тот же молодой призрак. 
Я хотел было возмутиться, но громкий и дружный хор остальных призраков опередил меня и посоветовал шутнику умолкнуть. Должен признать, несколько из них использовали фразы, определенно не подходящие королям, пусть даже и мертвым. Я кое-как сдержал смех. 
- Не ревную, - всё же решил ответить я. - Но мне это очень не по душе, и я надеюсь всё-таки понять, что и зачем он делал. 
Несколько минут задумчивой тишины позволили мне спокойно закончить завтрак. А потом меня спросили: 
- Надеюсь, ты собираешься в Шиа, дорогой король? Столица ждет. Древняя магия во многом уберегла и её, и дворец.