Красный зонт

Прошло три года. Вся страна скорбела о потере первого наследника. Лина внимательно следила за здоровьем Люжуна, у которого со смертью сына обострилась болезнь сердца. Император сильно постарел. В волосах появились седые волосы, а вокруг глаз лучами разошлись глубокие морщины.

Наследником стал второй принц. Юшен часто проводил время с матерью, которая по его мнению обладала знаниями, не присущими женщине эпохи Хань. Иногда её рассуждения уходили далеко за пределы его понимания, поэтому принц задавал много вопросов, а Лина с радостью давала на них развернутые ответы. 

Принц рос и пришло время подобрать ему гарем. Люжун дал на это согласие и распорядился установить запрет на брак, который распространялся на всех девушек империи, вошедших в брачный возраст. Подбор будущих наложниц снова лег на плечи Лины. Она опять наблюдала как тысячи девушек приходили в дальний дворец и вспоминала, как Юйлань много лет назад пришла во дворец. Совсем юная, наивная, совершенно не знавшая жестокости жизни.

Первый этап Лина наблюдала из-за ширмы в одном из залов дальнего западного дворца. Перед ней лежали списки с именами девушек и описанием их семей. Многие знатные семьи прислали своих дочерей в надежде получить ещё больше власти и могущества через постель будущего императора. Только никто не знал о задумке его родителей. 

– Нам следует подобрать ему будущую жену, – нахмурилась Лина, – такую, которая будет поддерживать его, а не помогать отцу или дяде продвигаться по службе.

– Согласен, – улыбнулся Люжун устало, – ты же не против, если подбором займётся моя императрица. – сел рядом и опустил на ее колени голову.

– Конечно, – фыркнула Лина, но ласково погладила супруга по голове. – Я займусь… только потом не жалуйся.

– Не посмею, – тихо засмеялся Люжун, тяжело вздохнул и потер грудь. 

– Лекарь Ван…

– Не надо, – остановил ее император. Только открытая дверь снова закрылась, оставив супругов наедине. – Всё хорошо. Просто устал.

Лина вздохнула  и тревогой посмотрела на него. В последнее время Люжун начал сильно уставать. То что раньше не вызывало никаких усилий теперь давалось с трудом. Лина видела это и понимала, что время уходит, утекает словно вода, но ничего не могла поделать. 

Первый этап начался сразу после празднеств по случаю начала лета. Сезон лися был самым благоприятным для начала отбора.

Лина сидела возле открытого окна, скрытая от глаз шелковой ширмой, и наблюдала как мимо проходили стройные шеренги прибывших на отбор. Они были встроены по порядку, как написаны в списке. Лина сверяла списки и самих девушек и делала первые пометки. На то чтобы просмотреть каждую ушло несколько недель, потому что девушки все прибывали и прибывали со всей страны. 

Претенденток выстраивали в шеренги на площади перед дворцом. Их осматривали старшие дамы и евнухи, отсеивая первых. Выбранные девушки получали на руку специальную печать и отправлялись в общий дворец. В следующий раз они покинут дворец только если пройдут отбор и им разрешат попрощаться с семьей. Те кто не пройдут дальше станут служанками в тайном дворце.

Хотя нет. Еще отправят из дворца и тех, кто уже не был невинной девушкой, но такое случалось редко. В этом случае, если девушка была из хорошей семьи, она получила позорное уведомление и её никто не взял бы замуж.

Отбор продолжался. Девушкам составили гороскопы, которые большой стопкой легли на стол перед Линой. Юшен иногда приходил к матери и помогал разбирать бумаги, сетуя на сложность отбора. Лина улыбалась сыну, понимая о чем он.

– Правила, – всегда отвечала она, – нужны для порядка. Не будет правил наступит хаос.

– Да, матушка, – склонил голову Юшен и принялся изучать очередной гороскоп.

– Я пригласила художников, – как бы невзначай заговорила Лина. – Они нарисуют портреты девушек. – юноша поднял заинтересованный взгляд на мать, которая понимающе улыбнулась. – Только особо не доверяй картинке, некоторые обязательно попытаются подкупить художника, чтобы её нарисовали красивее, чем она есть.

– Зачем?

– Стать наложницей или женой будущего императора это такая возможность для их семей продвинуться по службе и получить новые привилегии члена императорской семьи. – Юшен нахмурился.

– Власть?

– Власть, – кивнула Лина и сделала пометку в своём списке.

– Матушка, вы все время делаете какие-то пометки… что там?

– Я… – Лина снова улыбнулась и протянула лист сыну. Он внимательно просмотрел и удивленно поднял брови.

– Матушка, – с восхищением посмотрел на нее. 

– Не благодари, – отмахнулась Лина и со вздохом взяла очередной гороскоп.

На листе, который смотрел юноша был список кандидатов. Напротив каждой Лина делала отметки по ходу каждого этапа отбора. Ей докладывали обо всем что происходило во дворце, о каком случае подкупа, сговоре, более того Лина делала заметки по поводу семьи девушек. Ей доложили обо всех промахах семьи. 

Фактически это была вся подноготная тайного дворца, и Лина была очень горда проделанной работой. Для обозначения она использовала три вида краски. Для этого ей, кроме обычной чёрной, специально сделали красную и изумрудного зелёную. Если в графе напротив девушки было много записей красной туши, она не проходила следующий этап, если больше зелёного, то походила. 

Конечно же принц оценил такой подход, даже сам император похвалил ее за задумку.