Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки.

К середине зимы стало понятно, что план Алоиса трещит по швам. Первое заседание Совета отложили до весны, но наработки условий со стороны королевства попали в руки парня. Помимо возвращения городов, утраченных в воинах, они требовали передать ещё три стратегических города и несколько крепостей. Плюс признание вассального положения царства, и выплата компенсации в течение десяти лет. Количество выделяемой армии не обговаривалось, но у Ала и на этот счёт было плохое предчувствие.

С ночи Чернобога Мерина чаще попадалась ему на глаза. Она сопровождала его и отца на светских приёмах, но держалась ближе к царевичу.

Сыграть в безответную любовь у Алоиса не получилось, но новые слухи о тайных отношениях с княжной его устроили.

Весной юноша занялся экспериментами с красным порохом. Для него было освобождено складское помещение вдали от жилой части замка. Избор поначалу счёл это занятие опасным, но Ал убедил его в благоразумности и пользе дела. В помощь ему из столичного университета пригласили троих алхимиков.

Мерина иногда смотрела на опыты, говоря, что это времяпрепровождение отвлекает от скуки.

В один из пасмурных дней Ал, как обычно, делал что-то с порохом. Смешивал, взвешивал, записывал результаты. Княжна сидела напротив и даже не пыталась вникнуть в происходящее.

- Богород, когда ты станешь царём, тебе придётся жениться? - как бы невзначай спросила она.

- Да, любому правителю нужны наследники, - ответил юноша, не отрываясь от занятия.

- И на ком ты женишься?

Алоис хотел ответить шуткой, но получилось излишне прямо:

- На тебе, конечно. На ком же ещё?

По реакции Мерины он понял, что перегнул палку. Она не отшутилась в ответ, а стала серьёзной и задумчивой.

- Прости, - сказал Ал, - я знаю, что это невозможно.

- Почему? - оживилась девушка. - Потому что я не принцесса?

Юноша растерялся. До него, наконец, дошло, что Мерина вертелась рядом с ним не просто так.

- Нет, я... Я и подумать не мог, что у меня есть шанс. Когда я верну себе царство, ты согласишься выйти за меня?

Мерина расплылась в счастливой улыбке, но кокетливо промолчала.

Происходящее казалось невозможным. Высокомерная княжна абсолютно не привлекала его, как женщина, но лучшего статусного трофея и придумать было бы сложно. Его самолюбию льстило, какому количеству женихов она уже отказала. А он, простой деревенский мальчик, без боя завоевал её сердце.

Алоис стал уделять ей больше внимания, но ни разу не перешёл черты приличий. Он говорил, что не прикоснётся к ней, пока не станет достоин этого. Мерина была терпелива.

Избор замечал, что между молодыми людьми что-то происходит. В конце весны он позвал к себе обоих и задал прямой вопрос. Он и раньше относился к Алоису, почти как к сыну, но теперь, узнав о том, что, возможно, они станут настоящей семьёй, совсем расчувствовался. И хоть благословение отца было получено моментально, князь вовсе не был наивен. Зять «царь» его устраивал, а вот зять «беглый принц» абсолютно нет. Помолвку пока решили держать в секрете.

Дела серьёзные шли не так гладко.

Вопрос о выделении армии назначили на первый день лета. Мастислав заранее пригласил царевича во дворец, чтобы лично сообщить о результате. Алоис настаивал на выступлении перед членами Совета, но получил твёрдый отказ.

Вечером перед Алоисом лежала стопка документов. В основном обязательства.

- Столь прекрасную сделку нужно отпраздновать, - заявил король, - сегодня закрытый вечер. Тебе выпала великая честь пойти с нами.

Юноше было не до веселья.

Условия сильно отличались от оговоренных.

- Вы позволяете мне вести набор частных наёмников на Вашей территории, а королевские войска предоставите уже после начала похода. Без чёткого срока. Без количества. И без гарантий.

- Ты сомневаешься в нашем королевском слове?

- Ни капли, Ваше Величество.

Он подписал всё, что ему дали.

Сейчас это не важно.

Торговаться он будет после победы.

Закрытый вечер начался в бане. Помимо него было ещё человек двадцать. Нескольких Алоис уже видел раньше, но не был знаком лично. Короля готовили отдельно.

Вместо обычной одежды, после бани им выдали длинные и тяжёлые бархатные халаты.

Слуги проводили гостей в большую парадную комнату, украшенную по случаю красным бархатом. На мягких диванах и креслах ждали полуголые девушки на любой вкус. Атмосферу дополняли медленной струнной музыкой, которая доносилась из-за прозрачной хрустальной перегородки. Играли три хрупкие феечки с почти мальчуковыми фигурками. Гость с длинными усами сразу украл одну из них в приватную комнату.

Остальные мужчины тоже стали выбирать себе пару, а большинство двух или трёх. Пространство наполнилось сладострастным смехом и игривым чириканьем. Заморские вина и мëд раскрепостили и без того разгоряченных гостей. Большинство не шли в комнаты с кроватями, а придавались похоти, где придётся.

К Алоису прильнули две близняшки с белыми волосами.

Происходящее вызвало у него острое отвращение. Его тело не принимало условий игры и оставалось холодным. Он с трудом поборол желание оттолкнуть навязчивых шлюх.

Появился король. С ним под руку зашла девушка с пухлыми лиловыми губами. Из одежды на ней было только тончайшее платье в облипку и многослойные жемчужные бусы.

- Вижу, ты тут освоился, - сказал он, подойдя к Алу.

Его спутница сразу проявила интерес к юноше. Мастислав заметил это и отпустил её со словами:

- Только не затрахай его до смерти, он мне ещё нужен.

Близняшки переключились на короля и увели его к большому дивану.

Девушка в бусах обняла юношу и прошептала ему на ухо:

- А быстро ты забыл свою девочку.

Этот тон.

Нет, она говорила не о Мерине.

Алоис схватил её за плечи и отодвинул от себя.

Этот наглый развратный взгляд.

Он помнил его. Но как?

Девушка хитро улыбнулась.

Юноша грубо взял её за талию и потащил в приватную комнату.

Он бросил её на кровать и закрыл двери от лишних глаз.

- Это ведь ты?

Она не отвечала, а только перебирала бусы на своей груди.

- Мне не показалось, - Ал подошёл к ней и начал беззастенчиво разглядывать.

Девушка слегка погладила его по щеке и сказала:

- Так мило, что ты сразу узнал меня.

- Что ты сделала с Русланой?

Но она зацокала вместо ответа и отрицательно покачала пальчиком.

- Сначала ты. Ты выдаёшь себя за царевича. Что будешь делать, когда правда вскроется?

Алоис напрягся. Она не может знать.

- Я видела это в твоëм прошлом... И она тоже. Ту холодную зимнюю ночь, когда ты оставил настоящего Богорода на съедение волкам.