Я (не) подарок 🎁 для императора

– Расскажи мне, что именно тогда произошло, – попросила я. – Нам обеим станет легче.

Мейфэн задрожала, однако сумела быстро взять себя в руки. Я не торопила её, пока она сделала несколько медленных глотков из своей чашки, прежде чем заговорить.

– Три года назад отец задумал выдать меня замуж.

Я нахмурилась. Вот так в старину обычно и начинались все проблемы богатых девушек.

– Точно так же ты тогда и скривилась, узнав об этом, – улыбнулась Мейфэн. 

– С женихом было что-то не так?

– Он был стар и уродлив, не только внешне. Настолько стар, что уже, говорят, покинул этот мир. Но его богатства “так и просились в нашу казну”, поэтому остальное ему не мешало. Ты сказала мне, что я должна сопротивляться. Моя матушка тоже была против. А я… – на щеках принцессы расцвёл румянец. – Я была влюблена в другого человека…  Но отец нас не слушал. Он вообще никогда никого не слушал, кроме своей ныне покойной первой жены — матери Сэйлана.

– А сам Сэйлан? – спросила я. – На чьей он был стороне?

Мейфэн грустно вздохнула. Очевидно, воспоминания царапали её душевные раны, причиняя боль.

– Брат был в отъезде в те дни… И я часто думаю, что ничего плохого бы не случилось, если бы он был дома! – Мейфэн тихо всхлипнула. – Я послушалась тебя и маму, заявила отцу, что не выйду замуж. Я впервые выступила против него, и мы сильно поссорились. А на следующее утро… На следующее утро отца нашли мёртвым в его покоях.

Принцесса зажмурилась, по её щеками потекли слёзы, и она уронила голову на ладони.

– Кто-то убил его тихо и незаметно, поэтому все решили, что это мог сделать лишь приближённый. А потом кто-то вспомнил о нашей с ним ссоре, и евнухи императора буквально вытащили меня из постели на допрос. Я клялась, что ничего не делала! Министры долго совещались, но в итоге меня просто заперли до тех пор, пока не вернётся Сэйлан.

– И что случилось, когда он вернулся? Почему он не освободил тебя, став императором?

– Мне сказали, что он лично проведёт расследование. Но когда он приехал, министры уже сами решили мою судьбу. Они прямо сообщили брату, что я виновна и моя вина доказана!

Мои руки стиснули подол платья.

– И он поверил им, а не родной сестре?

– Ох, Юмин. Нам даже поговорить с ним толком не удалось. Это только кажется, что власть императора безгранична… Но на деле министры и влиятельные евнухи ещё при правлении отца много чего прибрали к своим рукам. Когда Сэйлан приехал, они заявили, что раскрыли большой заговор, и расследование привело в дом твоего дяди, где подтвердили, что приказ убить императора был получен от меня. Во всяком случае, там были точно замешаны люди из моего дворца… И это серьёзное преступление, поэтому министры посоветовали казнить всю твою семью, а также просили брата и мне тоже вынести смертный приговор… 

– Но в итоге тебя всё-таки пощадили?

“В отличие от семьи Лу.” – почему-то прошептал мой внутренний голос.

– Не знаю откуда, но у министров были доказательства моей вины, а у брата не было ничего, кроме пошатнувшегося доверия. К тому же, он безумно скорбел по отцу. Сэйлан не присутствовал во время ссоры насчёт помолвки, но ему сказали, что я решила за неё отомстить. Все утверждали, что я и для него представляю опасность как претендентка на трон. Его глаза умоляли меня подтвердить мою непричастность или сказать правду… Но никто так и не смог найти однозначного свидетельства моей невиновности. Спасибо небу и земле, казнить брат тоже меня не смог.

– За что ты благодаришь небеса? – возмутилась я. – Тебя так и продержат взаперти до конца дней!

Принцесса снова натянула вымученную улыбку.

– По большому счёту, моя жизнь не сильно-то изменилась! Я и так всё время находилась в этом дворце. Обо мне заботятся, я ни в чём не нуждаюсь.  Единственное, чего мне не хватает, это общения с тобой, ведь мы с самого детства были неразлучны словно сёстры.

– Я тоже скучаю по тебе, Мейфэн, – вырвалось у меня, и её взгляд потеплел.

Я подумала, что ей действительно нужно было услышать эти слова. Хоть принцесса и не убивала отца, она явно винила себя в несчастьях подруги и боялась, что та все эти годы таила на неё обиду.

– Ты правда на меня не злишься? – в её голосе было столько облегчения, что у меня сжалось сердце.

– Спасибо, что спасла мне жизнь. И ты не виновата, что Сэйлан плохо со мной обращается, я верю, что ты всего лишь хотела как лучше. Если я на кого и злюсь, так это на нашего императора!

Улыбка Мейфэн наконец-то стала настоящей, хоть и немного грустной.

– Знаешь, Юмин, а я не держу зла на брата. Я так хотела бы доказать ему свою невиновность, вернуть его любовь и расположение, но уже оставила попытки… Сэйлан просто не хочет со мной встречаться. Он упрям и непреклонен. Всегда был таким, – она улыбнулась грустно, но в её улыбке сквозила нежная и безусловная любовь к старшему брату.

Я нахмурилась.

– Как ты можешь его прощать?

К чёрту доказательства. Почему он не поверил сестрёнке на слово?!

– Брат всегда души во мне не чаял, я знаю это. Его обманули, внушив, что я предательница, но на самом он хороший человек. 

Ага, да он просто лапочка и сама доброта! Я невольно бросила взгляд на свои туфли, которые он вернул, но на моих ногах всё ещё оставались мозоли после забега за императорской повозкой… 

А, кстати, можно ведь одолжить у принцессы немного серебришка на новую обувь?

Но не успела я и рта раскрыть, как внезапно из соседней комнаты  послышалась возня.

– Ваше высочество, – громко зашептали под дверью. – Пожалуйста, поспешите. Будет беда, если вашу гостью кто-нибудь увидит.