От судьбы не убежать

Роандар хмуро смотрел на останки трупа эльфа. Тело лежало посреди леса, совсем недалеко от одной из эльфийских деревень. Небольшая толпа местных жителей уже собралась неподалеку, сдерживаемая только демонами-охранниками. Свита Владыки прибыла сразу же, как узнала о находке. 

Тело некогда черноволосого статного эльфа было сморщенным и скрюченным, как будто кто-то или что-то высосало из него весь воздух и влагу до последней капли. Рот был раскрыт в немом крике, который, к сожалению, остался неуслышанным. 

- Как долго он тут лежит? – Услышав вопрос, Кэрон, младший брат Роана, подошел и склонился над мертвым. - Кэр, прояви уважение.

- Он уже мертв.

- Зато его семья смотрит. 

Братья повернули головы и увидели стоящую невдалеке молодую эльфийку и ее сына-подростка. Мальчик прижимал к себе плачущую мать, и с ужасом смотрел на то, что осталось от отца. 

- А нельзя их убрать? Зачем им вообще на это смотреть?

Кэрон подозвал одного из охраны и велел сопроводить семью жертвы домой. 

Ни мать, ни сын не сопротивлялись. Оба были в шоке и слишком подавлены, чтобы спорить. 

Кэрон вновь повернулся к старшему брату. Роандар всего полгода как стал Владыкой демонов, и тут такая подлянка. Он еще будучи принцем всю жизнь посвящал государству, а теперь на их территории неожиданно начали находить странные трупы. Впрочем, на землях эльфов и людей творился тот же беспредел. 

Убийца так и не был найден, и поэтому Роану пришлось лично взяться за это дело, хотя ему следует быть дома и проводить свободное время с женой и недавно родившимся сыном. 

- Итак? Как долго? – вновь повторил вопрос Роандар.

- Почти двое суток.

- Двое суток?! Но здесь же тракт! Как его могли не заметить?

Кэр пожал плечами.

- Деревенские говорят, что последние три дня у них была ярмарка. Никто особо не выезжал и не въезжал, все прервали работу и отдыхали на ежегодном празднике. А этим утром какой-то старик собрался везти внуков в столицу на заработки, вот они-то его и нашли. 

- Чертовски нагло. – К братьям присоединился один из генералов. Мартен был давним и хорошим другом обоих, и принимал активное участие в расследовании. – Бросить жертву так близко к дороге, рядом с деревней. Убийца знал, что местные веселятся и не полезут в лес, может даже он сам там отдохнул. 

- Я уже поговорил со старостой, - ответил Кэр. – Он говорит, что приезжих было лишь двое, и они каждый год приезжают навестить родителей. Так что, видимо, наш убийца проходил мимо, а этот бедолага зачем-то все же полез в чащу. 

- Зачем? – спросил Роан. – Его семья веселилась на ярмарке, зачем ему одному уходить из деревни?

- Хороший вопрос. 

Кэрон развернулся и пошел к толпе зевак. Среди них напряженно стоял эльф среднего роста с белокурой косой до пояса. 

Староста молча ждал, пока принц демонов подойдет и вновь начнет закидывать его вопросами. Хоть Кэрон и был младшим принцем и братом, никто бы не сказал этого по его виду. 

Высокий, плечистый, самоуверенный, с кривой улыбкой на красивых губах. Эльфийки томно вздыхали, глядя на его роскошную черно-багровую гриву волос, которую принц зачастую оставлял несобранной. Почти каждая девушка на материке мечтала обратить на себя его алый взор.

Староста еле удержался, чтобы не поморщиться, когда принц приблизился к нему расслабленной и развязной походкой. Он заметил, как Кэрон чуть усмехнулся, несомненно, уловив реакцию эльфа на себя. 

- И снова здравствуйте, уважаемый. Не уделите мне пару минут? – Кэр вытянул руку, указывая направление.

Эльф сдержанно кивнул и отошел от толпы. 

- Вы говорили, что знаете каждого жителя деревни. 

- Это так.

- С кем общался этот бедолага, помимо семьи?

- Да много с кем.

- Я имею в виду его близких друзей. Мог ли кто-то вместе с ним отправиться сюда в самый разгар праздника?

Староста задумчиво потер подбородок.

- Мог, пожалуй. У него есть пара довольно близких знакомых. Сейчас они в деревне, на работе. Я могу назвать их имена, чтобы вы с ними поговорили.

- Вот и отлично, - сверкнул демон зубами.

Вернувшись к своим, он увидел, как Мартен к чему-то принюхивается. Его черная коса свесилась на землю, но генерал этого не заметил, хотя обычно очень бережно относился к своей гриве. 

- Что-то обнаружил? – спросил Кэр.

Мартен приподнял голову и сверкнул лиловыми глазами. 

- Он странно пахнет. От других трупов так не воняло.

Роан и Кэр тут же склонились к иссушенным останкам.

В этот момент сквозь толпу любопытных к месту происшествия прошел король эльфов. Фарин остановился и недоуменно уставился на трех демонов, обнюхивающих труп. 

- Что вы делаете?

- Нюхаем.

- Владыка, это не самое подходящее для вас занятие. 

Фарин покачал головой и подошел осмотреть мертвого. 

- Хватит уже звать меня так, - заворчал Роан. 

Король взялся постоянно называть его по титулу, с тех пор как жена демона закатила скандал из-за того, что она не зовется владычицей. Марина обычно не была такой истеричкой, но беременность сделала свое дело, и чем срок рожать был ближе, тем меньше у нее оставалось нервов.

- Ты прав. Буду только при Марине тебя так звать.

Кэр громко подавил смешок. 

- Принюхайтесь, - произнес Мартен.

Фарин наклонился и несмотря на то, что почувствовал себя глупо, глубоко втянул воздух. Он сразу же ощутил странный аромат чего-то горелого. Однако запах не был естественным, в нем проскальзывало что-то ненормальное и неприятное. 

- Что это?

- Вот и мы не знаем. У трупов на наших землях прежде такого не наблюдалось. Как понимаю, у ваших тоже. 

Фарин задумчиво кивнул. К сожалению, запах был совершенно незнаком, и потому толку от находки было мало. 

- Я прикажу доставить труп Лаону, пусть осмотрит и обнюхает. Может узнает еще чего. 

Лаон был придворным магом эльфов, который служил короне уже много тысячелетий. Все предыдущие трупы также осматривал он. 

Кивнув на прощание демонам, Фарин скрылся в толпе. Никто не решился задерживать короля, так как знали, что сейчас он удаляется из дворца лишь в чрезвычайных случаях. Все свободное время он уделял беременной дочери: Ванессе. Как будто ее мужа рядом было мало. Как оказалось, из эльфийского короля вышла отличная наседка, и он с попеременным успехом сражался с зятем за внимание принцессы, которой скоро рожать. 

Тяжелый вздох Роана дал Мартену и Кэру знать, как он хочет вернуться к своей благоверной. Но он не мог себе этого позволить, пока не разберется до конца с очередным мертвецом. 

- Это уже слишком, - произнес Роан. – Мы уже начали находить такие тела регулярно. Надо срочно что-то придумать.

- Вернемся и обсудим с отцом то, что узнали, - предложил Кэр. – Возможно, нам придется еще раз вернуться к прошлой теме.

Нынешний Владыка нахмурился, вспомнив о старшем брате. На прошлом совете их отец предложил привлечь его к расследованию, так как Вэлиан вырос не во дворце и хорошо ориентируется среди простого народа, причем на любой из территорий. Он так же близко знаком с низшими слоями всех рас, а значит может добыть практически любую информацию. 

Роан не был против брата, однако напрягало, что он не может контролировать его действия и ход мыслей. Вэлиан был ничуть не слабее, как физически, так и магически. Воля самого старшего из братьев оказалась огромна, вот только он хорошо скрывал свой железный характер и острый ум за едкими подколками или молчаливым равнодушием.

Вызвать его на серьезный разговор оказывалось чрезвычайно сложно, хотя Роан видел, что брат все подмечает и реагирует абсолютно на все. На действия и слова окружающих, на их внешний вид, на запахи. На все. Жизнь вырастила из него сильного воина и лидера, который превосходно умел скрывать свои лучшие качества за защитной маской цинизма. 

Он был принят в семью, но неофициально. О том, что бывший наследник выжил и вернулся, знали лишь самые близкие. Однако он так никому и не открылся, до сих пор держа родных на расстоянии. По этой причине Роан и боялся довериться ему. Всего год назад он пытался убить Марину, родного отца и братьев, а теперь - он часть семьи.