— Несколько дней назад я получил письмо от матушки. Написала она, что из нашего поместья пропали пятеро мужчин. Среди прочих — Вилсон, воспитанник горничной. Я его с пелёнок знал, и, понятное дело, хотел разобраться, что же произошло.
Максий вздохнул и на миг задумался, глядя вдаль.
— Но, я совсем недавно поступил на службу во дворец его Величества и не мог отлучиться. А когда Император сам отправил меня к вам, конечно, спросил позволения заехать домой.

Я внимательно слушал его рассказ, пытаясь решить для себя, стоит ли ему доверять.
Максий продолжал, всё больше мрачнея:
— Там я узнал, что пропавшие мужчины собирались на заброшенные каменоломни. А всё из-за слухов о том, что кто-то нашел там золото.
Поехал я в Окс через это злополучное место. А там целый ров мертвецов. Они как меня почуяли, столпились в одном месте и несколько выбрались, неосознанно забравшись на других. Не меньше восьми! И сразу в лошадь мою вцепились.
Он сделал паузу, всё еще пытаясь смириться с гибелью животины.
— Не успел спасти её, но успел заметить среди них пропавшего из нашего поместья мужчину.
— Вилсона?
— Нет, другого. Но сомнений, что и Вилсон где-то в том котловане, как вы понимаете, у меня не осталось. Придется теперь сообщить матери печальную новость.
— Ясно. Идём во дворец. Надеюсь, распоряжение от отца насчёт вас уже пришло. — Я дал понять Максию, что не собирался верить ему на слово.
Письмо от Императора, действительно, уже ждало меня в кабинете. Прочитав его, я отправил своего нового первого помощника привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.

Отец писал:
"Ивор, прошу тебя присмотреться к лорду Орсону. Тебе нужны надёжные люди в свите. Не думай, что я бросил тебя там одного. В столице сейчас неспокойно, появилось некое тайное сообщество некромантов, с которым я должен разобраться. Ничего конкретного, но чувствую уезжать сейчас нельзя. Однако, в случае реальной угрозы, я, разумеется, приеду незамедлительно. Прикрепляю к письму характеристику лорда Орсона. Мама и близнецы передают тебе привет. Береги себя и границы Империи."

Лорд Максий Орсон.
Оборотень.
Вторая ипостась: черный медведь.
Образование: Императорская военная академия.
Магия: боевая, уровень 2.
Особые способности: притягивает предметы.
Примечание: дар действует лишь на неживые средние и мелкие по размеру и весу предметы.
Личностные качества и прочее:
Храбрость.
Выдержка.
Чувство юмора.
Преданность Императору (подкреплена личными мотивами:
Отец пропал без вести, возвращаясь домой после войны с Маркинией, а Император помог семье сохранить поместье и земли, которые, как внезапно выяснилось были завещаны церкви ещё дедом Максия)
Отрицательные качества:
Упрямство.
Может не выполнить приказ, если не считает его разумным.
Может устраивать опасные розыгрыши.

"Ну и помощника отец подкинул!" — подумал я, — "Терпеть не могу розыгрыши."

На каменоломни я решил отправить группу из полицейских во главе с некромантом.
Отдав необходимые распоряжения я вспомнил, что после весёлой прогулки и самому не мешало бы искупаться и переодеться.

Тория.
Два года назад дочери графа и графини Эннер выпал поистине счастливый билет. Сначала всё семейство пригласили на бал в королевский дворец. А там красавицу Торию заметил сам принц Винцент.

Надо сказать, её сложно было не заметить. Большие глаза цвета гречишного мёда, невероятной густоты тёмные волосы, королевская стать и талант к танцам не оставляли соперницам ни единого шанса. К тому же, девушка была умна и образованна.
Разумеется, никто не смел отказывать самому принцу. Да и с какой стати? Жениха Тория не имела, Винцент красиво ухаживал и внешне девушке тоже нравился.

Вот и сыграли свадьбу. На радость родителям и всему королевству.
Тория грезила о счастливой жизни с молодым мужем, и её мечты, казалось, исполнились. Винцент признавался в любви, говорил о будущих детях, вёл себя с женой неизменно галантно и внимательно.

Спустя год родители стали всё больше беспокоиться об отсутствии детей у молодой семейной пары.
То мать Тории, то Винцента выписывали целителей и лекарей из разных уголков королевства, а иногда и из-за границы.
Все говорили примерно одно и то же: принцесса абсолютно здорова, и надо просто немного подождать.

Прошло ещё несколько месяцев.
На праздник смены года принято было гадать, и король пригласил во дворец лучшую предсказательницу столицы — мадам Олуаль.
У мужчин гадания спросом не пользовались. Они развлекались по своему. А вот женщины очень ждали приглашения в шатёр, который поставили прямо во дворце, так как парк засыпало снегом.

Когда очередь дошла до принцессы, она почему-то занервничала. Другие девушки, смеясь, подталкивали её ко входу с надписью: Прорицательница.
Ничего не оставалось делать, как войти и узнать, какое же предсказание мадам приготовила ей.

Гадалка оказалась красивой яркой женщиной, совсем не пожилой, как представляла себе Тория. Расшитое золотом платье смотрелось не хуже, чем наряд принцессы, а голову украшала золотая фероньерка со сверкающими топазами.
Мадам взяла руку Тории и закрыла глаза.

Она стала медленно раскачиваться и напевать невнятную мелодию.
Так продолжалось довольно долго, и Тория хотела уже убрать руку, но глаза мадам Олуаль вдруг распахнулись, и принцесса вздрогнула от страха.
Зрачков не было, как и радужки. Абсолютно белые очи слепо смотрели в никуда.
— Твой малыш ждёт.
— Чего ждёт?
— Своего отца.
Тория не знала, что это может значить, но уточнить не решалась.
— Вижу смерть. Сначала одну. Важную. Потом много. Ты потеряешь всё. Но обретёшь главное.  Найдёшь своё счастье, только когда сломаешься. Иди. И помни: чем сложнее путь, тем ценнее награда.
Тории показалось, что её окатили ледяной водой. Страх сковал тело, и на негнущихся ногах она поторопилась прочь из шатра, стараясь не выдать своё состояние гостям.