Лиса и Журавль. Судьбоносная встреча

- Дорогая, не смей уклоняться от встречи с бароном Карлом Кривошеевым, - недовольно говорила мачеха - графиня Прасковья Ивлева. - Не забывай о долге перед семьёй.

Чуть ранее графиня Прасковья через слугу велела своей падчерице явиться в розовую гостиную. А себе приказала принести чай с пирожными. 

И сейчас юная графиня Ивлева стояла перед ней - восседающей с чашкой чая в одной руке и ложечкой с кусочком пирожного в другой.

Падчерица графини Прасковьи была хорошенькой изящной девушкой 18 лет. Одета она была в домашнее красивое платье светло-зелёного цвета. Её рыжие волосы были собраны в высокую прическу. Ярко-синие глаза с мольбой смотрели на мачеху. Она никогда не получала от неё сочувствия, но всё же надеялась на чудо.

- Но я не хочу его видеть, а тем более говорить, - с болью в голосе прошептала она. - Может, вы скажете, что мне нездоровится? 

Чуда не последовало.

- Какая глупость тебе приходит в голову! - возмущенно вскричала мачеха и положила в рот кусочек пирожного. - М-м-м, ‐ от удовольствия она прикрыла глаза. И только прожевав, вспомнила о падчерице: - Скоро ваша свадьба, - сказала она грозно. - Ты дала согласие. И что я слышу? - Тут она решила, что лаской можно добиться большего. И уже мягче продолжила: - Будь умницей, Лиса - это было принятое между близкими и друзьями сокращение от полного имени Алиса. Не подводи нас с отцом. Иди. И будь с бароном милой и приветливой. - И уже жёстко добавила: - От тебя не убудет. Поторопись. Он ждёт в голубой гостиной. Я тебя провожу и побуду рядом во время вашей встречи. - Она отставила чашку и с сожалением посмотрела на недоеденное пирожное. Потом тяжело поднялась из-за стола. 

Она сопровождала незамужнюю падчерицу на встречу с любым мужчиной - что бывало крайне редко, обычно в случае ею же приглашённых гостей. А этот, хоть и был её женихом, но ещё не стал мужем. Значит, по правилам этикета требовалось побыть с ней. Этикет графиня Прасковья соблюдала строго. 

Они вышли в коридор и заспешили по нему в голубую гостиную. Графиня Прасковья недовольно пыхтела. Ей не нравилась и нежелание падчерицы идти к жениху, и необходимость её сопровождать. Да что там, ей не нравилась сама Лиса. И она мечтала, когда, наконец, отдаст её замуж, и та уедет жить к мужу. Графиня Прасковья считала дни до её свадьбы.

А Лиса думала о том, что не хочет и боится брака с бароном. 

Её отношение к барону и семейной жизни с ним разительно отличалось от мнения мачехиной дочки (она была на год младше Лисы), которая с удовольствием заняла бы её место невесты. Все звали её Сонечкой. Это пошло от графини Прасковьи. Она так всегда называла свою кровиночку, а другие просто повторяли за ней, хотя тёплых чувств эта девушка ни у кого, кроме матери, не вызывала. Та же её обожала, несмотря на то, что её дочь не блистала ни умом, ни красотой и имела отвратительный характер.  

Барон Карл привлекал мачехину дочку своим огромным состоянием, а до остального ей не было дела. Но он из них двоих выбрал Лису. Поскольку та была хороша собой, а Сонечка - нет. А барон любил совмещать приятное с полезным. 

Лисе же этот человек был неприятен. 

Главное, и это было во-первых, до Лисы доходила информация (из достоверных источников), что он жесток с родственниками, слугами и животными. Он на них кричал и даже бил. А ещё любил изощрённо причинять боль. Моральную и физическую.

А во-вторых, её пугал его внешний вид. Он был костлявый, тощий и невероятно высокий, что при его худобе выглядело отвратительно. На всех он смотрел свысока злобно и презрительно своими маленькими глазками. Его лошадиное лицо с большим крючковатым носом и едва заметными полосками губ производило ужасающее впечатление. 

С самой первой встречи с бароном Лисе было противно находиться в его обществе. И она всячески его избегала. Тогда она и представить себе не могла, что ей придётся идти за него замуж. 

Но ему удалось получить согласие её отца и мачехи. Её отца (обедневшего дворянина старинного рода) очаровало его богатство, дворянский, хоть недавно полученный, титул и любезное с ним обращение. Мачеха тоже была рада этой партии - она была бы рада любой партии, лишь бы сбыть с рук неугодную падчерицу да получить деньги.

Вот только Лиса не была рада. Она пребывала в отчаянии. Однако должна была быть покорной воле отца с мачехой. В будущем всё у неё образуется. Во всяком случае, так она себя убеждала. Но пока безрезультатно. 

Лиса неустанно каждый день работала над тем, чтобы перебороть свою стойкую неприязнь к барону. Она уговаривала себя, что эта свадьба необходима всей её семье, чтобы выбраться из нищеты и занять положение, которое достойно их древнего аристократического рода. 

Она уже сказала подругам, что выходит замуж за барона. А на их расспросы с улыбкой отвечала, что, как говорит отец, лучше синица в руках, чем журавль в небе.

***

Лиса и мачеха уже прошли весь коридор до голубой гостиной, когда повстречали Лисину кошку. 

Девушка стала её хозяйкой, когда та была ещё котёнком. И сразу же привязалась к ней всем сердцем. Любила её гладить, почёсывать ей животик или за ушком и слушать в ответ довольное мурлыканье. Не мудрствуя лукаво, она назвала её Муркой.

Кошка обладала короткой шерстью, густой и шелковистой на ощупь. Она была чёрная, но не вся. С тёмной основной шерстью резко контрастировала белая грудка и такие же белые носочки на всех четырёх лапках. Глаза у неё были синие. Выразительные и большие. 

Мурка прожила у Лисы пять лет. И из маленького котёнка уже давно превратилась во взрослого грациозного зверя. Она отвечала Лисе взаимной любовью. Часто лежала у неё на коленях или бродила вместе с ней по дому и саду. 

Вот и сейчас она бросилась к Лисе. Графиня Прасковья, как всегда, не обратила на неё никакого внимания. А Мурка, тихо урча от радости, что встретила хозяйку, тёрлась о её ноги. Лиса остановилась, а потом двинулась дальше. Кошка от неё не отставала. Она шла рядом, гордо задрав хвост. Так, вместе с Лисой, она и вошла в голубую гостиную. 

Барон поднялся им навстречу с дивана. Взгляд его скользнул по Лисе, и он в очередной раз подумал, что формы у неё такие, какие ему нравятся. Не большие и не маленькие: губы, грудь, попа. Он хотел бы разглядеть и её ноги, но они были скрыты юбкой. Он скривился. 

И тут он заметил Мурку. 

Барон, настроившийся было любезно поприветствовать вошедших, вместо этого вскричал: 

- Кошка! Кто пустил сюда это наглое создание?! 

- Мурка мне встретилась случайно и потом пошла за мной, - заступилась за свою любимицу Лиса. - Она всегда так поступает, а я не против.

- Зато я против, - брызжа слюной, зло прошипел он. - В будущем я не потерплю, чтобы у тебя…у моей жены была кошка… или собака, или птица. Не люблю этих созданий. 

- Сейчас я её выведу, - сказала Лиса. 

- А потом садись на диван поближе к барону, - пропела мачеха. 

Лису же от этой перспективы передёрнуло. 

- Я сам прогоню эту наглую тварь, - взревел разгневанный барон. 

Он подскочил к Мурке и со всего размаху ударил её каблуком в бок, крича: 

- Убирайся отсюда, чёрная гадина, и чтоб я больше тебя не видел! 

Кошка завизжала от боли и кинулась вон из комнаты, продолжая жалобно кричать. Лиса бросилась за ней. 

Она бежала по коридору за Муркой, то и дело выкрикивая: 

- Мурка! Мурочка! Остановись! 

Слёзы жалости наворачивались ей на глаза. 

- Мурочка… - в отчаянии бормотала она, простирая вперёд руки. - Иди ко мне, родная… Я тебе помогу…

***

Летом Лисина семья выехала в своё загородное поместье. И Лиса тоже. 

Её свадьба с бароном должна была состояться осенью. Она решила на время отключиться от дум о ней и отдаться занятиям, которые ей были по душе. 

В поместье среди прочих увлекательных дел Лиса любила ходить с девушками в лес за ягодами. Однажды во время очередного такого похода она, набрав полную корзинку земляники, уже хотела идти домой и тут обнаружила, что оказалась совершенно одна в незнакомом месте.