Черные пески

На мир за пределами купола постепенно спустилась тьма, густая и плотоядная, но мы уже укрылись внутри магического щита. Чтобы не натыкаться на ветки, мы с Владом запустили над собой по Светочу. Вокруг главной башни огнями и шумом бурлила жизнь местного сообщества. Кроме больших фонарей, выставленных в бойницах второго этажа донжона и у каждого «офиса», хватало других источников света. В воздухе над площадью висело три огромных Светоча одновременно. Хорошая работа здешних магов... При этом всякий торговец на городском рынке считал своим долгом подвесить масляную лампу или две у своего прилавка. Все-таки сильная страсть к освещению у местного человечества! Вспомнив, с какой тревогой смотрел сквозь бамбуковую решетку в рычащую и визжащую тьму, окружавшую наше убежище в Мертвом городе, хорошо понимал этих людей.

На площади велась активная торговля едой и напитками с лотков и вразнос. В поселке, казалось, продавали вообще все, что можно представить, но основные деньги, я уверен, делались на скупке-продаже сфер и песка. В толпе преобладали женщины — молодые, симпатичные, хорошо одетые. Странное дело, детей в поселке не было видно. А они тут, в этом мире, у землян вообще бывают?

Завлекательно пахло жареными пхонами, тукой-гриль, свежим хлебом, тушеной капустой и употребленной в изобилии финиковой брагой. От таких ароматов наши усохшие желудки резко взбунтовались и потребовали срочно принять участие в гастрономическом фестивале здесь и сейчас. Но, дело прежде всего.

Длинной очереди к жертвеннику не наблюдалось. Народ деловито толокся, торопливо отдавая энергию, ненужные сферы и кучки «серебрянки». Одновременно с нами к башне вернулся другой патруль. Эти вояки отличались от нас качеством снаряжения. Двое носили деревянные конические шлемы, их стеганки дополнительно укреплены на груди и бедрах слоями грубой ткани, а на плечах рядами бамбуковых дощечек с нарисованным краской отворотом скверны. Но ребятам сегодня повезло меньше, о чем свидетельствовали окровавленные повязки.

В специальный приемник с обратной стороны башни сгрузил почти тридцать кило порченой камнестали. Треть помог дотащить молодчага Боец, но и я не зря прокачивал Грузчика. Сегодняшний рабочий денек получился утомительным. Влад с Эриком сдали по пятнадцать килограммов, а Толик решил не напрягаться в первый день и принес только шесть. Здесь действовала та же волшебная система учета, поэтому справились легко. Сегодня каждый сам работал на себя любимого, записывать результат дня на кого-то одного пока никто не пожелал.

Вслед за Эриком навестили жертвенник, слили по половине резерва — нам же еще прокачиваться по вчерашней методике!

Эрик всерьез грезил собственным отрядом и выпросил у нас сферу Лидера, благородно отказавшись от своей доли песка, серебра и бронзы. Итого ребятам причиталось почти по тринадцать граммов «сахара», мне как основному добытчику вдвое больше. Две сферы-пустышки потратили на Эрика и еще одну отложил для прокачки Влада. Подобный раздел трофеев возражений не вызвал.

Смертельно усталые, но вполне довольные собой, заглянули в арсенал. Его хозяин прямо на рабочем месте заканчивал вечернюю трапезу. На столе парила глубокая миска с мясной похлебкой, рядом лежали свежие лепешки, стояла тарелка с овощами и солонка. Вроде простая еда, а ощущается как форменное издевательство над оголодавшими дозорными!

— Чего изволят стойкие защитники оазиса? — Баталер с насмешкой пригладил усы от крошек.

— Четыре Собирателя маны, — ответил за всех, демонстрируя склянку с общим песком.

— Разумно. Этого добра навалом. Цену знаете. Сфера или урок?

— Лучше сферами.

— Действительно, лучше. Возиться еще с вами, опездолами! — добродушно проворчал торговец, доставая стеклянную баночку с товаром. Плитка-весы уже стояла наготове.

Крупная яркая бусина с атрибутом «Привлекательности» вроде бы не произвела на него впечатления. Баталер без торга отдал нам три Собирателя за нее и захотел поговорить об этом:

— Опять простигосподи жрицу любви принесло на южный стык? Где-то в тех местах регулярно хоронят баб с богатыми дарами. И вот из них «Красучки» падают с разным другим. Интересным. «Танцовщица» или «Куртизанка» не попадались?

— Попадется, учтем ваш интерес, уважаемый, — ответил без подколки. Полезные связи нужно укреплять.

На этом нас подвинула другая ватажка. Неожиданно Анатолий предложил обмыть удачный денек. Нам действительно сегодня сопутствовал невероятный успех: никто не пострадал в двух стычках и хороший прибыток вышел.

— У тебя остался один грамм песка или четыре медяка, — зло ответил я, — Хватит только на лепешку.

— Ну, серебришко же есть! — закосил под дурака Толик.

Мы с Владом переглянулись. Похоже, с этим губошлепом нам не по пути. Нет, насчет немножко выпить дураков нет, но сейчас все ресурсы разумно пускать в прокачку навыков и жизненно необходимое снаряжение. Конечно, странно объяснять прописные истины взрослому человеку, но пришлось:

— Ты, похоже, не догоняешь. Для серьезных дел и доходов нам нужны амулеты из серебра с чарами «Щит Веры». Серебро — это материал для артефактора, чтобы стоимость изделия не оставила нас без штанов.

Анатолий недовольно скривился. Как только у него лицо не устает носить одну и ту же маску?

— Вы че, как не русские? За победу как не выпить? Святое же дело!

— Да ну на фиг, только губы марать! — поддержал меня Влад, — Завтра надо уговорить Эрика найти могилу этой, из которой «Красучка» выпала.

— Надо. И на камнях по баллу сделать. Минимум.

Эх, Толик, видел же сегодня своими глазами, каким трудом двое бедолаг из нищеты пытаются вылезти. Выпить ему подавай за счет моей находки! А не слишком ли щедро его вчера покормили?

В карантине нас ждал вполне приличный ужин. Оказалось, Айна с Машей тоже не сидели сложа руки, а помогали домработнице Сергея обихаживать соседний огород и червеферму. Затем перестелили циновки, подмели пол в бараке, постирали тряпки. Посетили жертвенник у башни. Заглянули в магазин с запиской от Сергея, где получили кукурузной муки, бобов, спаржи, туки, арахиса и фруктов. Едва донесли корзины с продуктами до барака. Потом пекли лепешки и готовили ужин. И языковой барьер девушкам не помешал.

Благодаря Бойцу разнообразили сегодняшнее меню змеиным мясом. В качестве благодарности за защиту Корней вручил нам мешок с десятком откормленных белых личинок. По традиции они отправились в общий котел.

Состав обитателей карантина слегка обновился — чернокожего Гришу и одного из сорколинов перевели в «рабский» барак, отдельное строение неподалеку от башни, зачислив в земледельцы. Нового постояльца, приведенного нами, развязали, отмыли при помощи других рабов, напоили живой водой, покормили и посадили на всякий случай в клетку. Сергею сообщил, чтобы нового сорколина записали в достижения нашей группы под руководством Эрика.

— Я думал, ты свой отряд соберешь, — обронил комендант. Проверяет?

— Всему свое время, Сергей. Привык сначала оглядеться, подумать, а потом со всей дури в атаку.

Бегать по горячему песку с тяжелыми железками занятие, безусловно, увлекательное, но хотелось бы прожить подольше. Хоть ради интереса, че там дальше будет? Иллюзий я не питал — с настоящим противником здесь мы еще не встречались. Человекогиена, подарившая мне искру, бесы-погонщики умертвий, костяные големы — наверняка не самые опасные твари в оскверненных пустошах.