За тобой пойду

Мягкие кожаные сапоги оставляли следы на сухой пыльной земле. Верея легко перепрыгнула глубокую высохшую колею, по груди ударил тяжелый перстень, подвешенный на шею за веревочку.  Дорога, почти не петляя, убегала вперед и терялась в бескрайней степи.  По правую руку возвышались Южные горы, и порой девушка замечала сверкающих на солнце ящеров, что изредка взмывали над горами.

А слева раскинулась  степь, еще зеленая, не высушенная солнцем. Знойный раскаленный воздух клубился над землей, оставлял во рту привкус  горьких трав. Ковыль мягкими волнами бежал по равнине, делая ее похожей на белое море.

Верея, повернув голову влево, вгляделась  в горизонт. Где-то там степи переходят в Пустошь. Гиблое место. Говорят, там огонь прямо из земли вырывается, все живое тут же пеплом лежать остается. Хорошо, что путь ее лежит иначе, пустошь эту стороной обойдет.

Солнце палящим шаром стояло надо головой, а до Аркона было еще далеко. Еще не кончились Велеранские земли, потом Дорское княжество, а уж там, на самом севере и Аркон. Пока доберется, вероятно, Яровит уже и вернет свои земли. А если нет, так она поможет.

И княгиней станет. Не то, чтобы она этого хотела, но слишком далек от нее этот мир. Где ведьма лесная, а где княгиня? Девушка протерла о подол платья, внезапно вспотевшие ладошки. Ничего, справится.

Далеко позади осталась Глиница – деревня, стоящая на краю Велеранского леса.  Дальше была Каменка, но до нее пару дней езды. Или, в случае Вереи, дня три-четыре пешем. Так ей староста Глиницы сообщил, не забывая при это охать и причитать, что ведьма с их мест уходит.  Сама же девушка ранее пределы Велеранского леса не покидала, только если в горы забиралась.

За день Верея повстречала только мужика на скрипучей рассохшейся телеге, ехавшего в Глиницы. Он хмуро глянул на одинокую девушку, что-то неразборчиво буркнув под нос, и молча проехал мимо.

Ближе к вечеру ведьма стала часто оглядываться, надеясь встретить попутчика на телеге. Тяжелая котомка натерла плечи и если поначалу ее тяжесть не ощущалась, то теперь она изрядно тянула к земле. За день хождения по степи ноги сбила в кровь и теперь болезненно морщилась, прикидывая, с какой же скоростью пойдет дальше. С такой скоростью до Аркона она только к зиме доберется.

Ночевать остановилась прямо посреди степи, просто недалеко сойдя с дороги. Пожалела, что нет ни ручья, ни озерца, искупаться бы не помешало – ее невзрачное платье пропиталось потом и пылью. Сразу же стянула сапоги, и, достав одну из многочисленных баночек, намазала растертые ноги мазью. Настолько устала, что не было сил даже на костер, перекусив лепешкой с куском мяса, закуталась в теплый плащ и так и уснула. Сквозь сон слышала порой резкие крики каких-то птиц, но уставшая девушка так и не проснулась,  лишь закуталась плотнее.

Перед самым рассветом земля будто задрожала, застонала, гул до самых Южных гор прокатился. Верея вздрогнула,  тут же села, прислушиваясь. Но все смолкло. Видно, земля под пустошью плачет, огнем терзаемая. Девушка зевнула, прикрывая рот ладошкой, и сразу же осмотрела ноги. Уже гораздо лучше. До Каменки  дойдет, а там передохнет, ноги окончательно излечит.

Сколько она прошла за день, Верея  не знала. День был жаркий, мокрый от пота сарафан неприятно лип к телу. Надежды, что она повстречает хоть какое жилье, к вечеру совсем не осталось.

На горизонте показалась чья-то одинокая фигура. Мужчина - вскинув руку козырьком и присмотревшись, поняла девушка. Невысокий, худой, в старой потрепанной  рубахе, он еще издали улыбался, сверкая черной дырой вместо зуба, и приветливо махал ей рукой.  Какой дружелюбный! Верея улыбнувшись, также помахала.

- Здравия, здравия, девонька, - заговорил ласково, стоило поравняться с ней.

- И тебе здравия, - Верея сделала маленький шажок назад, когда незнакомец подошел слишком близко.

- Почему ты одна? – он продолжал улыбаться, норовя взять девушку за руку и преданно заглядывая в глаза.

Верея занервничала, выдернула руку, нахмурилась.

- Ты боишься? Почему ты боишься? – искренне удивился тот.

Блаженный что ли? Девушка подозрительно окинула его с головы до ног, но сделала еще шаг назад и нащупала плеть.

- Все меня боятся, - огорченно вздохнул мужчина. – Так почему ты одна? Может, пойдешь со мной?

Он с неожиданной силой схватил ее за запястье, все продолжая улыбаться.

- Отпусти! - Верея все же вынула плеть, наполняя ее огнем.

- Ооо, - уважительно протянул блаженный, отпуская ее. – Ведьма. А покушать у тебя ничего не будет?

Одной рукой Верея откопала в сумке краюху хлеба, протянула незнакомцу.

- Вот, держи. И иди куда шел! - решительно махнула плетью, показывая на дорогу.

Блаженный взял хлеб, тут же в него вгрызся и что-то нечленораздельно пробормотав, пошел дальше.

Верея пару раз настороженно оглянулась, но блаженный, что тоже обернулся и заметил ее внимание, тут же вновь радостно помахал рукой. Девушка фыркнула и ускорила шаг.

Все же надо было расспросить старосту, может, кто ехал бы в ту сторону в ближайшие дни, так и она бы в попутчики напросилась. Нет же, приспичило уйти, так и ждать не хотелось, ругала себе ведьма, раздраженно поправляя котомку, что так и норовила съехать с плеча.

Увидев впереди небольшую рощу, Верея выдохнула с облегчением. Широкий степной тракт проходил мимо леска, сливаясь с плохо накатанной дорогой с гор.

Лесок был реденький, и хорошо вытоптанный, сразу понятно, что ехавшие мимо путники непременно в него заворачивали. Внутри ее сразу окутала легкая сень деревьев, закрывая от вечернего, но еще жаркого солнца, а в воздухе стоял запах тины и стоячей воды.

Посередине рощицы на ровной полянке был след костра,  чуть в стороне, за зарослями ежевики спряталось маленькое, будто просто лужа, озерцо. Вокруг ведьмы сразу же зазвенели комары, она досадливо прихлопнула одного, осматривая местность.

Деловито расположилась на полянке, разбирая котомку и доставая железную чашку, служившую ей и миской, и котелком. Собрала мелкие сухие ветки и вскоре по ним весело заплясал огонь.

Когда каша в чашке задорно булькала над костром, Верея, сидя на земле, сосредоточенно перебирала все свои травы и баночки, расположив их перед собой между вытянутыми ногами. Мазь скоро закончится, слишком мало она с собой взяла, не ожидала, что так быстро собьет ноги. Вот эту траву она продаст, лучше в большом городе, скорее в Доре, там за нее больше дадут. А эту прибережет, вдруг самой пригодится.

Когда недалеко хрустнула ветка и заржал конь, Верея вздрогнула от неожиданности  и испуганно вскинула голову. На краю полянки стояло двое мужчин, держа за поводья пару гнедых лошадей.

- Не помешаем, красавица? –  мужчина оказался седовласым стариком и, подходя, благодушно улыбался.

После встречи с блаженным, девушка не торопилась улыбаться в ответ, лишь дотянулась до лежачей недалеко плети и пустила по ней огонь. На всякий случай. Пусть сразу знают, с кем дело имеют.

- Испугали, - как-то горестно вздохнул старик, останавливаясь. – Мы простые путники, через горы едем. Отдохнем, да утром дальше путь продолжим.  Люди меня Зорко зовут, сын Мида, а это Дамир.

- Верея, - скупо представилась девушка, все еще настороженно на них поглядывая. Убрала огонь, но плеть поближе к себе положила. – Располагайтесь.

И продолжила перебирать свои баночки, решая, что можно оставить здесь, слишком уж тяжело было все это нести.

Старик снял с лошади сумки и, прихрамывая, подошел ближе к костру, намереваясь заняться обедом. Дамир снял со спины лук, колчан, расседлал лошадей. Валежника было мало, мимо проходящие путники пожгли все, что можно, но мужчина где-то нашел и принес несколько охапок хвороста.